– И зачем? – скрипнул зубами полковник.

– Для них, – Бояров указал на котов. – Для Татьяны, для себя. Альфа-самец прайда не выпустил чужака, муж и защитник не простил и наказал… Мне продолжать? Застыв друг напротив друга, мужчины бодались взглядами.

– В суете прибытия колонистов, я правильно понял, что к вам прибыло пополнение? В начавшейся суете о разведчиках забудут, а когда вспомнят, уже будет поздно искать вчерашний день. Честь имею, мне ещё от тел избавляться, а вы, думаю, не заблудитесь.

Весь недолгий путь до машин лоб полковника то и дело расчерчивали глубокие линии морщин, кричащих о напряжённой работе мысли.

– Товарищ полковник!

– А? Что? – вынырнул тот из пучины размышлений, потревоженный Коновальцевым.

– Гляньте, Борис Михайлович, – перебинтованный разведчик протянул ему бинокль. – Утёс на три часа.

Полковник поднёс окуляры к глазам, быстро обнаружив на скальном уступе мальчишку в обнимку со снайперской винтовкой.

– Солнцев, местный Верная рука, – буркнул полковник. – Даже не маскируется, поганец.

– Ниже, Борис Михайлович…

Картинка поплыла, вскоре выхватив ровную площадку у скалы и расположившийся на ней отдыхающий львиный прайд. Полковник вернулся к пацану, тот оторвался от прицела и помахал военным рукой.

– Хм, к-ха, к-ха! – кашлянул военный после своеобразной демонстрации дружелюбия.

– Коты, львы, – Коновальцев убрал отданный обратно бинокль куда-то в недра экипировки. – Или мы чего-то не знаем, или не понимаем. Я в химико-биологическом классе учился, в универ готовился поступать, всякого по верхам нахватался, но подобный симбиоз встречаю впервые. – Считаешь это симбиозом?

– Не знаю, – поморщившись, пожал исполосованными плечами Коновальцев, забираясь в машину. – Меня не оставляет чувство, будто мы увидели всего лишь вершину айсберга.

– Не тебя одного.

– Что будем делать, товарищ полковник?

– Налаживать мосты, Паша. Вот ты завтра и поедешь налаживать понтонную переправу, а я, – полковник пожевал губами. – А я, пожалуй, присяду кое-кому на уши с предложением перенести посёлок выше по течению.

В свете открывшихся обстоятельств здесь выгоднее основать усиленный форпост на несколько семей, основную массу колонистов оставлять под угрозой наводнений считаю не слишком правильным. Не дай бог выше по течению прорвёт ещё одну плотину, люди элементарно не успеют эволюционировать в водоплавающих, слепыми котятами на дно пойдут.

Как и предсказывал Бояров, капитан Чернов не сразу хватился подчинённых, а потом искать их оказалось поздно. Разведчики как в воду канули. Капитан порывался организовать поисковую партию, но натолкнулся на отсутствие добровольцев, напуганных рассказами о львах и здоровенных диких котах, которые чуть не угробили людей полковника. Те едва ноги из леса унесли. Если бы не аборигены, коты запросто бы полакомились парной человечиной. Скорее всего, ребятки капитана Чернова сошли хищникам за хорошее угощенье.

Командование сомневалось, что ночной поиск иголки в стогу сена даст результат, шанс найти пропавших невелик, зато потерять нескольких членов поисковой партии – очень даже немал. Капитан, вы желаете разменять живых на мёртвых? Увольте! То-то местные не опасались, что за ними могут наблюдать из леса, и только пакостно ухмылялись. Знали, сволочи, чего опасаться, и специально не говорили. Под эту сурдинку полковник Михайлов завёл волынку о переносе основной базы, попутно приводя аргументы с наводнениями, пожарами и прочими тридцатью тремя несчастьями, тем более нет никаких проблем считать основным запасной вариант размещения колонистов, а здесь оставить форпост. Высокое начальство и командование, нежащееся под тропическим солнцем на далёких южных островах, приняло аргументы во внимание и постановило…

* * *

– Решили остаться, полковник? – снимая ножом стружку с очередной деревянной фигурки, прищурил левый глаз Михаил.

