Основной темой романов об Утреде является история создания Англии, или Инглаланда, как ее называли тогда. Действие начинается в 870-х годах, когда Англии не существовало. Как не было Уэльса или Шотландии. Остров Британия разделялся на множество королевств, постоянно ссорившихся. Вторжение викингов оказалось вызовом, который привел к их объединению. Аналогичный процесс протекал в Уэльсе, по преимуществу под руководством Хивела Да, и в Шотландии при Константине. Это были два великих короля, заложивших основы объединения своих государств. Хотя я оболгал Константина, приписав ему неудачное вторжение в Нортумбрию в 917 году, идея не так уж беспочвенна: подобное вторжение он предпримет позже. Константин опасался растущего могущества саксов на юге и со временем попытался подорвать его.

Когда Утред родился, страна, которой предстояло стать Англией, была расколота на четыре королевства. Даны завоевали три из них и были в шаге от захвата последнего, Уэссекса, на юге. История создания Англии – это повесть о том, как Уэссекс постепенно отвоевывал земли на севере. Мечта о единой Англии по праву принадлежит Альфреду Великому, королю Уэссекса, который умер в 899 году и чьим достижением является укрепление самого Уэссекса. Без этого процесс последующего объединения не мог состояться. Альфред также внедрил систему бургов, или боро, представлявших собой укрепленные города. Даны, при всей их свирепости, не имели оснащения для осадной войны, и появление хорошо укрепленных населенных пунктов с многочисленными гарнизонами остановило их. Подобная тактика использовалась и в Мерсии, где супруг Этельфлэд правил большей частью юга этой страны. После его смерти Этельфлэд, признанная правительницей Мерсии, отодвинула границы Мерсии на север, на территории данов, и подкрепила захват строительством новых бургов. Ее брат Эдуард, царствовавший в Уэссексе, делал то же самое в Восточной Англии. В итоге к 917 году датчане лишились большинства своих земель, за исключением Нортумбрии. Древнее королевство Восточная Англия не было возрождено, его просто поглотил Уэссекс, но Мерсия еще сохраняла определенную автономию. Западные саксы хотели включить ее в свое королевство, но в Мерсии существовала серьезная оппозиция идее стать еще одной частью могущественного Уэссекса, и Этельфлэд, в пику правящему в Уэссексе брату, отстаивала сохранение независимости. Тем не менее к 917 году Мерсия находилась в серьезной зависимости от монархии западных саксов. Англия еще не родилась, но представление о единой стране перестало казаться несбыточной мечтой, как это было во времена Альфреда. Оставалось только завоевать Нортумбрию, управляемую Сигтригром. Тут я создал привычную для исторических романистов дилемму, женив его на Стиорре, персонаже вымышленном.

Крепость Беббанбург существовала. Она существует и сейчас, только носит название Бамбург-касл. Величественная и в значительной степени отреставрированная средневековая крепость стоит на месте, где некогда располагался древний форт. Ида, которого британские недруги прозвали Идой Огненосцем, приплыл из континентальной Европы и примерно в середине VI века н. э. захватил скалу и форт на ней. Здесь он основал крохотное королевство Берниция, размещавшееся на территории нынешнего Нортумберленда и Южной Шотландии. Я упорно называю говорящие по-английски племена саксами, но, разумеется, в их числе были также англы и юты. И как ни странно, англичане назвали страну в честь англов, а не доминировавших на юге саксов. Англский род Иды стоял во главе Беббанбурга до XI века, и многие из его потомков носили имя Утред. Мой Утред – герой вымышленный, и его борьба за обладание Беббанбургом (названным так в честь королевы Берниции Беббы, супруги внука Иды) тоже является вымыслом. Но заслуживает удивления то, что этой династии удалось остаться во главе большой крепости в период датского правления, будучи саксонским и христианским анклавом в стране викингов и язычников. Я предполагаю, что они нашли с захватчиками некие точки соприкосновения, да и выстроенная ими крепость, без сомнения, была внушительной – одной из самых неприступных твердынь Британии в период до норманнского завоевания. Современные посетители замка могут спросить, где находятся гавань и ведущий в нее канал, но эту мелкую якорную стоянку и вход в нее за прошедшие века затянуло илом, и они прекратили свое существование. А вот род, использующий имя Утред, есть до сих пор, и различные его варианты употребляются во входящих в него фамилиях, хотя в Бамбурге они больше не живут. Я тоже потомок этого рода, что подвигает меня на определенные вольности с его примечательной историей.

Итак, в моем вымышленном мире Утред вновь стал законным правителем и владельцем Беббанбурга. Главное его стремление – вернуть отцовскую крепость – исполнилось, но стремление более высокое, связанное с созданием единой страны для всех говорящих на английском языке, еще остается недостижимым. А это означает, что, вопреки мнению, которого придерживается сам Утред, его история не закончена.