— Сожгли, — мрачно ответил он. — Если понадоблюсь, найдешь меня в пещере клана.

С этими словами он отвернулся и судя по тому, как напряглось его тело, собирался снова превратиться в дракона, но за миг до того, как его тело начало покрываться темной чешуей, обернулся.

— Спасибо, — Лаогэр кивнул, а в следующий миг взмахнул огромными крыльями, снова поднимая над низиной тучу пыли, и взлетел.

Я же, с трудом унимая подступающие к глазам слезы, двинулась дальше — уже не столь уверенно и легко, как в начале пути.

Ближе к подножию горы мне стали попадаться куски белой ткани. Они висели на нагромождениях камней или намертво вбитых в скалистую почву кольях. Обрывки материи, судя по виду и плотности, парусины, покачивались на ветру, будто указывая направление. Старик-маг о них предупреждал, и я уверенно двинулась от одного к другому в сторону ущелья, расколовшего бок самой высокой горы.

Когда я добралась до входа в длинную узкую пещеру, солнце уже садилось. Его золотые лучи выхватывали из темноты горных глубин ручей, который стремительно скакал по камням куда-то в темноту. Я последовала за водой, но прежде чем скрыться за очередным поворотом, не удержалась и обернулась. Посмотрела на солнце и вдруг подумала, что может быть, вижу его в последний раз. Ведь внутри наверняка опасно.

Но долго стоять и терять время себе не позволила и уверенно шагнула в темноту, прикрывая глаза, чтобы получше рассмотреть то, что меня ждет. Но к моему удивлению, как ни старалась, я не могла дотянуться силой дальше, чем на несколько шагов вокруг себя. И вскоре трудно стало не только смотреть, но и дышать.

Я долго шагала по извилистому коридору, проделанному то ли природой, то ли древним искусным магом, слушала звуки собственных шагов и тихий перезвон ручья. Постепенно воздух начал становиться теплее, и хоть я не могла сказать точно, но судя по ощущениям, двигалась вниз, к самому сердцу горы.

Вскоре к теплу прибавился и слабый свет вдалеке. Я зашагала быстрее и вскоре уже отчетливо видела пламя, пляшущее прямо поперек коридора. Подойдя настолько близко, что языки огня едва не опаляли лицо, я пригляделась и за широкой его полосой разглядела просторную пещеру, в которой тоже оказалось подозрительно светло. Странное сияние вместе с теплым паром шло откуда-то из-под земли в том месте, где каменный пол резко обрывался, образуя, по-видимому, глубокий разлом.

Интересно, что там внизу?

Я бы сделала пару записей, но Нереус запретил мне брать с собой блокнот. И копье отобрал, ограничившись лишь тем, что выдал мне простенький кинжал в кожаных ножнах. На все мои возражения ответил лишь, что настоящему магу ветра оружие не требуется вовсе, и демонстративно замолчал, предоставляя мне самой додумать остальные детали.

Я присела на корточки и пригляделась в попытках понять, как вышло, что горит камень. И увидела в полу глубокую нишу, по которой текла густая черная жидкость. Она сочилась из тонких щелей скалы и, едва соприкоснувшись с воздухом, воспламенялась. Видные ученые в академии считали, что это кровь дракона. Молодые же придерживались мнения, что это какое-то природное вещество, порожденное землей и столетиями.

Мне, очевидно, требовалось пройти вперед, и недолго думая, я сформировала воздушные крылья. Потом поднесла их к воде и немного подождала, пока они наполнятся каплями. Вскоре крылья отяжелели настолько, что мне физически тяжело стало с ними ходить, и я поспешила вернуться к огню.

В надежде, что мой план удастся, со всей силы махнула ими вперед, направляя влагу к пламени, и оно с гулким шипением погасло, однако едва заметные искры уже разгорались внизу. Я быстро прошмыгнула в пещеру, и как только отошла от выхода из ущелья на пару шагов, за моей спиной снова взметнулся огонь, опалив жаром спину.

Что ж, можно считать, первое испытание пройдено!

С победной улыбкой я направилась к краю обрыва. Взглянула вниз и от ужаса сердце пропустило пару ударов: я стояла прямо над озером жидкого огня, которое пузырилось глубоко под ногами.

В пещере стояла ужасная жара, но спина все равно покрылась холодным потом. Если камень окажется недостаточно прочным, то купаться мне в этом жидком огне. Интересно, эта субстанция есть только на островах или где-то под землей континента она тоже запрятана?

* * *

Я с трудом отогнала интересные, но бесполезные догадки и огляделась в поисках выхода из пещеры. Нашла лишь один — широкий круглый проем, похожий на колодец, на самом потолке, над самым озером лавы. Ход убегал куда-то вверх, не оставляя надежды на то, что смертоносное озеро можно как-то обойти.

На этот раз я думала гораздо дольше, чем перед тем, как набрать в крылья воды. Задачка предстояла серьезная. Допустим, до противоположной стены над обрывом я доберусь за пару взмахов крыльями. От нее могу оттолкнуться и попасть в колодец, но как дальше? Если он просто уходит вверх, то я не смогу по нему подняться — он слишком узкий, чтобы прыгать от стены к стене или махать крыльями, но слишком широкий, чтобы упереться спиной в одну стену, а ногами в другую.

Я еще немного постояла, наблюдая, как к потолку от огненного озера вздымается пар. Где-то внизу в жидкое пламя падал ручей, вода испарялась, горячий воздух поднимался вверх. Вверх… Точно, горячий воздух!

Припоминая лекцию о разных температурах, я вернулась к ручейку «драконьей крови», который все также невозмутимо горел, преграждая мне обратный путь. Поблизости воды не оказалось, так что назад я вернуться не могла, да и не собиралась.

Осторожно коснулась кончиком крыла черной жидкости и как только капля ее повисла на кончике волшебного пера, тут же отскочила на шаг назад и стала наблюдать. «Кровь» горела медленно, нагревая несколько перьев вокруг, и они становились на удивление легкими. Мне даже пришлось приложить усилия, чтобы одно крыло не задиралось выше другого. Пламя все не угасало и только через полминуты потухло, оставив в память о себе едкий дым.

Вот и решение!

На этот рез действовать стоило аккуратно, чтобы не разукрасить ожогами всю спину. Присев на корточки спиной к пламени, я, едва касаясь черной крови кончиками нижних перьев, наполнила их пламенем. Я понятия не имела, сколько времени придется подниматься, поэтому запасалась теплом до тех пор, пока оно не начало прижигать спину и все, что пониже. Как только поняла, что сделала все возможное для долгого полета, рванулась к краю обрыва и, не давая себе времени подумать, распахнула крылья.

Морально приготовилась к падению. К тому, что сейчас надо будет