Благодаря этому до таинственного населённого пункта, содержащего ответы на многие вопросы, удалось добраться засветло.

— Остановимся здесь, — предложил Малюта напарнику, остерегаясь единолично принимать решения.

— Согласен, — одобрил Шрам, сверившись с картой и ГЛОНАС-навигатором, — Ближе подходить не имеет смысла. Ночью подзарядим аккумуляторы «птичек», выспимся, а с рассветом выдвинемся на поиски следов паломников.

— Я тоже думаю, что беглецов в посёлке уже нет, но сведения о стычке и сгоревшей гостинице напрягают. Может там уже всё устаканилось и имел место всего лишь прорыв с боем, однако рисковать не стоит.

Ночь прошла относительно спокойно. Оказалось, что автомобиль оборудован четырьмя подвесными гамаками, в которых при определённой сноровке можно устроится с максимальным удобством. Таким образом удалось не только организовать посменное дежурство, вздремнуть с относительным удобством, но и не покидать бронекапсулу. То ли конструкторы позаимствовали идею у флотских, то ли машины рассчитывались на длительную автономность.

За ночь хищники несколько раз приближались к броневику, метили колёса, но побродив вокруг убеждались, что открыть консервную банку им не под силу.

Двинулись, когда окончательно рассвело. Учитывая незнание местности и повышенную степень опасности, Шрам решил, что хорошая видимость является главным критерием на данный момент. На внезапность и скрытность никто не рассчитывал. Не тот случай. Противник, если таковой имеется, по любому располагает преимуществом. У него все козыри. А тыкаться подобно слепым щенкам нет никакого резона.

Когда до пригорка, на котором расположилась Марьинка осталось меньше версты, сержант приказал выпустить сразу обе «птички». Одна, двигаясь по кругу, должна обследовать прилегающие к дороге поля, а вторая, непосредственно посёлок. Меньше всего хотелось напороться на засаду.

Настроили гарнитуру связи, операторов дронов усадили в салон, а Малюта, как специалист по сущностям и сельской местности, перебрался на переднее сидение.

В пулемётное гнездо на крыше никого не отрядили. По двум причинам. Во-первых, боец, находящийся там, становился прекрасной мишенью для снайпера. Впрочем, снайперов в такой глуши не могло быть по определению, но любой охотник и вообще мало-мальски хороший стрелок, укрывшись в густой траве, мог запросто снять пулемётчика.

Во-вторых, Шрам не хотел демонстрировать агрессивные намерения и провоцировать противника. Если есть в посёлке жители, то они должны видеть мирные намерения приезжих. Возможно, нападение на контрабандистов произошло именно из-за наличия у них пулемётных тачанок. Местные могли просто испугаться и открыть предупредительный огонь. В итоге лошадникам пришлось прорываться с боем, а по пути уничтожить гостиницу.

Слишком много предположений и допущений. Знать бы, что на самом деле произошло в Марьинке? И какого чёрта Рината понесло сюда?

Вторая остановка случилась на подъёме. Дрон засёк еле различимые колеи на девственно ровном лоне степи. Кто-то съезжал с дороги и двигался на посёлок прямо по целине, справа и слева от трассы. Трава уже почти распрямилась, возвращаясь в прежнее положение, но сверху следы от протекторов всё еще различались.

— Лошадники как будто кого-то пытались окружить, — предположил Малюта, когда ему скинули изображение на монитор, встроенный в «торпеду».

— Или наоборот. Окружить хотели их, но они прикрыли фланги, — предположил Шрам.

— Даже не знаю, какая версия предпочтительней. Меня не учили тактике ведения наступательных и оборонительных боёв. Это, скорее, по твоей части. Есть идеи?

— Пока нет. Будем посмотреть.

Снова тронулись вперёд. Но уже через сотню метров Малюта заставил Петьку нажать тормоз.

— Что-то увидел?

— Справа. На два часа. Как будто рой насекомых кружит над полем. Чей дрон рядом? Нужна чёткая картинка.

