Пробивную девчонку нельзя назвать красавицей — низкорослая-коренастая и широколицая девушка с крепко траченой солнцем кожей и покрытыми мозолями ладонями не может похвастаться вызывающей мужской интерес внешностью, не может сравниться со статными-румяными фермерскими дочками или стройными-изящными городскими барышнями. И всё же она привлекает внимание сверстников своим упорством и целеустремлённостью, вызывающей уважение смелостью поведения, лишь в самой ничтожной степени разбавленной обычным для женского пола кокетством. Девушка — кремень! И это её качество заставляет проявлять к ней интерес тех, кто ценит не только внешнюю красоту. К сожалению серьёзная асанка уж вот совсем не настроена отвечать на ухаживания сверстников, в обозримом будущем не желает заводить как серьёзный роман, так и ни к чему не обязывающие шуры-муры — в планах у неё сперва закончить обучение, затем состояться как мастер, заработать авторитет и лишь затем начать придирчиво посматривать на окружающих мужчин. Пилья не скрывает твёрдого намерения выйти замуж за эльфа или фейри, в крайнем случае за орка или гнома, чем изрядно огорчает потенциальных кавалеров, в число которых пусть и с некоторыми оговорками, но можно записать и одного не очень компанейского одула по имени Вала.

*

Неказистые на фигурку и мордашку туземки из таёжных и степных племён тем не менее пользуются устойчивым спросом среди иномирцев и их потомков как верные-ласковые-работящие жёны. Неведомо каким образом возникшее более двух десятков лет назад поверие, что жена из туземцев приносит удачу и расположение местных (земных) богов тоже играет свою роль. В конце-концов законы Айлирии не запрещают взять двух и более жён, а женщины из местных воспринимают подобную практику как должное.

*

Последний урок в дневном расписании условно можно назвать ''военной подготовкой''. Да, условно, поскольку ведущий занятия данного учебного курса универсал не только обучает точной-грамотной стрельбе и правильной эксплуатации нескольких самых распространённых разновидностей арбалета, но и преподаёт несложный ремонт как личного оружия, так и мощного станкового агрегата, знакомит с устройством различных пушечных лафетов (полевых, крепостных, судовых), рассказывает, как правильно сколотить ''ежа'', хорошо помогающий от стрел стационарный или перевозимый на колёсах щит, быстро сварганить способный изрядно досадить кавалерии шип, даёт изучить устройство станков для вытачивания-полировки древков копий-стрел-топорищ и конструкцию старых деревянных корпусов под мины. Прошедший множество битв воин многому может научить будущих мастеров столярного дела — совсем необязательно, что передаваемые ветераном знания когда-либо пригодятся его ученикам в реальном деле, однако если что, обстоятельствам не застать их врасплох! В любом случае умение обращаться с оружием ещё никогда не вредило мужчине (да и женщине тоже), умение настроить станковый самострел, починить-изготовить лафет, выточить древко для стрелы или копья способно пригодиться и в мирной жизни, например, работнику гарнизонного арсенала или оружейной мастерской.

Вала любит занятия по этому предмету из-за возможности вволю поработать на токарном и шлифовальном станках. Прицельную стрельбу из арбалета не особо жалует, отдавая предпочтение более привычному луку, однако при этом по нормативу крепко держит место одного из лучших стрелков класса. Лафеты-вертлюги-турели не скажешь что особо интересуют его сами по себе, но вот принципы их устройства не оставляют его равнодушным, заставляя донимать довольного учителя вопросами и периодически безжалостно курочить предоставленные в качестве учебных пособий образцы, применённая в некоторых типах самострельного оружия система заряжения и подачи боеприпасов неизменно приводит его в восторг. Надо сказать, кто-то из учеников класса разделяет энтузиазм откровенно горевшего глазом одула, иные более индифферентно относятся к очередному уроку, некоторые устали к концу наполненного не только умственным, но и физическим трудом дня, у кого-то имеются иные приоритеты, но не поспоришь, все присутствующие на занятии одноклассники прилежно слушают опытного наставника и, там где требуется, записывают его слова в тетради, не отбывают срок или нетерпеливо ёрзают в ожидании звонка — старательно впитывают знания, что несомненно пригодятся каждому из них на избранном жизненном пути.

По окончанию занятий перед хорошо потрудившимся юношей как обычно возникает дилемма... Куда пойти?! Где провести образовавшиеся до ужина часы свободного времени? Выбор действительно велик, ведь пусть и молодой, но довольно многолюдный город способен искусить и кого-то поопытней юного одула, способен закружить-заворожить обилием потенциальных вариантов. С другой стороны, по-настоящему реальных, осуществимых здесь и сейчас возможностей не так уж много, ведь не будем забывать, не склонного к праздности юношу сложно обозвать ''компанейским парнем'' и любителем пошататься по городским улицам. Так всё-таки куда... в библиотеку при школе? В небольшой-аккуратный парк в южной части города? В один из двух обосновавшихся в городе иллюзионов? Или предпочесть расположенную рядом с одним из них не до конца достроенную, но в то же время активно используемую спортивную арену? Если бы не приглашение в дом тётки, Вала мог бы соблазниться посидеть в одной из городских закусочных, не сильно шикуя перекусить, возможно выпить сладкого ягодного сока или насыщенного травного сбора с добавлением ралгуна, побаловать себя политым фруктовым сиропом мороженным, однако прекрасно понимая, какой праздник желудка ожидает его вечером, он даже не задумывается о такой возможности. Лишь на излёте второго десятка обретший практически полноценную семью юноша очень ценит подобные вечера, ценит отнюдь не только из-за всегда сопутствующего встречам щедрого угощения, но главным образом за тёплую атмосферу родственных уз, что окружает его каждый раз, как он посещает дом младшей сестры его почившей матери. Он по-настоящему любит и почитает её, любит её детей, очень уважает её мужа-эльфа, что сразу же и без вопросов принял его в семью и полноценно озаботился его дальнейшей судьбой. Вала отлично понимает, насколько велик его долг и твёрдо намерен отплатить за него, даже если по мнению самых близких для него людей никакого долга и в помине нет.

Итак выбор!

Библиотека кажется достаточно привлекательным вариантом — Вала любит читать, причём не скажешь, что отдаёт предпочтение исключительно каким-либо боком связанной с ремесленным делом литературе. Что скрывать, переведённые на общий эльфийские приключенческие и исторические романы с большим успехом конкурируют за его внимание с различными техническими справочниками, каталогами, энциклопедиями или научно-популярными журналами. К богатейшей палитре развлекательного лубка любознательного одула также нельзя назвать совсем уж равнодушным. Отметим, помимо чисто интереса для души художественные произведения изрядно способствуют языковой практике, обогащая буквально глотавшего тексты парня обиходными словечками, терминами, популярными и крылатыми выражениями, несомненно развивают его кругозор, а заодно дают возможность на более глубоком уровне понять-судить, что представляет