без спроса вылез? – не повышая голоса, но с явной угрозой, спросил Бояров кота. Появление домашнего великана на корню убивало всю задуманную им игру.

– Мр-р, мя! – виновато потупившись, громко выдал сфинкс, приглашающе мотнув головой и подождав, пока люди догадаются пойти за ним следом.

После непродолжительной прогулки по кустам Рекс привёл людей на поляну с ещё двумя истерзанными бойцами в лохмотьях. Если бы не экипировка, их бы порвали в клочья, а так пожевали и выплюнули.

– Мр! Ш-ш-ш! – грозно прошипел кот, прежде чем раствориться в сумраке густого подлеска.

– Спасибо! – крикнул Михаил в лесную темень.

– Мря! – ответ прилетел с совершенно противоположной стороны от той, где испарился кот.

Людей хвостатые не убили, но потрепали знатно, на разведчиках или наблюдателях живого места не осталось. – Епихин, Коновальцев! – сошёл с лица полковник.

– Товарищ полковник, – отнял руки от исполосованного лица один из бойцов.

– Не шевелись, – подлетел к нему полковник, на ходу вынимая из подсумка индивидуальный медпакет. – Глаза целы?

– Целы, – сплюнул кровь разведчик, шипя от раздражения и боли в руках и ногах, залитых кровью из глубоких царапин. – Мы, товарищ полковник, тут за парой майорских выкормышей хотели проследить.

– Ого! – мгновенно среагировал Михаил. – Интриги, скандалы, расследования?! В королевстве Датском что-то пошло не так?

– Майорские что-то задумали, мы их до эстакады довели и потеряли.

– Почему не доложили мне?

– Не хотели обнаруживать себя, люди майора могли перехватить сообщение. Мы хотели их на обратном пути задержать, вы же сами знаете этих отморозков, у эстакады ждёт наряд, – не обращая внимания на посторонних, продолжал докладывать искусанный и исцарапанный разведчик, – но на нас напала целая стая крупных кошек, напоминающих рысей.

Полковник едва уловимо хмыкнул, переведя взгляд на Боярова. Вместо ответа тот злорадно ухмыльнулся, принявшись с самым независимым видом осматривать поляну.

– Боевиков майора уже перехватили, – кратко уведомил подчинённого полковник, продолжая обрабатывать его раны. – Коновальцев, есть что добавить? Михаил Павлович, может, вы, наконец, окажете помощь моим людям?

– А те люди, значит, не ваши?

– Не мои! – окрысился полковник. – Если вы думаете, что у нас так всё просто, то вы глубоко ошибаетесь! – Я не думаю, – прорычал в ответ Михаил. – У меня о своём голова болит, чтобы её ещё вашими проблемами забивать! Со своими майорами и подонками сами разбирайтесь.

Антон только крутил головой из стороны в сторону. Послужить в армии богатырь не успел и не был знаком со старой «кухней» силовых ведомств, где конкурирующие структуры зачастую вдохновенно козлили друг другу. Выходит, данный пережиток прошлого это самое прошлое успешно пережил и здравствует поныне.

– Боец, – Бояров почувствовал себя безмерно усталым, – слетай в машину за аптечкой. Давай-давай, Антон, не бойся, не съедят меня товарищи военные. Если что, за меня тут по кустам есть кому заступиться.

– Понял. – Пришпилив взглядом людей полковника с ним самим, Антон исчез за зелёной стеной.

– И? – прислонившись спиной к кривой раскидистой сосне, росшей на краю поляны, Михаил воззрился на высокопоставленного гостя, врачующего подчинённых. – Мне клещами из вас информацию тянуть или вновь Рекса кликнуть?

– С нами, говоря откровенно, сослали несколько отморозков с другим отморозком во главе. С глаз долой, как говорится. И шлёпнуть бы некоторых, а не за что, да и командование майора Пилипенко всегда придерживало для «деликатных» операций, он и ребят себе подобрал из когорты «кого не жалко», но не боящихся ни бога ни дьявола. Больных на всю голову, если честно. Если не вдаваться в подробности, люди майора накосячили, но так как у него самого есть мохнатая лапа, его команду с ним во главе временно убрали подальше.

