шурупами. Похоже, обезвредить таким образом всех механических солдат не выйдет — я просто не переживу такого напряжения.

Убедившись, что гвардейцы довели притихших людей до башни, и вместе крылись в ней, я скользнула вниз, в город, и укрылась в тени между двух разрушенных домов. Теперь — во дворец.

Бежала так быстро, как только могла, подстегивая себя взмахами крыльев, но старалась петлять по темным переулкам — таким, в которые огромная груда металла просто не сможет зайти: я интуитивно чувствовала, что сил на борьбу с очередным врагом больше нет.

Добравшись до замка, взлетела на вторую стену — уже не так легко и уверенно, ведь потратилась много сил. Краем глаза заметила внизу, под обвалившейся крышей, какую-то тень, но не стала проверять, кто скрывается в темноте — наверняка обычный мародер. Собрав остатки сил, несколько раз взмахнула крыльями и зацепилась за массивный подоконник.

Заметив меня, металлические воины разом повернулись, открыли подобия ртов и завыли неестественно-громко. Я мысленно попыталась заставить их замолчать, но они не подчинялись. Но кажется, и нападать не хотели: только замерли, уперев в меня огромные мертвые глаза, и скрежетали, будто хотели от меня чего-то.

Что же они искали?

Я начала вглядываться в доспехи, которые до сих пор блестели идеально, не тронутые ни пятнышком ржавчины, вслушиваться в тихий гул механизмов в металлических телах. Казалось, что еще чуть-чуть, и пойму, что им нужно от меня и от города, когда окно распахнулось и чья-то сильная рука втащила меня в дворцовый коридор.

* * *

Пошатнувшись, я рухнула на колени, каменный пол встретил неприветливо и от удара по ногам растеклась тупая боль, но тут же вскочив, я подняла глаза. И столкнулась с холодным, до жути знакомым взглядом.

— Профессор Роман! — прошипела я не то радостно, не то злостно.

Второе существо на континенте, которому я желала смерти, спокойно стояло, отряхивая руки от пыли с моей одежды.

— Рад встрече, Тэйла, — церемонно ответил вампир, пройдясь по мне высокомерным взглядом. — И силы в тебе теперь немерено, а выглядишь таким же растрепышем, как на первом курсе.

— Вы тоже не молодеете, — с ехидной улыбкой, которая походила на оскал, ответила я.

Как же хотелось, чтобы поблизости оказалась хотя бы горящая свечка: если направить воздух верно, то и ее можно превратить в пламя, которое упокоит этого самоуверенного старика навечно, превратив в кучку пепла. Но коридор, к сожалению, зиял бесконечной темнотой.

Уловив мои кровожадные намерения, вампир отступил на шаг назад. Я от удивления на миг даже перестала злиться. Роман Дэйн пятится — это, пожалуй, что-то новенькое.

— Кто сейчас за главного в замке? — отрывисто спросила я, решив, что разборки можно и отложить.

— Роберта Марр, — с неохотой процедил профессор, косясь в сторону солдат, которые уже бежали к нам. — Но как только все узнают о твоем возвращении, эту роль придется играть тебе.

— Нет, — тут же отмахнулась я. — Отведи меня к колдунье. Но так, чтобы нас не увидели.

Вампир, к моему удивлению, повиновался. Развернувшись, мазнул рукой, призывая следовать за ним. Я и пошла.

Мы несколько минут петляли в темных коридорах, огибая посты солдат, и когда почти добрались до кабинета магессы, меня осенило внезапное воспоминание.

— Разве вы, профессор, не должны крепко спать где-нибудь в местных подвалах? — уточнила я.

— Я и спал, — в голосе Романа слышалось явное раздражение. — Но магический фон от всего… этого, — вампир неопределенно повел рукой в воздухе, — даже мертвяка поднимет. Зря только с тобой возился.

Корыстный старикашка! Я от злости скрипнула зубами и хотела ответить что-нибудь едкое в ответ, но не успела — мы вошли в приемную колдуньи.

Она, очевидно, услышав нашу перепалку, поджидала в одном из кресел. Слабое мерцание свечей выхватывало из темноты идеальную прическу, алый подол платья без единой складки и осунувшееся от усталости лицо. Несладко ей тут пришлось, похоже.

Заметив меня, Роберта улыбнулась как-то плотоядно, и поднялась.

Я еще раз с сожалением покосилась на свечи, и несколько раз повторив себе, что сейчас неподходящее время для большого пожара, повернулась к колдунье. Роман замер рядом, немного позади меня. Мне такое расположение не нравилось, но спорить по столь мелочному поводу я посчитала бессмысленным.

— Вы вовремя, Ваше Величество, — титул мой Роберта произнесла с издевкой, скривив пухлые губы.

— Я ищу Арея, — заявила я без предисловий.

— Я ничего не скажу, пока не разберешься с нашей проблемой, — магесса упрямо вздернула подбородок. — Надо остановить металлическую армию, пока мы все здесь не умерли от голода.

— Некоторым такая смерть точно не грозит, — я выразительно покосилась на Романа, и он скривился, обнажая пожелтевшие клыки — признак того, что вампир крайне голоден.

— «Некоторые» меня не волнуют, — резко оборвала Роберта. — Пойдем, я расскажу, что тут случилось.

Глава 36

Она распахнула дверь во внутреннюю гостиную, в которой стоял стол, накрытый по замковым стандартам весьма скудно. Впрочем, каша, немного мяса и травяной настой меня более чем устраивали. Магесса приглашающе указала на стол, и пока я торопливо работала вилкой, коротко пояснила.

— Его Величеству удалось восстановить кинжал и собрать из него остатки сил. С помощью них он все-таки поднял своих новых солдат, и хоть они несовершенны, но против магов их сил хватало.

Я подавилась очередным куском мяса и удивленно установилась на колдунью.

— Арей повел их против Империи? — уточнила я.

Колдунья величественно кивнула.

— Однако этим воинам постоянно требовалась подпитка — новая и новая сила — и вскоре остатков магии кинжала стало недостаточно. Примерно в это время имперцы пленили нашего Короля, а железяки вернулись сюда, уничтожая все, что попадалось по пути.

Я запила простой, хоть и плотный ужин несколькими глотками вина — слишком сладкого на мой вкус, — и, откинувшись на спинку стула, задумалась.

— Но если им постоянно нужна магия, которой на континенте нет, значит, они должны были выйти из строя, не получив ее, — я скорее рассуждала вслух, но ответил Роман, который стоял тут же, прислонившись к широкой деревянной столешнице.

— Я тоже об этом думал. И пришел к выводу, что кинжал с остатками сил Король спрятал где-то в замке. А в непосредственной близости от источника эти дуболомы могут просуществовать еще несколько лет. Вернее, могли бы. А теперь, когда ты со своим безумным магическим фоном явилась сюда, вообще неизвестно, насколько возрастут их силы.

— Но раз так, то почему вы не нашли и не уничтожили кинжал? Или не подчинили механизмы с его помощью? — я, вопросительно изогнув бровь, установилась на магессу, и та скривилась.

— Эти