– У меня есть мотив и причина, – хлебнул из ковша стылого кваса полковник Михайлов, оттерев «усы» тыльной стороной ладони. – Мои разведчики тоже остаются, так что можете не переживать за свои секреты. Главный посёлок будет выше по течению, а здесь принято решение основать форпост и поселить несколько семей. Надеюсь, мы найдём общий язык.

– Твоя работа? – имея в виду перенос главного посёлка в другое место, спросил Михаил.

– Моя.

Бояров принял из рук собеседника ковш с напитком, пригубил и ненадолго провалился в себя.

– Что ж, спасибо, наверное. Пойдём, обрадуем Валентину, и я кое-кого покажу вам.

– Нам? – удивился полковник.

– Меченого своего свистни, Коновальцева, хватит ему глазки девчонкам строить. Ему тоже будет интересно. – Паша! – крикнул полковник.

– Вытирайте ноги, – прочитал молодой разведчик надпись на коврике, постеленном у порога.

– Обувь тоже снимайте, нечего грязь в дом нести, – буркнул Михаил, пропуская гостей вперёд.

– Па-па! – задорно смеясь, навстречу Михаилу выбежала дочь, следом за ней, балансируя на задних лапах, неуклюже семенил крупный котёнок, сочетающий в себе признаки донского сфинкса и рыси. – Па-па!

– Мр-р-р! – вторил девочке котёнок, глядя на которого оба гостя на некоторое время потеряли дар речи.

Не каждый день выпадает возможность увидеть прямоходящую кошку с ярко выраженными кистями на передних лапах, напоминающих человеческие кисти рук.

Взгляд Паши Коновальцева буквально впился в большие пальцы котёнка.

Михаил подхватил дочь и котёнка на руки. Ещё два хвостатых непоседы, проявив разумную осторожность, остались в детской комнате.

– А-а, э-э-э, – несостоявшийся биолог никак не мог связно сформулировать вопрос, отчаянно жестикулируя руками.

– Они мутировали, – пришёл ему на помощь Михаил, ласковым дуновением растрепав волосы на голове девочки и заставив котёнка смешно топорщить помятые усы и дёргать ушами. – А импринтинг запустил дополнительный биогенетический механизм или биоэнергетический. Мы так и не пришли к общему мнению. Теперь понимаете, почему я не разочарован переносом посёлка? И да, наша тайна и так долго бы не продержалась… А будущий город или посёлок… Знаете, это как сидеть на пороховой бочке с кучей фитилей и курить. Бахнет, не бахнет – обязательно бахнет! Последствия потом задерёшься разгребать, если останется, чего грести. Я не доверяю людям, среди них всегда найдётся тот, кто в котах будет видеть не друзей и помощников, а исчадия ада и мерзкие отродья. И у него обязательно появятся последователи, которые объявят крестовый поход против отрыжки бездны и тех, кто потворствует богомерзким тварям. Скажете, я не прав?

– Но ведь, но… – по-прежнему не находил слов разведчик. – Смотрите, какие… какие у них пальцы и к-кисти. Они, они ведь…

– Новый разумный вид? – вновь пришёл на помощь Михаил.

– Да, – кивнул Паша.

– Только в паре с человеком. Как импринтинг меняет людей, мы ещё не разобрались, дело это небыстрое. Что наши дети получили в обмен на разум, покажет время. Первое поколение и тех, кто не прошёл запечатление, вы видели собственными глазами, а кое-кто даже познакомился с ними поближе, – незлобно усмехнулся Михаил, намекая на лейкопластыри и повязки разведчика.

– Товарищ полковник, Борис Михайлович, – о горящий фанатичный взгляд Павла можно было обжечься. – Можно я останусь здесь? Михаил Павлович, я