– То есть у меня появился опасный враг? – резюмировал Михаил. – Так?

– Возможно, – не стал отрицать очевидное полковник. – Сам Пилипенко остался на Сахалине, отрядив с экспедицией капитана Чернова с тремя головорезами. Естественно, вы заинтересовали капитана, а ваши девчата, как выяснилось, пришлись по вкусу его отморозкам.

– Ясно, – кивнул Михаил, приняв решение добить подранка. – Вы своим людям доверяете?

– Что? – обернулся к нему полковник, которому не понравились ни тон, ни как прозвучал сам вопрос.

Кусты позади Боярова расступились, выпустив на свет громадного кота в камуфляжной куртке.

– Я спрашиваю, ваши люди умеют держать языки за зубами?

– Умеем, – поморщился один из разведчиков, в глазах которого читалось понимание задуманного Бояровым.

– Замечательно. Вы ведь и сами пострадали, едва спаслись. Кое-как отстрелялись от диких тварей. Имея перед глазами львов, тигров и гепардов с прочими кошками, вам поверят, что вторая пара пала смертью храбрых или глупых, как посмотреть. Их тел не найдут, не переживайте. Хорошо бы капитана с оставшимся отморозком в разведку снарядить. Их тоже не найдут. Или найдут в том виде, в каком попросите. Наша тайга намного опасней африканских саванн. Всё зависит от вас, Борис Михайлович. Так каким будет ваше положительное решение? – поглаживая млеющего Рекса, Бояров поставил полковника перед неоднозначным выбором.

– Это ведь донской сфинкс? – подал голос до сего момента молчавший разведчик, кажется, Коновальцев. – Да, ты прав, боец, – не стал делать тайны Михаил. – Хочешь сказать, что таких не бывает?

– Нет, я о другом, – разведчик опасливо покосился на кота с необычайно умными глазами.

Только сейчас Бояров разглядел, что говорливый солдатик со смешной фамилией Коновальцев примерно одного возраста с Антоном, может быть, чуть-чуть младше.

– Они слушаются вас не просто как дрессированные кошки Куклачёва, а как хорошо дрессированные псы!

– Фр-р! – презрительно фыркнул Рекс.

– А вот сейчас кое-кому было обидно за сравнение с глупыми собаками, – перевёл Михаил с кошачьего на человеческий.

У троицы напротив глаза синхронно приобрели размеры шариков для настольного тенниса.

– Обидно? – скепсис можно было резать ножом.

Коновальцев ушёл в себя, что-то невнятно бормоча при этом. – Невозможно! – вернулся он в явь. – Но ведь это… Это новая ступень эволюции! Товарищ полковник, Борис Михайлович, мы просто обязаны…

– Да-да, ты правильно угадал, парень, – остановил словоизвержение Михаил. – Ступень, развитие, эволюция. Подумай о другом. Только от вас сейчас зависит: найдут вас, не найдут вас или вы уйдёте отсюда своими ногами. И прежде, чем что-то сказать или не подумавши ляпнуть, зарубите себе на носу: мы членов семьи не предаём. С хвостами они или с усами, они наша семья. Мы ждём.

Несколько полурысей бесшумно вышли на поляну, рассевшись полукругом у ног Боярова.

– Михаил Павлович, – звонким голосом Маши Солнцевой ожила рация, торчащая из нагрудного кармана Боярова. – Ли с наблюдательного поста сообщает о новом корабле на реке.

– Спасибо, Маша. Принял.

* * *

Полковник с разведчиками поклялись молчать.

– Ну и хорошо, – облегчённо выдохнул Михаил, одним слитным движением извлекая из кобуры пистолет. Сухой щелчок выстрела оборвал нить жизни второго