— Уж скорее тогда Рэйфу придется в красках расписывать мне существование в роли княгини. Практичность во мне сильнее любви, — хмыкнула Верита.

Остаток пути мы болтали о всяких пустяках. Причем, увлекшись, даже не сразу заметили дом лорда Дерисона.

Пожалуй, если дом лорда Римэнна был величественным, а лорда Райсена — волшебным, то при взгляде на жилье лорда Дерисона первым словом, которое приходило в голову, было «уютное».

Дом оказался меньше, чем те, в которых нам пришлось побывать раньше, но производил довольно приятное впечатление. Двухэтажный, построенный в форме буквы «П», в окружении деревьев он смотрелся так естественно, будто вырос на земле вместе с цветами. Пожалуй, если бы мне велели выбирать место, где я хотела бы поселиться, я, не раздумывая, указала бы на усадьбу Рэйфа.

Как пояснил мужчина, этот дом строился как запасной и предназначался преимущественно для отдыха. Последние годы Рэйф жил здесь, поэтому счел возможным пригласить сюда гостей.

Добавлять что-либо граф не стал, но несказанные слова повисли в воздухе. Каждый и так прекрасно знал, какие именно причины вынудили Рэйфа искать уединения.

Встречали нас не то чтобы с особой пышностью, но очень душевно. Невооруженным глазом было видно, как любят слуги своего лорда и как сильно стараются ему угодить. Даже Игрис при всем желании не заметила совершенно ничего, что могла бы поставить Рэйфу в вину.

Изнутри дом очаровал меня еще больше. Здесь не имелось парадных залов и апартаментов для приема, основной особенностью всех помещений были их небольшие размеры и удобство, которое достигалось с помощью низких потолков и уютных каминов. Собственно, именно в последние я и влюбилась.

Вновь вспомнилась запрятанная где-то в глубине души меч га о своем доме с таким вот камином. Раньше я считала, что мне вполне хватит этого для счастья и, накопив денег на жилье, я наконец обрету свое место в жизни, но теперь осознала всю иллюзорность надежд.

Какой бы большой дом я ни купила и сколько каминов в нем ни построила, он все равно останется пустым и холодным. И, если меня никто не станет в нем ждать, я не захочу возвращаться.

— Думаю, не стоит отклоняться от сложившейся традиции. Отдохнем с дороги, после чего поужинаем и я устрою для вас экскурсию? — Роль хозяина Рэйф исполнял абсолютно непринужденно и ненавязчиво.

И вновь я невольно сравнила его с так и раздувающимся от гордости Лаейном и ужасно опасающимся совершить какую-то ошибку Арленом. Хотя, скорее всего, истинная причина спокойствия Рэйфа крылась в том, что ему просто нечего было бояться. В самом деле: какая бы неприятность ни приключилась, вряд ли она окажется страшнее того, что крылось в его прошлом.

Нам выделили комнаты в левом гостевом крыле. Покои были оформлены в мягких пастельных тонах, причем, зайдя в гости к подругам, я убедилась, что комнаты только слегка отличаются оттенками.

— Наверное, это чтобы никому не было обидно, — предположила Вэйли. — А то вдруг я обожаю голубой цвет и ненавижу красный? И конечно же преисполнюсь дикой зависти к баронессе, которой достанется голубая комната, в то время как мне придется ночевать в раздражающей глаз красной?

— Или у архитектора просто было туго с фантазией, — предположила более реалистичный вариант Верита.

Одевались к ужину все вместе, подшучивая и сплетничая. Как единственная девушка, имеющая безоговорочное право приходить в штанах, я собралась быстрее всех и от скуки принялась следить за сборами подруг.

Поскольку слишком много вещей с собой никто не брал, главной проблемой было решить, в каком порядке демонстрировать наряды и какую деталь добавить, чтобы они смотрелись по-новому. Верита к вопросу подошла по-деловому, составила график смены одежды и нарисовала несколько схем, из которых следовало, какое украшение к чему подойдет. Собственно, учитывая ее светло-русые волосы, стратегия была правильной. Иначе, вплетя в прическу белые ленты и украсив платье белыми розами, девушка могла превратиться в блеклое подобие себя, а, переборщив с красками, также рисковала привлечь ненужное внимание.

Вот Вэйли приходилось легче. Ее черные, немного вьющиеся волосы сами по себе служили отличным украшением, и девушка превосходно смотрелась в любом наряде. Обычно подруга не слишком много времени уделяла своему внешнему виду, но сегодня торчала у зеркала даже дольше Вериты.

Из-за этого мы едва не опоздали на ужин и, если бы не Ис, вовремя заметивший наше отсутствие и галантно задержавшийся в коридоре, неловкой ситуации было бы не избежать.

— У кого-то есть предпочтения, чем заняться завтра? — дождавшись, пока все обменяются дежурными фразами, то бишь рассыплются в комплиментах хозяину, обсудят погоду и похвалят стряпню повара, деловито осведомился Рэйф.

— Что вы имеете в виду? — Игрис охотно воспользовалась поводом отложить столовые приборы.

По-моему, ужин был достаточно вкусным, хотя остальные наверняка сочли его слишком простым. Лорд Дерисон не держал целый штат прислуги, обходился необходимым минимумом, что сказывалось на окружающих.

— Как бы вы желали распорядиться своим свободным временем? Есть конкретные пожелания или позволите мне распланировать ваш досуг? — предельно вежливо пояснил Рэйф. — Его сиятельство интересуют организационные вопросы, но не уверен, сочтете ли вы достаточно увлекательной поездку по полям.

— То, что интересно князю, интересно и нам! — Судя по тому, с какой поспешностью Верита включилась в диалог, подозревать графа она не перестала, мигом решила, что как раз сейчас он планирует очередное нападение. — Раз уж мы приехали вместе, то и проводить время будем вместе.

— Желание леди для меня закон. — Лукаво усмехнувшийся лорд отсалютовал бокалом.

После ужина мы переместились в гостиную. Говорили вроде бы о всяких пустяках, но скоро стало понятно, что быстро разговор не закончится и мне опять не удастся выкроить даже немного времени, чтобы побыть с Исом наедине. Впрочем, сейчас это не вызывало раздражения. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что мне доставляет удовольствие просто смотреть на князя.

Наблюдать, как он дотрагивается до перстня на пальце, когда услышанное его злит. Как покровительственно и тепло улыбается, когда Игрис произносит что-то дельное. Как морщит лоб, когда разговор заходит о чем-то серьезном, требующем длинного и обстоятельного ответа, которого он пока не может дать.

И даже когда я легла спать, Ис заглянул в мои мысли. Во сне мы просто медленно брели по дороге и держались за руки, улыбаясь друг другу. Погода стояла замечательная, ласково пригревало солнце, и на душе было удивительно тепло.

Идиллия продолжалась ровно до того момента, пока мне не вздумалось сорвать цветок. Я лишь на мгновение выпустил руку князя, а когда повернулась, чтобы показать ему ромашку, мужчины уже не было. И вроде бы солнце продолжало светить, и так же звонко пели птицы, но поляна перестала казаться уютной и надежной. Напротив, потянуло холодом, но спине побежали мурашки, и внезапно я ощутила себя ужасно одинокой.