Малюта быстро понял, что мотивирующее и одновременно абсурдное выступление предназначалась не личному составу группы, а зрителям, собравшимся поглазеть на отправление отряда. Заодно и проводить. Их можно понять. Вряд ли местные когда-нибудь сталкивались с нашествием стольких незнакомых людей в короткий промежуток времени. Сами посудите. Сначала в большую банду контрабандистов-лошадников вливается странная компания из разношерстных гражданских и сопровождающих военных. Серьёзных и напряжённых. То ли конвоирующих первых, то ли выступающих в роли телохранителей. Затем кипиш с диверсантами и целый взвод дружинников Лешего организует здесь засаду на таинственных головорезов, именуемых странным словом «ассасины». А теперь эти. По достоверным слухам, прибывшие из самой Москвы. Вооружённые и экипированные не в пример конникам из гарнизона. И разъезжающим по Диким землям на самоходной колеснице угрожающего вида. Это не татарские тачанки с самопальным обвесом в виде решёток и заострённых прутов. Чувствовались строгие формы, собранные в заводских цехах. Значит живо ещё промышленное производство. Возрождается страна. Набирает былую мощь.

Зинаиду Матвеевну, допустим, Шрам обмануть не мог. Престарелый староста, стоящий в паре шагов перед селянами, даже если и догадывался о том, что командир в своей пылкой и патриотичной речи несколько искажает действительность, то виду не показывал. А после даст правильный расклад по гостям. Единственно верный с точки зрения их хранительницы.

Вообще, Яков Исаевич, в своей шляпе и льняном костюме напоминал не Клинта Иствуда. Больше походил на Гэри Купера в роли шерифа Уилла Кейна. Не хватало только ремённой перевязи и двух «Кольтов Миротворец» у бёдер.

Закончив напутствие, сержант подошёл к подчинённым вплотную и тихо, так чтобы не расслышали те, кому не полагается, выругался:

— Мля! Как вы умудрились ряхи за сутки отъесть?! Со щёк жир сочится! Рядовой Духанин, ремень подтяни! Курдюк до колен свисает! — и уже громче, для всех присутствующих, — Смирно! Вольно! Занять места в машине согласно боевому расчёту!

Малюта, повернувшись к ведьме, поклонился и прощаясь сказал:

— Рад, что вы, Зинаида Матвеевна, на нашей стороне.

Та, изображая, как положено, сгорбленную годами старуху, язвительно хихикнула:

— Я не на вашей стороне и уж тем более не на его, — баба Зина кивнула на Шрама, — Мы союзники, покуда наш союз мне выгоден.

— Достаточно прямолинейно, но лично меня такой расклад устраивает.

— Что это было, командир? — спросил Карач, когда внедорожник вырулил на просеку, используемую контрабандистами для выезда с территории, признанной под протекторатом рода Леших. Ведьмины выселки остались позади и можно становиться самим собой.

— Забей. Так было надо. Докладывай, что удалось разнюхать.

Должен сделать небольшой отступление и пояснить, что в группе Шрама, каждый числился не просто ликвидатором, но и исполнял дополнительные функции согласно штатному расписанию. Жимба, как уже представлял его сержант безопаснику, являлся санинструктором. Тунгус — следопытом и снайпером. Духан обеспечивал связь и занимался наблюдением, в том числе с помощью дрона. Карач, выросший в горном ауле, мог без мыла пролезть в любую щель и отвечал не только за разведку, но и превращался в лазутчика, если появлялась необходимость.

Шрам приказал ему совместить удовольствие от отдыха с проведением рекогносцировки местности. Если потребуется, привлечь для этого местных красавиц.

— Бесполезно, командир, — развёл руками горец, — Нас ни на секунду не оставляли без присмотра. Лично у меня сложилось впечатление, будто они знали о задании и просто стебались над нами. Кормили, поили, развлекали, но всё время кто-нибудь находился рядом. Даже баньку растопили и вениками отхлестали. Думал, когда спать ляжем, удастся выскользнуть из барака, но не вышло. Четыре раза пробовал в первую ночь и три во вторую. Глухо. Стерегли нас, как змей Латон золотое руно царя Колхиды.

— Ясон всё-таки обманул змея и умыкнул шкуру барана, — пристыдил сержант.

— Он сын царя, а у меня в роду пастухи и абреки.

— Нам абсолютно ничего не светило, — заступился Малюта, — Подумать только — она реально ведьма! Думал люди врут. Во всяком случае сильно приукрашивают её способности. Оказалось, наоборот. Сильно принижают. Нет, ну какого?! Я тридцать лет прожил здесь и даже не подозревал! Какой я к чёртовой матери резидент? Не замечал очевидного…

— Да угомонись ты, — осадил вопли безопасника Шрам, — Давай подобьём итоги. Что мы имеем?

Малюта некоторое время ещё сокрушался, пока сержант перечислял минусы. Потом взял себя в руки.

— Да, ведьма и её братия нам не друзья. Только это не минус. В нашем случае величина нейтральная. До тех пор, пока не вступим в открытое противостояние. Мы ведь не вступим?

— Не вижу повода. Меня так же устраивает такой союз. Без обязательств, но и без открытой конфронтации.

— Отлично! — обрадовался Григорий Лукьянович, — Готов в будущем избавить вас от общения с ведьмой и взять разборки с нечистью на себя. Теперь о плюсах. Их значительно больше. Во-первых, всё местное сообщество питает неприязнь к чернокнижникам. Не до конца разобрался в причинах подобной ненависти, но на первом этапе это неважно. Возможно, баба Зина и лесная нечисть, вкупе с речной, очень зависят от людей. Энергия… ну и сам понимаешь чего… А чернокнижники и лесовиков, и наяд в грош не ставят. Притеснения, ограничения, гонения. Предполагаю у них противостояние в сфере политических и экономических интересов. Да, практически неоколониализм в чистом виде! Это, кстати, касается и нас, людей. Так что мы союзники по несчастью.

— С твоим допущение согласен. Пока нам это на руку. А дальше не наше дело. Пусть в больших кабинетах решают.

— Во-вторых, — продолжил Малюта, — Зинаиде Матвеевне не понравились паломники. Особенно девочки и плоды, что они вынашивают. Здесь опять полное совпадение интересов. Уверен, чинить препятствия они не будут.

— И на том спасибо, — согласился Шрам, — По твоим глазам вижу, что есть ещё и третье. Вываливай.

— Не только третье, но и четвёртое, — подтвердил догадку напарника безопасник, — Нам поставили печать доверия. А это не просто плюс. Это жирный плюс с восклицательным знаком!

— Поясни, — потребовал сержант.

Григорий Лукьянович приложил палец к губам и покрутил пальцем перед собой намекая на то, что их слушают.

— В своих людях я уверен, — начал было Шрам, но осёкся, быстро сообразив кого имеет в виду напарник, — А четвёртое?

— Наша цель Марьинка, — сказал безопасник, — Именно оттуда нужно начинать поиски.

— Хорошо, — кивнул сержант, доставая планшет с картой, — Как только минуем лес, остановимся и сориентируемся на местности.

Едва «Тигр» вырулил из подлеска на широкий проезжий тракт с остатками былого асфальта, Шрам приказал остановиться.

— Марьинка, Марьинка, — шептал он, отыскивая на схеме населённый пункт с таким названием, — У меня ничего подобного не отмечено.

— Тебе план в Москве рисовали? — подверг сомнению этот вариант карты безопасник, — Сам знаешь