Потом, когда резервное копирование завершилось, безмерно малая абсолютно черная точка вспыхнула ярким огнем, внезапно стала расширяться, мгновенно поглотив все мыслимое пространство, и разразилась оглушительным взрывом. Большой взрыв свершился, вселенная разума была воссоздана.

Джек очнулся в Сети. Насти рядом не было. Это было странно — он не помнил, как они попрощались.

Уже давно был день, но вокруг, и в коридорах, и в офисах, царила тишина, которой здесь не было, наверное, никогда. Никто так и не пришел. Во всем здании суетились только где-то внизу. Очень далеко отсюда, глубоко под землей. Там что-то случилось, и все страшно переживали. Джордж это отчетливо чувствовал, но ему было все равно. О нем там никто не вспоминал. Часть переживала за какого-то другого человека, часть за себя, испытывая сильную неуверенность в собственном будущем. Но это все их людская суета. Джорджа это не касалось.

После того как он все-таки поел, выпотрошив холодильник и найдя в нем упаковки полуфабрикатов, которые пришлось съесть в исходном виде — электричество так и не включили, Джордж поднялся к себе на семьдесят второй. Там он и находился с тех пор.

Он сильно изменился за эти дни. Теперь это не был упитанный, немного обрюзгший мужчина средних лет с быстрыми пытливыми глазами и повадками хронического неудачника. Нет, теперь прямо на полу разоренной лаборатории биософтов сидел осунувшийся, изрядно похудевший человек в мятой изодранной одежде, с буро-коричневой кожей, слезящимися, бессмысленно пялящимися на пустую стену напротив красными глазами. Его губы были приоткрыты, из уголка рта белесой нитью медленно стекала струйка слюны. Волосы, свалявшиеся за эти дни в грязные короткие дреды, торчали во все стороны, местами они были выдраны, там сиреневыми пятнами блестел лысый череп. Во всем его облике не было и намека на былую суетность и вечное ожидание неудачи. Теперь он был предельно уверенным в себе и предельно безразличным к внешнему миру существом. Большой и указательный пальцы его правой руки медленно вращались, перекатывая белую остроносую пулю. Ту самую, что остановила свой полет, повинуясь воле этого человека.

Джорджу было хорошо. Теперь он с Древом был единым целым. Теперь они вместе порождали Голос. Они пели в унисон. Их мысли текли быстро и гладко, идеи рождались одна за другой. Теперь они знали все. Их знания слились в единое целое. Джордж был Древом, и Древо было Джорджем.

И с ними был еще кто-то третий. Джордж не мог понять, кто это. Что-то очень знакомое было в третьем разуме, объединившемся с ними в единую сеть, только он никак не мог понять — что. Этот третий, надо сказать, умом не блистал и большого вклада в мощь коллективного сознания не делал. Но все же он добавлял в их союз какой-то уют и тепло. С ним тоже было хорошо.

Пока их было только трое. Но это пока. Пройдет немного времени, и эта новая Сеть заменит старую, виртуальную. Такое живое единение не могло сравниться ни с какой виртуальностью. Их Сеть обогатится миллионами участников. Он, Джордж, пророк новой Сети, понесет Голос в массы. Он заставит отречься людей от их бессмысленных занятий, он покажет им красоту мысли. Он изменит этот мир! Обязательно!

И никто больше не сможет ему помешать.

— Каковы ваши успехи? — спросил первый, одутловатый мужчина средних лет, обращаясь к другому собеседнику, постоянно пребывающему в возбужденном состоянии.

—Невелики. След теряется в калькуттских трущобах. Я предлагаю начать ускоренную разработку нового плана захвата объекта. Мы только теряем время.

—Но вы же утверждали, что у вас все под контролем, — первый явно подначивал недовольного. Он кивком указал на третьего собеседника, мужчину с выраженными восточными чертами лица. — Может быть, стоит передать контроль над Индией нашему азиатскому коллеге? Ему все-таки ближе.

—Не надо только вот этих ваших размышлений, — недовольный снова возмущался. — Если хотите — я приношу вам свои извинения за высказывания в ваш адрес во время нашей прошлой встречи. Но я говорю о другом. Вы что, не слышали новостей?

—А что нового случилось в мире? На Токио упала ядерная бомба, и подземные банки данных остались без присмотра?

—Вы что, правда ничего не знаете?! — искренне удивился недовольный.

—Ну, право, вы и даете, — вмешался третий, — все телеканалы только о том и вещают, что вокруг «Мацушиты» творится что-то непонятное. Руководство корпорации никаких заявлений не делало. На крыше соседних зданий видели снайперов. Практически никакой информацией корпорация с миром не обменивается. Они там закрылись, как в саркофаге. У них что-то произошло наверняка. Но они пытаются не привлекать лишнего внимания.

—Вот именно, — сказал недовольный, — они теперь боятся утечки и ограничили контакты с внешним миром по максимуму. Мне кажется, сейчас самое время действовать! Если у них что-то серьезное, то большая часть охраны за Сетью не следит.

—Может быть, вы и правы, — задумчиво сказал первый, — хорошо, я отдам распоряжение своим хакерам. Мы, как обычно, занимаемся внутренним контуром безопасности?

—Думаю — да, — сказал третий, — не будем нарушать традиции.

—Кстати, — сказал первый, — а что слышно о том наркотике?

—Что это вы вдруг заинтересовались миром грез?

—Ну, во-первых, если вы помните, обнаружился он впервые в моем секторе. У трех неизвестно откуда взявшихся полудурков, которые тоже хотели мацушитовский файл. А во-вторых — помнится, вы упоминали о разгоне в Сети под действием наркотика. Так эта его особенность очень нам бы сейчас пригодилась.

—В этом смысле его ценность практически утрачена — наркотик, как выяснилось, настолько меняет биохимию мозговых процессов, что договориться с человеком под этим новым кайфом совершенно невозможно, Он превращается в, как вы изволили выразиться, полудурка. С совершенно неясными намерениями. А что касается происхождения вещества, то этот их китаец, Кин, кажется, действительно получил рецепт зелья по обычной электронной почте. Наши товарищи обращались ко мне с просьбой помочь в установлении локации пославшего письмо. Но мы оказались бессильны — локации нет. Она не зашифрована, ее просто нет. Как будто письмо самозародилось на почтовом сервере.

—Это тоже нужно будет исследовать. Какая-то новая технология, о которой мы не знаем?

—Возможно. Мои ребята обязательно передадут вам копии цифровых подписей письма. Думаю, лучше это сделать с помощью курьеров. Не нужно лишних следов.

—Это точно, — согласился недовольный. — Следы нам не нужны.

—Тогда предлагаю всецело посвятить ближайшее время подготовке к операции. Я думаю, нужно действовать не позднее следующего утра. Время может быть упущено. Все согласны?

—Да.

—Да.

Владимир Кириллович пробыл в Сети недолго, не больше получаса. Когда вернулся в реал, он был явно чем-то встревожен. Настя напомнила ему, что он обещал ей рассказать все про файл, и он, спросив, на чем остановился, продолжил. Вернее, закончил. Одним словом: «бессмертие». Настя, не поверив своим ушам, а может, ей просто показалось, что она не поняла, переспросила, и он повторил, что, по слухам, в «Мацушите» открыли секрет бессмертия.