Мне казалось, что все годы до встречи с Исом я находилась в спячке, жила, отгородившись от всех вокруг, и существовала по привычке. И только сейчас сбросила оцепенение, вдохнула воздух полной грудью и вспомнила, какой же на самом деле бывает жизнь.

— Ты — лучшее, что случалось со мной за последние годы, — тихо шепнул Ис. — Если для того, чтобы встретиться с тобой, придется умереть, что ж, это не такая большая цена за проведенные вместе минуты.

— О да, незабываемые часы в плену у разбойников, сказочно романтичная прогулка по обвалившемуся тайному ходу и конечно же свидание в пещере под градом стрел и купание в ледяном озере, — саркастически произнесла я.

— Вот видишь, какая у нас впечатляющая история любви. Кто еще может похвастаться настолько яркими встречами? — От улыбки Иса на сердце потеплело.

— А нам еще и на драконе предлагали покататься. — Вспомнив советы подруг, я рассмеялась.

— Обязательно обдумаю эту идею по дороге к Рэйфу, — с серьезным видом пообещал князь. — Сейчас же нам пора собираться.

Как бы сильно мне ни хотелось расставаться с Исом, пришлось позволить ему разомкнуть объятия. Коридор я покинула первой и сразу же шмыгнула в комнату, оказавшуюся гостиной. И только в одиночестве, когда князь уже не мог меня видеть, смахнула с глаз вновь навернувшиеся слезы.

К лорду Дерисону мы доехали без приключений. Я думала, что Верита всю дорогу будет изводить нас страхами и умолять не оставлять ее наедине с Рэйфом, но девушка ни разу не упомянула его имя. Не вспоминала она и об Арлене, болтала исключительно о достопримечательностях, которые собиралась посмотреть, и нарядах, которые собиралась надеть на прогулки.

Слишком озадаченная попыткой навести порядок в собственной душе, я вряд ли полезла бы в чужую, но разговор начала Вэйли:

— Ита, ты что, на нас обиделась? — Судя по тому, что Вэйли назвала подругу сокращенным именем, волновалась она нешуточно.

— С чего ты взяла? — Верита недоуменно нахмурилась.

— Ну, обычно мы всем делимся друг с другом… А после возвращения из пещеры ты на себя не похожа. — Необходимость касаться щекотливой темы вогнала Вэйли в краску. — Если не хочешь, не отвечай, я спросила, потому что переживаю.

— Да нет, ты права. Если мы подруги, то и тайны у нас должны быть общие. — Слова Вериты заставили меня заерзать на сиденье.

Вообще, что удивительно, рассказывая о своем прошлом, Ис не просил хранить молчание. Я в любом случае не стала бы болтать о его тайне направо и налево, слишком хорошо понимала, чем обернется такое поведение для князя. Доверие необычайно грело душу, с одной стороны, и сильно пугало — с другой.

Как ни крути, ради того, чтобы быть со мной, Ис рискнул всем. Но окажусь ли я достойной подобной жертвы?

— А ничего не рассказываю, потому что не знаю, что сказать, — смущенно вздохнула Верита. — Мне неприятно осознавать, что симпатия Арлена вызвана исключительно жалостью. Но в то же время неплохим лекарством для раненого тщеславия служат слова Рэйфа, уж он-то точно руководствуется чем угодно, только не жалостью. И еще я рада, что узнала о чувствах Арлена сейчас и не успела наделать глупостей.

— Возможно, я ошибаюсь, но мне кажется, влюбленный человек так говорить не станет, — осторожно заметила Вэйли. — Ты словно бы и не слишком огорчена.

— Наверное, это потому, что я никогда и не любила Арлена по-настоящему, — улыбнувшись, просто произнесла подруга. — Не спорю, он очень милый, надежный, порядочный. Мне нравится болтать с Арленом, и мои чувства к нему определенно больше чем дружеские. Но до настоящей любви они недотягивают. Скорее, это всего лишь симпатия.

— И давно ты это поняла? — вспомнив, какой радостью озарялись глаза Вериты при любом упоминании о молодом графе, скептически уточнила я.

— Когда мы искали Игрис в пещере. Просто я всю дорогу думала, насколько сильно нужно любить человека, чтобы рискнуть собственной репутацией ради права быть рядом с ним. Самой мне не хватило бы смелости поступить подобным образом. Я сразу принялась бы перечислять причины, по которым стоит рискнуть, и просчитывать последствия, с которыми придется столкнуться. А разве истинная любовь услышит рассудок? — пылко воскликнула девушка.

— Особенно если учесть, что к Игрис Арлен также не питает никаких чувств и ее жертва оказалась напрасной, — с грустью заметила Вэйли.

— Знаете, а ведь именно мысль о сопернице заставила меня с удвоенным рвением искать внимания Арлена, — отведя взгляд, смущенно призналась Верита. — Словно, кроме него, при дворе больше нет парней и, если я не завоюю его сердце, навсегда останусь одна.

— Зато сейчас у тебя есть превосходная возможность побыть в другой роли и насладиться тем, как лорд Дерисон добивается твоего внимания, — видя, что подруга действительно не переживает, поддразнила ее я.

— Еще одна шутка про меня и Рэйфа, и при следующей нашей встрече я по большому секрету признаюсь ему, что не могу ответить на его чувства из-за страха обидеть по уши влюбленных подруг, — как ни в чем не бывало с улыбкой предупредила Верита.

— Рэйф не поверит, — вспомнив, как бросилась ему на шею, я поморщилась.

— Хочешь проверить? Только предупреждаю, в моем статусе аристократки есть очень хорошее преимущество: предполагается, что я не умею врать. И, выслушав мой рассказ о том, что тогда ты обняла его вовсе не случайно, Рэйф вряд ли усомнится. — Теперь улыбка подруги стала откровенно злорадной.

— И Рэйфа не смутит, что мы все в него влюбились? Он что, настолько тщеславен? — на перепуганную Вэйли жалко было смотреть.

— Как раз нет, но это качество и притягивает всех к Рэйфу сильнее прочих. Это сейчас лорд Дерисон нежелательная персона при дворе, а раньше его с охотой принимали в любом доме. Не случайно же он женился целых три раза! — с огромным удовольствием принялась пересказывать Верита. — А ведьма в роли невесты — это оригинально. Возможно, с помощью такой экстравагантной выходки он даже завоюет уважение придворных!

Не найдя, что сказать в ответ на такое возмутительное предложение, я замахнулась на подругу подушкой. Та не замедлила дать сдачи, и между нами закипел нешуточный бой. Вэйли, правда, пыталась напомнить о порядке, но, получив по голове сразу двумя подушками, отбросила все поучения и включилась в битву.

Как оказалось, ходившая ходуном карета с доносящимися из нее взрывами хохота смотрелась довольно жутко, так что в итоге нас даже остановили охранники. Пришлось срочно приглаживать растрепавшиеся прически, прятать подушки и заверять, что все в полном порядке.

— Хорошо, даю честное ведьминское слово, что постараюсь воздерживаться от шуток. — Когда карета вновь тронулась, я подняла руки вверх, признавая поражение. — Но вот увидишь, Рэйф еще предложит тебе устроить персональную экскурсию по его землям. Так сказать, чтобы ты оценила будущие владения.

— Или, наоборот, поняла, насколько они малы по сравнению с землями князя, и помогла ему приготовить нужный яд, — серьезно заметила Вэйли. — Вдруг он надеется, что ты настолько потеряешь голову от любви, что согласишься пойти даже на преступление?