— Может очередная сущность? — спросил сержант, склонившись к монитору Карача, — Зависни и опускайся ниже.

На экране возникла туша какого-то животного. Определить кому именно она принадлежала не представлялось возможным. Неделя слишком большой срок, а среди бойцов не нашлось ни одного зоолога, чтобы по разложившимся останкам, классифицировать животное.

— Картинка ничего не даёт, — матюкнулся безопасник, — Скелет наполовину объеден, наполовину растёкся от гниения. Могу только сказать, что особь крупная. Но не лошадь. Шкура относительно хорошо сохранилась. Что-то гладкошерстное. Надо самим взглянуть.

— Издеваешься? — воспротивился Шрам, — Ты представляешь, какая там вонь? С чего вообще решил, будто объект достоин изучения? Грохнули какого-то верблюда или зубра. Мы людей ищем!

— Не занудствуй, Денис. Я меня чуйка! Это крайне важно.

— Ну, если чуйка, то бери Тунгуса и расследуй. А я в машине посижу.

Следопыт сначала осмотрел дорогу. Часто приседая и перебегая с места на место, исследовал трассу метров на пятнадцать в обе стороны от замершего броневика.

— Одна из машин двигалась по грунтовке. Судя по колёсной базе это КАМАЗ, — доложил он капитану, — Затем свернула вправо и пошла по бездорожью.

— Машина Рината. Остальные прикрывали, а потом что-то пошло не так.

— Согласен, — подтвердил Тунгус, — Но есть странность. Одна из машин, по следам протекторов микрик, сновала туда-сюда. Будто водитель не знал, что делать. Сначала рванул вправо, за КАМАЗом, потом вернулся, пересёк грунтовку и укатил налево.

— «Буханка». Баба Зина говорила, что именно на ней уехали паломники. Участвовали в отражении атаки или пытались прорваться за оцепление?

— Мало данных, — пожал плечами сибиряк, — Нужно либо продолжать двигаться по трассе, либо идём смотреть труп.

— Сначала труп, — решил Малюта и вызвал по связи сержанта, — Слышал? Что думаешь?

— Стоим на месте и ждём вашего возвращения. Кстати, респираторы биозащиты наденьте. Петька сейчас вынесет.

Облако роящихся мух отчётливо выделялось в прозрачном воздухе на фоне бирюзы неба. Солнце ещё не палило и не успело выжечь краски до дневной блеклой синевы.

Тунгус, начавший с осторожного переступания и поиска прятавшихся в траве сюрпризов, постепенно перешёл на лёгкий бег. Через пару минут они достигли дели. Следопыт достал из модуля разгрузки запаянную вакуумную упаковку. Вскрыл и, переломив пластиковый цилиндр, бросил его ближе к останкам. Репеллент сработал не сразу. Приманивающий аромат гниения сначала сопротивлялся, но постепенно отпугивающий эффект разогнал мух. Только несколько особо жирных и неповоротливых продолжали копошиться по растёкшимся на полметра от брюха, внутренностям.

— Что скажешь, охотник?

— Судя по черепу — собака. Кто-то из породы бульдожьих. А вот размерами с лошадь. Скелет тоже скорее собачий. Ничего подобного не встречал. И посмотри на хвост! Такое ощущение, что у мутанта змея из задницы торчит. Цветом и длиной амурский полоз. Такое возможно?

— Своим глазам нужно верить, — неопределённо ответил безопасник, делая снимки на камеру смартфона.

Вернувшись в броневик, Малюта стоически выдержал насмешки напарника и, продемонстрировав фото, буркнул:

— Неизвестный науке зверь.

Шрам в свою очередь показал скрины ещё трёх трупов, заснятых дроном в разных концах поля.

— Чем это нам помогло?

— Контрабандисты приняли бой не с людьми. Напали хищники. Причём напали стаей. Попытались зажать в кольцо, но лошадники прорвались, ликвидировав четверых.

— Шесть! — вмешался