под огнем прикрывающих, попытаются проскочить на машине.

Согласовав все детали предстоящих действий, каждый стал заниматься подготовкой. Зейдуллаев ушел ставить задачу солдатам военной полиции, а полковник и Нестеренко достав оружие, стали проверять ее готовность. К ним подошел Тагиев в окружении толпы «бородачей».

— Ты, что решил делать? Пойдешь в атаку, да?

— скороговоркой спросил он. Такие как Тагиев всегда обращались к военным не по званию и должности, а только по имени и на «ты». Такое обращение должно было сразу указать незнакомцам, кто здесь «хозяин». Но времена, когда полковник обращал на это внимание прошли, и теперь он прекрасно знал, как вести себя в такой обстановке и с такими, как Тагиев.

— Нет, Тагиев в атаку не пойдем, пусть дураки идут в атаку, а мы с тобой ведь умные, так ведь? — полковник явно льстил его самолюбию.

— Мы с тобой поедем на машине, и если придется погибнуть, умрем геройски, — говоря это, он продолжал набивать магазин автомата патронами.

— Ты, что смерти ищешь? У тебя, что детей нет или ты сумасшедший? Я не знаю, кто ты, но говорят, — Тагиев запнулся на полуслове.

— Много чего о каждом из нас говорят, но не каждому слову нужно верить — полковник не дал ему закончить.

— Я поеду в Атерк на машине. Ты говорил, что там твои бойцы, и если ты готов умереть, то поедешь со мной. Не хочешь? — полковник поставил перед Тагиевым и окружающими его бойцами вопрос, — тогда базар закончим.

— Решай.

Набив рожки автомата патронами, он встал, не обращая внимания, на возмущение толпы, пошел к машине. Тагиев подскочил к нему и начал тыкать в грудь автоматом:

— Да я тебя застрелю. Ты что думаешь, я трус, да! Да я два года воюю. У меня — он захлебнулся на полуслове, пена летела из рта крупными каплями.

— Опусти автомат, — тихо, но грозно, сказал полковник, — и запомни, когда стреляют сверху, пули влитая в кабину разлетаются в разные стороны и не щадят никого ни того, кто первый раз на войне, а тем более тех, кто уже два года воюет. Входные отверстия от пуль получаются всегда меньше, чем выходные — запомни и это, воин, — при этих словах Тагиев побледнел. Рот его судорожно открывался и закрывался, но звука не было. Толпа тоже молчала.

Полковник сел в салон автомобиля и закрыл дверь. Нестеренко уже сидел на своем месте, водитель ждал команды. Как только полковник махнул рукой, сразу рванул с места, врубив вторую передачу. Олег показал рацию и сказал, что Зейдулла по ней даст команду, когда они будут готовы. Проехав плотину, и найдя укрытие под скалами, они остановились и стали ждать. Не успели докурить сигарету, как рация, издав характерное шипение, голосом Зейдуллы предупредила:

— «Чайка», Я «Лесник», тропинка протоптана, можно.

— Значит так, сынок, — полковник повернулся к водителю, у тебя вата есть?

— Да, есть, а что, — не понял тот.

— Заткни ими уши, и смотри на дорогу, ясно? Твое дело, дорога. Вправо влево башкой не вращать, глядеть только вперед. Если даже все колеса разлетятся в клочья, дави на газ, понял меня, сынок? Ты знаешь, солдат, кто такие ковбои? Ну хотя бы, слышал о них?.

— Нет, а кто они такие? — солдат полностью покрылся потом. Ручейки пота, оставляя грязные бороздки на лице, крупными каплями текли за воротник бушлата, но он не замечал этого.

— Ковбои, сынок, это такие сумасшедшие в Техасе, которые любят скакать на диких лошадях, и при этом еще улыбаются. Так что мы будем с тобой только улыбаться, если проскочим ущелье. Понял?

— Теперь понял, — солдат заулыбался и включив передачу, ждал команды.

— И еще, запомни, в движении передачу не переключать, максимум газу и жмешь до предела педаль. Пока я не дам команды никаких лишних движений. Скорость и только скорость.

Полковник, повернулся к Олегу, — готов? Только ты садись по середине сидения, пусть за твоей спиной будет запасное колесо, если что, выскакиваешь только на левую сторону, под обрыв, дорогу могут простреливать и спереди. При этих словах, полковник хлопнул по плечу водителя, у которого из ушей торчала вата, хлопок означал команду, «вперед»!

Выбрасывая камни из-под колес, «УАЗ» рванулся с места. Петляя между горящих машин, солдат уверенно маневрировал, вцепившись в руль двумя руками, так что пальцы на них побелели.

Под прикрытием огня бойцов из отряда военной полиции, им чудом удалось проскочить сквозь останки машин. А их на дороге уже было уничтожено порядком до 15 единиц. Стрельба постепенно удалялась, в конце концов, затихла за спиной, и полковник дал команду остановиться. Все вышли из машины и осмотрелись. Водитель открыл капот, проверил мотор, потом обошел кузов, вернувшись, сообщил:

— А вы знаете, товарищ полковник, брезент весь в дырках, дырки даже есть на запаске, запасное колесо спущено. Он кричал так, что полковник, невольно закрыл уши. Водитель спохватился и вытащил вату из ушей.

— Извините, забыл я про нее.

— Да, а зачем вы приказали мне заткнуть уши, товарищ полковник, я, что-то не понял, а спросить боялся.

— Вот потому ты и заткнул уши, чтобы не бояться, если бы ты слышал свист пуль и грохот разрывов гранат, то никогда бы не сдвинулся с места, понял теперь или нет? — солдат побледнел, не сказав ни слова, сел на место водителя и уткнулся в дорогу. До него только сейчас стал доходить смысл сказанных слов полковника. Когда он пробирался через сгоревшие машины, перед ним то там, то здесь вспыхивали на дороге искорки и он не мог понять, откуда они берутся. А когда еще отвалилась скала и чуть не зацепила машину, вообще не мог понять от— куда она упала. Солдат стал молиться и не заметил, как он это делал в полный голос. Полковник и Олег слушали слова молитвы молча, каждый из них повторял про себя. Как только солдат умолк, полковник повернулся к Олегу и сказал,

— Ну что Нестеренко, «Аллах Акбар», поехали, там нас ждут, — он махнул, куда то в сторону гор.

До населенного пункта Атерк оставалось километров двенадцать. Дорога петляла между скалами, возвышающимися по обе стороны дороги до самой небесной синевы.

Ехали с опаской, часто останавливались и проверяли дорогу. Пару раз их обстреливали с гор, но все обошлось. На окраине Атерка нашли штабную машину и остановились возле нее. Там, им сообщили, что все командование 703 МСБр во главе с командиром бригады, еще три дня назад покинули окруженную группировку и выехали в город Агдаря. Из руководства бригады, кроме заместителя по тылу и помощника