– Ты меня напугал, – процедил Домналл.

– Так что передай от меня привет королю Константину, – продолжил я, – и скажи: пусть довольствуется землями своего отца, а я буду владеть землями своего.

– И добавь еще кое-что. – Этельстан тронул коня и подвел его к моему. – Я Этельстан, принц Уэссекса, и эти земли под защитой моего отца.

Заявление это ничем не подкреплялось, и едва ли король Эдуард поддержал бы его, но Домналл спорить не стал. Помимо прочего, он знал, что Сигтригр с большим отрядом всадников находится в половине дневного перехода отсюда. Сам я в этом не был уверен, но шотландец знал. Он понимал, что гарнизон Беббанбурга получил значительное усиление и что с подходом Сигтригра его дружины уступят нам числом.

Поэтому с наступлением ночи шотландцы ушли, забрав с собой свою долю золота Этельхельма, весь беббанбургский скот и вообще все, что смогли утащить.

– Послезавтра, – сказал я сыну, – мы поведем на север шестьдесят всадников для проверки наших границ. И если найдем на нашей земле каких-нибудь шотландских воинов, убьем их.

Я хотел дать Домналлу и его господину понять, что отныне тут правит Утред Беббанбургский.

Сигтригр сдержал слово, как я сдержал свое. Я обещал, что ему не придется терять людей, потому что мне требуется лишь присутствие его армии в пределах Беббанбурга для угрозы скоттам. Домналл был бы вынужден отряжать воинов для наблюдения за этой армией, ослабляя тем самым осаждающие крепость силы. Я сомневался, что шотландец решился бы на приступ, но угроза со стороны Сигтригра делала эту угрозу еще менее вероятной, и тем вечером полторы с лишним сотни дружинников моего зятя прошли по узкому перешейку и, миновав ворота с черепами, оказались в Беббанбурге.

Этельхельм выжил. Подобно многим своим людям, он прислушался к призыву Этельстана и укрылся в церкви. Они сложили оружие и послали священника договариваться о сдаче. Мне хотелось убить олдермена, но Этельстан запретил. Он долго разговаривал с ним, потом пришел и объявил, что Этельхельм будет жить.

– Дурак ты, лорд принц, – проворчал я. – Твой отец убил бы его.

– Этельхельм поддержит моего отца, – заявил Этельстан.

– Он это обещал? И что позволяет тебе верить, что он сдержит обещание?

– То, что его дочь останется у тебя заложницей.

– Мне предстоит удерживать Эльсвит? – удивился я.

– Да, – ответил Этельстан, потом улыбнулся. – И твой сын скажет мне спасибо за это.

– Наплевать мне на желания сына, – отрезал я, предчувствуя, какую путаницу может создать этот брак. – Ты на самом деле считаешь, что Этельхельм не разменяет дочь на королевство?

Этельстан кивнул.

– Олдермен – человек могущественный, у него много сторонников, – напомнил принц. – Да, он может принести Эльсвит в жертву своим амбициям. Но если убить самого Этельхельма, его старший сын будет мстить. Ты просто поменяешь старого врага на молодого. А так Этельхельм должен мне.

– Должен? – Я фыркнул. – Думаешь, он будет благодарен? Да его ненависть станет только еще сильнее.

– Возможно. Но ты подержишь его тут до уплаты выкупа. – Этельстан улыбнулся. – Выкупа, причитающегося тебе. Человек он богатый, а ты изрядно потратился, добывая эту скалу. Предполагаю, что ко времени, когда олдермен уплатит весь выкуп, он перестанет быть таким богатым человеком.

Я крякнул, скрывая свою радость.

– Однажды я убью его, – пообещал я, неохотно уступая победу в споре.

– Быть может. Но не сегодня. И не прежде, чем он наполнит твои сундуки золотом.

