масштабом и роскошью. Хоть особняк и стоял без дела много лет, но его уже практически привели в порядок, что поражает даже меня.

– Что скажете? Это вам не та двухэтажная халупа, в которой мы жили, – с чувством гордости заявляю я.

– Размеры этого поместья немыслимы… – шепчет Бен.

– Да, мн-мне тоже н-нр-нравится, – Лиза не поможет оторвать глаза от растительности, которой с каждой минутой становится всё больше и больше.

– Как мы всё это будем убирать… Нанятым слугам придётся работать по четырнадцать часов в день, особенно на первых порах… – Бен отрицательно мотает головой. – У меня аж спина заболела…

– В крайнем случае наймём дополнительных. У меня ещё осталось… – заглядываю в карман и вспоминаю, сколько денег лежит в банке. – Почти сотня золотых. Девяносто семь с копейками, если я нигде не ошибся. А поэтому количество полуросликов можно будет увеличить в два раза без особых потерь.

– Кстати, господин Рей, вы уже прикинули затраты на ежемесячное обслуживание и налоги?

– Ты же у нас спец, вот и просвети меня, – пожимаю плечами.

– Годовой налог на такой особняк будет в районе пятидесяти золотых…

– Сколько?! – перебиваю я. – Грабёж!

– Там берётся процент от стоимости, а этот натуральный дворец наверняка вытянет на две тысячи золотых, а то и больше, – мы заходим внутрь и складываем вещи в угол, чтобы не мешать рабочим. – Нас двадцать четыре человека, а это примерно тридцать-шестьдесят серебряных на еду в месяц.

– Приемлемо.

– А что насчёт жалования? Вы планируете его выплачивать? – спрашивает Бен, а его дочь в этот момент смотрит на отца с недоумением в глазах. – Или воспользуйтесь предложений схемой?

– А сколько мне встанет выплата достойного жалования? Такого, чтобы у слуг не было желания лениться или нагадить мне в тапки?

– Если взять по среднему с учётом тех специальностей, которые мы имеем, выходит где-то десять-двенадцать серебряных на одного человека, – вслух думает Бен.

– Короче, три золотых, – отрезаю я. – В принципе меня это устраивает. Но вот годовой налог отложим, а в этот раз заплатим за месяц. Так ведь можно сделать?

– Да, господин Рей.

– Тогда ты этим и займёшься, – отсчитываю ему семнадцать золотых. – Завтра поедешь с водителем и оплатишь налоги. Потом купите всё необходимое, что нужно для нормального функционирования поместья, а к вечеру выдай слугам половину их жалования в качестве аванса. Пусть знают, что я не какой-то там жмот, и работают в полную силу.

– Слушаюсь. А как же вы?

– В каком смысле?

– Как вы попадёте в академию без повозки?

– Упс… – бью себя по лбу. – Мы забыли перекрашенную повозку… Бен, ты умеешь водить?

– Конечно, господин Рей, я же мастер на все руки.

– Тогда поехали заберём её, а Лиза пусть пока приготовит своё лучшее печенье для любимых гостей. Нужно сделать всё возможное, чтобы они попробовали наши угощения, поэтому ты уж постарайся, – хлопаю Лизу по макушке.

– Конечно! – восклицает она.

– Ладно, едем, – иду обратно к повозке, Бен топает за мной. – И как мы могли её забыть?..

– Я хотел напомнить, но как вы и просили, события того вечера вылетели из моей головы, – негромко поясняет Бен.

– Это ты хорошо сказал, – одобрительно киваю.

Мы мотаемся туда и обратно.

А затем я иду проверять свою спальню, пока Лиза готовится к приходу гостей, а Бен контролирует слуг Милиана. Закат уже скоро, но у меня находится время полежать перед открытыми окнами и насладиться медленно опускающимся солнцем и бурным океаном.

Я уже сейчас планирую свою будущую речь, которую надо толкнуть перед слугами. Хоть я и циник по натуре, но дабы обезопасить себя любимого, предпочитаю относиться по-человечески к тем, кто может зарезать тебя во сне. А поэтому слугам я дам чуть больше свобод, чем они могли получить у любого другого хозяина.

В целом финансовая ситуация меня полностью устраивает, ведь всего одна тренировка с Мелисой закрывает мои месячные потребности. Но даже если она по каким-то причинам откажется со мной сотрудничать, то остаётся работа учителем. А если и она накроется, я найду, где взять деньги.

Жаль, что Братства больше нет. Да и неясно, что там происходит с Михаилом, и жив ли он вообще… Уходит целая эпоха! Но, возможно, найдутся проворные бизнесмены, которые организуют аналог этой гильдии тёмных делишек. Будет даже забавно, если на рынке появятся две компании, конкурирующие между собой. Прямо-таки вижу ситуацию, когда условный «Валера» хочет избавиться от жены и выбирает, где согласятся убить её подешевле. Закажи двух друзей, а третьего убьём в подарок!

Столько дел в последнее время навалилось… Уже начинаю скучать по временам, когда мы с учителем пили и шлялись по борделям. Он в этом плане был вообще странным человеком, мне даже иногда казалось, что в нём уживаются две личности. Одна хочет отшельничества, изучения алхимии, набора беспризорников в ученики… А вторая требует того, что так жаждет любой половозрелый студент.

Лежу я, никого не трогаю, а в дверь стучит Бен и говорит, что гости уже на подходе. Я умываюсь, привожу себя в порядок, надеваю новый костюм и даже брызгаюсь парфюмом, любезно оставленным слугами лорда Милиана. Да, я всё ещё «дерёвня» и не знаю всех правил, но учиться никогда не поздно.

Спускаюсь на первый этаж и выхожу во двор. В мою сторону идут Браун Вайт и его жена Молли. Позади них корячится целая бригада, которая тащит две фарфоровые статуи: серафима и демона. Видимо, это своего рода извинение от семейства Вайтов.

Сами они чистокровные серафимы с крыльями во всю спину. Учитель говорил, что весь дополнительный запас маны как раз и содержится в этих самых крыльях, что довольно странно, ведь мои рога практически ничего не дают, кроме возможности проткнуть оппонента в драке.

Однако и крылья не несут в себе никакого практического смысла, а у полукровок так вообще вместо них малюсенькие отростки. Помимо внешний, косметических атрибутов «ангелы и демоны» отличаются от людей цветом кожи и глаз. Первые синеглазые Белоснежки, а вторые красноглазые ниггеры.

Понятное дело, что я утрирую, и они могут отличаться между собой. Но есть и серафимы с кожей цвета первого снега, а есть и демоны, сбежавшие из Африки. И у тех и у других длинные острые пальцы, что порождает много мифов об их происхождении. Неофициально считается, что серафимы и демоны стоят выше людей за счёт своих уникальных способностей и предрасположенностей, сами же человеки не имеют никаких плюшек, а полурослики вообще вынуждены пыхтеть над своей алхимией предметов, чтобы хоть как-то удержаться на мировой арене.

Учитель говорил, что за последнюю тысячу лет было больше десятка