— Долго соображаешь, Веллингер! — пронесся громом голос Вилдхарта и ничего хорошего это не предвещало — Но я тебе помогу, не дрейфь. Верные помощники в принятии быстрых и правильных решений уже в пути!

Земля вокруг задрожала, явив моему взору жуткую многоножку. Почему-то, всего одну. Зато настолько крупную, что, даже не сомневаюсь, подмога ей не нужна. Мое тщедушное тело поместится в нее полностью. Еще и место останется. Думать! Быстрее! Игольчатая сколопендра живет в земле, питается молоденькими адептами, вроде меня, и чего-то боится. Святые, чего боится эта тварь?

Зверюга с пронзительным визгом выбралась из земли, на всю длину своего бесконечного тела и покачала уродливой шипастой мордой, словно прислушиваясь. Стоп. Прислушиваясь?… Точно, она же слепая! Замереть. Не двигаться.

Тварь чуть помедлила и ринулась вниз, сворачиваясь в устрашающе дрожащее кольцо. Если мне не изменяет память, отпугнуть ее можно фаерболом, только вот хитиновый панцирь на спине легко отразит атаку, значит попасть нужно непременно в живот. И действовать молниеносно. Как только вскину руку, она поймет где я нахожусь и нападет первая. Проклятие!

Сколопендра скрылась в земле, позволив мне сделать вдох, но расслабляться нельзя. В любой момент она вернется снова. И откуда, остается только догадываться. Как только твердь под ногами снова начала трястись, я медленно подняла руку, концентрируясь на центре ладони, где должен начать расти огненный шар, но тварь оказалась быстрее. Вырвалась наружу и тут же метнулась в мою сторону, с совершенно очевидной целью — убить. Что ж. Я прожила короткую, но удивительно яркую жизнь и… Какого черта? В паре миллиметров от моего уха пролетел мощный фаербол, любезно подпалив кончики волос, и я было подумала, что не только сколопендра жаждет моей смерти, но пылающий снаряд угодил в брюхо зверюге, отчего та мерзко взвизгнула и поспешила вернуться в свое убежище. А в следующее мгновение на талию легла широкая мужская ладонь, и прижала к крепкому телу своего хозяина.

— Я могу идти сама, Кай! — возмутилась, пытаясь выбраться из стальной хватки, но принц не обратил внимания. Молча поднес меня к краю пропасти и… столкнул вниз. Он в своем уме?

Сообразить, что произошло, я не успела. Как и закричать. Только тихонько прощалась с жизнью под мерный свист ветра. Уже во второй раз. Заодно, пыталась понять, что это было. Ровно до тех пор, пока не застыла в полуметре от глянцевой белой поверхности, которой здесь явно не место. Выживу, стало быть!

— Извини, не было времени объяснять. — раздалось откуда-то сверху, как только мое подневольное тело, наконец, приземлилось, а ван дер Раммад вальяжно ступил на белоснежное нечто, словно спустился по невидимой лестнице, и присел, озираясь по сторонам.

— А сейчас что тебя останавливает? — хотела бы сделать вид, что все в порядке, но голос дрожит. Или вся я?

— Обязательно попробую. Позже. — коротко бросил он — Приготовься, Веллингер!

К чему? Святые, я и так напугана до смерти! Сердце все еще отбивает сумасшедший ритм, норовя выломать клетку ребер, а я стараюсь не разрыдаться как маленькая девочка от осознания произошедшего. Но мотать сопли на кулак, между прочим, на глазах самого красивого мальчика этой убийственной школы, в данной ситуации — моветон. Да и некогда, что уж там.

Глянцевая поверхность отделилась, резко взмыв вверх, принц двумя руками вцепился в край, несмотря на то, что летели мы параллельно земле, и что-то прокричал, но я не расслышала. Я поняла. Это небесная платформа следующего, неизведанного для нас уровня, и ей, кажется, совсем не нравится, что мы здесь. Иначе, зачем наклоняться и пытаться нас скинуть?

— Выходим на следующей! — весело подмигнул наследник, заметив, что я держусь из последних сил. Подбодрить, видимо, решил. Молодец какой!

Только вот до земли далековато и никуда выходить я не собираюсь, пока это изобретение демонов преисподней не спустится вниз. Похоже, надо было позволить сколопендре со мной расправиться. Хотя, чего это я? Еще пара минут и проблема решится сама собой — у меня просто сердце не выдержит. И даже не стану его осуждать! На такую заполошную хозяйку работать совсем не хочется…

— На счет три прыгаем, Ри! — он, конечно, здорово придумал, но я пас.

Еще бы это кого-нибудь волновало… Его высочество не предложил, он просто предупредил. Потому что на счет три он вцепился в меня обеими руками и мы камнем полетели вниз. Зато вместе. И с ветерком. Романтика, чтоб ее!

В тот же момент силы меня покинули. Вместе с надеждами на светлое будущее, покрутили пальцем у виска и отправились восвояси. Зато преданное сердечко не сдавалось. Молотило так быстро, что в глазах темнело. Не угомонилось оно и когда мы рухнули в бурлящий поток ледяной воды. Продолжало стучать, когда ван дер Раммад помог мне выбраться на каменистый берег. На мгновение восхищенно замерло, когда мне удалось разглядеть где мы, но быстро вернулось к своей основной задаче.

Грот. Невероятной красоты подземный грот, на стенах которого светятся роскошные голубые цветы, отчего все вокруг кажется нереальным. Еще и с потолка вместо сталактитов свисают толстые изумрудные лианы. Волшебно! Здесь и останусь.

— В двух словах, Ри. — нарушив тишину, принц бесстыдно стянул мокрую майку и начал ее выжимать — В моем секторе почти тоже самое, веревочный мост — ловушка, загорелся бы, как только ты ступила на него. За волосы извини, но иначе в сколопендру я бы не попал. И за то, что бросил в пропасть, но тут вариантов не было, к тебе гончие неслись со всех ног… С другой стороны, если бы Вилдхарт их не отправил, я бы тебя не нашел, так что это плюс.

— Ты знал, что внизу платформа? — моментально завелась я, сама не понимая от чего, и подскочила на ноги — Ты знал, Кай, скажи?

— Знал, конечно. — нахмурился брюнет, поднимаясь с земли — Иначе не бросил бы.

— Внизу платформа — это два слова, Кайрат! — продолжила распаляться, чувствуя волну подступающей истерики, что собиралась накрыть меня с головой — Всего два слова, одна секунда и я не умираю от ужаса! Неужели, так сложно?

— Прости меня. — вот же! Всего два слова, одна секунда и я захлебываюсь слезами.

— Не могу больше! — сдавленно всхлипнула, закрыв лицо руками — Не могу!

— Ри, мы на финишной прямой, осталось совсем немного. — чуть слышно сказал принц, прижимая меня к себе, и даже по голове погладил для убедительности — Хэрибар в десяти минутах ходьбы, найдем его и вместе доберемся до