Той ночью мы закатили пир. Пир небогатый: по большей части на столах были рыба, хлеб и сыр, зато эля имелось в достатке, и праздник удался. Те из людей кузена, кому мы могли доверять, по большей части из числа молодежи, пировали с нами. Остальных мы обрекли на существование изгоев в холмах. Уцелевших дружинников Этельхельма согнали во внутренний двор между нижними и верхними воротами. Поутру я намеревался отправить их на юг, дав каждому третьему оружие, чтобы обороняться на долгом пути домой. Сам Этельхельм восседал за высоким столом, как обязывал его ранг. Он излучал обычное радушие, только в глазах у него застыла тоска. Я видел, как мой сын наливает эль его дочери, такой бледной и хорошенькой. Вот она засмеялась, когда Утред прошептал ей что-то на ушко. Этельхельм тоже услышал ее смех и встретился со мной взглядом. С минуту мы смотрели друг на друга, по-прежнему враждебно, потом взрыв ликования за нижним столом дал повод отвести взор. Мне не хватало Эдит. Я решил поутру послать Берга с небольшой командой на одном из уцелевших кораблей Этельхельма на юг, чтобы доставить наши семьи в их новый дом.

Арфист моего кузена исполнял песню про Иду. Мои люди пели. Они плясали, хвастались своей доблестью, рассказывали истории про нашу битву и не признавались в пережитом страхе. Слишком много раненых лежало в соседнем доме. Мы собирали мох и паутину, разрывали знамена кузена на бинты и старались облегчить страдания бедняг. Но я видел, как один из попов моего двоюродного брата давал христианам последнее причастие. Другие покрепче сжимали рукоять меча или сакса. Иные привязывали их к руке, чтобы однажды встретиться со мной в Валгалле.

Той ночью мы с Финаном стояли на скале за главным домом. Над морем сияла луна. Ее отражение высвечивало на воде дорогу – ту самую, по которой пришел Ида Огненосец, чтобы обрести новый дом на чужом берегу. И слезы навернулись на мои глаза, застилая передо мной яркую длинную дорогу.

Я был дома.

Историческая справка – это тот раздел, где я каюсь в грехах, признаваясь, что в моем романе является выдумкой или где я бессовестно исказил историю.

Однако «несущий огонь» содержит так много выдумки, что историческая справка к нему почти бесполезна. Не было переговоров между Эдуардом, Этельфлэд и Сигтригром, Не было столкновения в Хорнкастре, не было шотландского вторжения в Нортумбрию в лето от Рождества Христова 917-е.

Читатель может верить, что многие из действующих в книге лиц существовали на самом деле, а приписанные мной им амбиции и поступки вполне согласуются с их поведением и политическими устремлениями. Исключение в этом довольно слабом оправдании представляет олдермен Этельхельм. Это реальная личность, богатый и могущественный представитель знати западных саксов, но он, вероятнее всего, умер до 917 года, так что мне пришлось удлинить его жизнь, чтобы создать для Утреда сильного противника. Он, правда, был тестем короля Эдуарда и, легко можно допустить, мечтал, чтобы король лишил Этельстана признания и наследства в пользу своего второго сына Эльфверда, приходившегося Этельхельму внуком. Соперничество между Этельстаном и Эльфвердом приобретет со временем серьезное значение, но в период, описанный в романе «Несущий огонь», оно служит мотивом для козней Этельхельма.

Люди, подобно Этельхельму отрицавшие законность притязаний Этельстана, заявляли, что Эдуард не был женат на его матери, а потому Этельстан является бастардом. Исторические источники не проливают достаточного света на этот факт, и для своих романов я предпочел трактовать их в пользу легитимности Этельстана. Эдуард определенно заботился о безопасности юного Этельстана, когда отослал его к сестре Этельфлэд, правительнице Мерсии, и принц обрел защиту в этом королевстве. В романе высказывается также намек на охлаждение между Эдуардом и Эльфлэд, дочерью Этельхельма, и оно также выглядит весьма правдоподобным.