— Ну, мне неоднократно приходилось кидать наживку и ждать, пока другие заглотят ее, то есть купцы откликнутся на высказанное предложение о заключении торговых союзов и приедут туда, где будет больше всего корма. Или банды разбойников поверят пущенному слуху о едущем через лес обозе — сунутся, попадутся на крючок и позволят поймать себя в сети, — со снисходительной улыбкой пояснил Эвис. — Далеко не всегда запланированные действия мгновенно приносят результат. А ждать я умею.

На этот раз улыбка лорда оказалось хищной и невольно вызвала ассоциации с акулой. Сразу вспомнилось, что Ис считает Эвиса одним из главных подозреваемых и просил присмотреться к нему получше. Конечно, пока у нас не было доказательств, хоть как-то указывающих на причастность лорда Леванда к покушениям, но и отрицать обратное казалось глупым. А уж учитывая его рассуждения… Кто знает, не решил ли граф разнообразить рыбалку и попытаться поймать целого князя?

— В таком случае пара дней ожидания не станет для вас существенной проблемой? На моих землях также есть богатые озера, более того, рядом расположены красивые поляны и, пока мужчины будут удить, дамы смогут развлечься собиранием цветов. — Голос Рэйфа звучал достаточно любезно, но в глазах проглядывал скрытый вызов.

И вновь мне пришлось кусать губы, разрываясь между диаметрально противоположными выводами. Лорд Дерисон определенно был не так прост, как пытался показать. Вот только, как и положено аристократу, превосходно умел притворяться.

Рассчитывать на откровенность с его стороны я не могла, но, возможно, Верите удастся подобрать нужный ключик и подсмотреть хоть какие-то тайны?

С ходу придумать причину для отказа Эвис не сумел и, не желая оскорбить Рэйфа, вынужденно согласился. Оттягивать поездку мы не стали, решили начать собираться сразу после завтрака.

В отличие от других я почти не распаковывала вещи после прошлого визита, так что мне хватило пятнадцати минут, чтобы кинуть рубашки в сумку и убедиться, что под кровать не закатились никакие зелья. Оставшееся время решила потратить продуктивнее и заставить Иса закончить разговор.

Увы, разыскать князя оказалось не так просто. Служанка, вытирающая пыль в его спальне, сообщила, что князь отправился в библиотеку. Переписывающий стихи из сборника Кэм признался, что Ис в самом деле заходил, но, не найдя нужной книги, разозлился и отправился на конюшню. Конюхи заверили, что со вчерашнего дня князя не видели и понятия не имеют, где он может находиться.

В дом я вернулась в подавленном состоянии. Разговор определенно не терпел отлагательств, но не бегать ведь по всем комнатам, приставая с расспросами, не видел ли кто князя! К тому же с Иса, вспомнившего мои отлучки, вполне станется нарочно избегать встреч. Конечно, не с целью отомстить, просто вряд ли он захочет услышать, до чего я могла додуматься за ночь.

Но в итоге мы совершенно случайно столкнулись в коридоре. И пока я растерянно хлопала ресницами, пытаясь подобрать нужные слова, мужчина решительно притянул меня к себе и крепко поцеловал.

— Что ты делаешь? — Переведя дыхание, я недоуменно уставилась на него.

— Желаю тебе доброго утра, — обезоруживающе улыбнулся князь.

И на душе сразу стало удивительно легко и спокойно. Определенно у меня случилось временное помешательство, когда я решила, что смогу жить без Иса.

Боги, как я смогу жить без него?!

На этот раз я сама обняла князя. Обхватила руками за шею, крепко прижалась к нему. Глаза обожгли навернувшиеся слезы, вынудили меня спрятать лицо у него на груди.

Странное дело, еще совсем недавно я ужасно переживала о том, как произвести нужное впечатление на окружающих, и больше всего боялась показаться слабой и неспособной постоять за себя. А теперь совершенно не стыдилась своих слез и того, насколько безумно цепляюсь за Иса. Пусть даже это и выглядит так, словно я не представляю своей жизни без него и упаду, если он разорвет объятия.

— Нас могут увидеть. — Несмотря на собственные слова, мужчина ласково гладил меня по спине, не предпринимая никаких усилий, чтобы принять более светскую позу.

— Плевать, — выдохнула я. Встав на цыпочки, поцеловала князя в уголок губы. — В конце концов, это их проблемы, что делать с увиденной картинкой.

— Я думал, ты боишься общественного мнения. Как ты там говорила: «Его сиятельство и ведьма не могут быть парой»? — Голос Иса дразнил, но рука с нежностью дотронулась до моей кожи, заправила выбившуюся прядку за ухо.

— Я боялась, но за тебя, — ужасно хотелось замурчать, лишь усилием воли я заставила себя говорить серьезно.

— Мм? — Мужчина Изогнул бровь.

— Ты князь, и от того, каким будешь выглядеть в глазах подданных, зависит многое. Но к чему беспокоиться о репутации, если ты все равно не жилец, а ведьма уедет сразу после похорон? — Я криво усмехнулась. — Кстати, не забудь написать мне рекомендации до того, как вздумаешь пить яд. Не хочу остаться без работы из-за чужих проблем.

— Вот теперь узнаю прежнюю Ришиду. — Ис приглушенно рассмеялся, а у меня внутри что-то дрогнуло. — Не переживай. Раз уж наш контракт будет разорван по причине столь непредвиденных обстоятельств, я достойно оплачу все издержки.

— Может, еще пару слов князю соседнего государства черкнешь? Самой-то мне вряд ли светит устроиться на такое же хлебное место, а я так привыкла жить в богатых покоях… — Окончательно обнаглев, похлопала ресницами.

— Только если пообещаешь не накладывать на себя иллюзию. Я распишу твои заслуги так, что на тебя будут смотреть как на спустившуюся с небес богиню, — поддержать шутку он не захотел.

— Ис… — В горле встал ком, и я судорожно вздохнула.

— Не надо, не говори ничего. — Князь покачал головой. — Риш, я рассказал тебе о проклятии просто потому, что ты просила об этом. Не стоит давать обещаний из чувства жалости.

— Настолько боишься, что мой ответ будет отрицательным? — горько отозвалась я. Представляя, какие чувства сейчас должны кипеть в сердце Иса, я ужасно сочувствовала ему. А еще неприкрыто восхищалась его мужеством, позволяющим даже в такой момент держать себя в руках. — Или просто не желаешь связывать себя обязательствами?

— Не хочу взваливать на тебя еще и эту ношу. — Очередная попытка вырвать князя из мрачных мыслей провалилась, взгляд его остался серьезным.

— Ну я ведь все равно просто так не отстану. Приказывать мне замолчать бесполезно, бежать за кляпом — глупо. На свете пока существует только один безотказный способ надежно закрыть женщине рот. — Я послала Ису лукавый взгляд из-под опущенных ресниц.

Князь понял намек и уже через мгновение, прижав меня к стене, целовал с неудержимым пылом. Какие там слуги! Даже если бы началось землетрясение и потолок рушился на голову, мы не нашли бы сил оторваться друг от друга!

Наверное, с такой же жаждой бредущий по пустыне путник приникает к источнику. Эти поцелуи отдавали горечью, но вместе с тем каждое новое касание опаляло губы огнем, возвращало к жизни.