— А что отбор? — спросила, когда эмоции немного утихли.

— Не знаю, что теперь мне делать. Смогу ли я выиграть? — тихо произнесла Армель.

— А вы хоть поговорили? Может, вспыхнувшее чувство взаимно? Ему понравилось твое выступление?

— Знаете, когда я хотела показать, как книги будут «танцевать», то шар на столе перед его высочеством загорелся ослепительным светом. Тогда я посмотрела на принца и… пропала. Он стоял в этом ореоле света такой прекрасный, а потом он поклонился… Девочки!

Армель, казалось, захлебывалась словами и воспоминаниями. Девушка делала много пауз, и мне чудилось, что она, прикрыв глаза, видит лицо дофина. Мне даже стало завидно, но я понимала, что во мне таких эмоций дофин не вызывает. И как удалось Армель так долго скрываться? Ни разу не сказала, что ей нравится дофин. Наоборот, старательно внедряла мне мысль, что я могу завоевать внимание дофина, или это действительно под действием момента? Но, встретившись глазами с объектом своей любви, она словно ожила. И теперь я видела совсем другую Армель. Нежную, влюбленную, трепетную! Совсем как в романах, что мы читали вместе.

— Какой? — с замиранием сердца спросила Аврора.

— Лучший! — уверенно кивнула Армель.

— Мадемуазели, позвольте? Ваше молоко.

Встрепенулась и обернулась на дверь. Мы еще успеем поговорить, а пока надо успокоить Армель, молоко — лучшее для этого средство.

— Иду, месье!

Я во все глаза смотрела на месье де Грамона, держащего под руку мадемуазель Лауру. Классная дама явно опасалась менталиста, то и дело нервно косилась на него. И чего боится мадемуазель Лаура? Месье де Грамон на самом деле замечательный. Несмотря на недобрую славу, он не раз выручал меня. Разве может быть такой человек плохим? Безусловно, нет.

— Это большое счастье, что месье де Грамон согласился продемонстрировать нам модный нынче бранль, — кисло сообщил откуда-то сбоку мэтр Шарль.

По голосу учителя этикета было понятно, что лично он никакой радости не испытывает от такого неожиданного подарка судьбы, но что поделать? Не выставишь же менталиста за дверь. Почему-то я была уверена, что «старик» поставил преподавателя перед фактом, что будет присутствовать на занятии. Интересно, что же такого произошло? Дело государственной важности или же менталист присматривается к будущей королеве?

С момента испытания в день Солнца прошло уже почти пять дней, и за это время были одни сплошные уроки по этикету, словесности и даже геральдике. Директриса вдруг вспомнила, что девочкам толком не преподавали язык «гербов и цветов», а потому мы в ускоренном темпе изучали, что же значит медведь на щите герцогства и какие цвета пристало носить принцам во время траура. Сдается мне, все дело в приближающемся бале, куда должны были приехать король со свитой.

Дофина мы, увы, не видели все те же несколько дней. Сразу после испытаний он и фавориты куда-то пропали. Заодно и часть менталистов. Словно и не было их никогда в стенах нашей академии. Даже появились версии, что его высочество в поиске достойной девицы уехал в столицу еще раз попытать счастья в королевском университете. Лично мне подобные шепотки слышать было обидно, хотя я и понимала возможную правдивость этих слов.

В пользу данного слуха говорил как минимум факт, что в день Солнца пять девочек не смогли выступить, от нервного потрясения они просто потеряли магию. Говорят, такое бывает. Сколько займет процесс восстановления, не знал никто, как и то, смогут ли они вообще продолжить участие в отборе. Наши ряды стремительно редели, начиная с Марии-Элены и тех двух девушек, о которых подслушала Армель. С одной стороны, мне бы радоваться, ведь конкуренток становится все меньше, с другой — не решит ли дофин, что раз уж в нашей академии оказалось пять малахольных девиц, то и остальные недалеко от них ушли.

Некоторых конкурсанток так и не пригласили на встречу с дофином, вся академия перешептывалась за их спинами. Ходили упорные слухи, что невеста уже выбрана. Как ни странно, многие ставили на меня, что не могло мне не льстить и… неимоверно расстраивало Армель. Нет, она не высказала ни слова недовольства, это же маркиза. Не в ее характере завидовать в отличие от меня, но я видела, как плохо моей подруге от подобных шепотков, и не знала, что делать. Мои надежды, что подруга просто ослеплена светом некоего артефакта, не подтвердились. Не умолкая, Армель говорила о том, какой принц чудесный, и она обязательно умрет, если его высочество не вернется в академию. Я опасений маркизы не разделяла. Дядя дофина, вот же он! Стоит с непроницаемым лицом и разглядывает потолок, будто нет большего счастья. Мог бы и намекнуть вредный «старик», куда уехал дофин.

На мгновение мне показалось, что месье де Грамон быстро посмотрел на меня, но я тут же отогнала мысль. Амулет, защищающий владельца от чужих мыслей, висит прямо поверх камзола «старика». Последний факт, безусловно, позволил смелее вздохнуть всем присутствующим на занятии.

— Этот танец пришел к нам из Шампани и в народе имеет название «бранль прачек»,[5] однако, как вы понимаете, для высшего света были внесены некоторые поправки. Несмотря на то что это фактически хоровод, танцуется бранль парами.

Девочки зашептались. Танец «прачек», похоже, не вдохновил наших студенток. Еще бы! Нас и так воспринимают простушками, а теперь еще исполнять что-то из развлечений черни? Мне же было все равно. Если месье де Грамон скажет, что ради блага Франкии нужно разуться и пробежаться по всему двору, я без раздумий скину обувь.

— Становимся по местам, мадемуазели! И вспоминаем шаг, который мы с вами учили вчера.

— Мэтр Шарль, я думаю, будет лучше, если я возьму партнершу из студенток. Так количество пар, понимающих, что надо делать в танце, возрастет.

Со стороны мадемуазель Лауры послышался едва слышный вздох облегчения.

Я же, услышав слова менталиста, в отличие от скривившегося учителя, расправила плечи и заулыбалась. Безусловно, месье де Грамон выберет меня. У нас даже есть общая тайна! Да и слова Армель и Авроры после испытания натолкнули меня на мысль, что, возможно, «старик» благоволит мне. А там уж я явно смогу воспользоваться своим природным очарованием, чтобы тихонечко узнать, где же дофин и фавориты. С некоторых пор я начала верить в собственную неотразимость. Не зря же все менталисты, а это — на минуточку — взрослые состоятельные мужчины, со мной учтивы и весьма любезны. И Стефан на это внимание обратил, а уж от цепкого взгляда придворного пажа ничто не ускользнет. Совершенно точно, что менталисты поддались на мои женские чары. А умная женщина всегда найдет способ добыть информацию. Тем более мы с Армель, вдоволь натренировавшись, научились стрелять глазками поверх вееров. Не хуже, чем Атенаис, я вам скажу!

— Пожалуй, вы правы, месье, — нехотя кивнул учитель. — Я не возражаю.

Месье де Грамон внимательно осмотрел наш девичий строй. Слева от меня задрожала Аврора, которая испытывала перед менталистом безотчетный страх. Сколько я ни убеждала подругу, что «старик» совершенно нестрашный, а очень даже хороший, это не помогало.