Отправлялись на восток: туда потянула основная масса птиц и, значит, там мог оставаться сухой путь на север. Прежняя дорога через болотную тундру, мимо РытОй горы, мимо БуйнОй горы, закрылась, да и сами горы если и остались, то не горами уже, а островами посреди моря. Славно порезвился Кюлькас; где-то он гуляет теперь?

Зато шли не боясь встречных: немало лет пройдет прежде чем осмелятся уцелевшие – что люди, что чужие – выйти к недобрым берегам Кюлькасова моря.

Прошло совсем немного времени, и путешественники поняли, что, пожалуй, рановато вышли в путь. Снова ударили морозы, подтаявший было снег спекся плотной корой наста.

– Ничего, – утешал Ромар. – По плотному снегу ловчей идти.

И в самом деле, соскучившиеся по ходьбе ноги отмеривали за день такие концы, которые по весенней распутице одолеть было бы просто никак. Легко и быстро нашли то место, где заваленный изломанным плавником берег поворачивал к полуночи, и двинулись туда. Дня через три море осталось позади и теперь предстояло идти наугад. Сначала казалось, что они идут правильно: крутые увалы заставляли отступать сосняк, и Ромар рассчитывал, что не сегодня-завтра покажутся вдали скалы полуночных гор. Однако, день проходил за днем, а ничего похожего на горы не появлялось. Должно быть, они сбились с пути, зайдя слишком далеко на северо-восток. Вокруг уже не было и намека на лес, всюду тянулись открытые пространства, поросшие чахлым березовым кустарничком и кедровым стлаником. Солнце уже почти не падало за горизонт, но и к зениту не подходило, кружило бестолково словно в те времена, когда предвечный Дзар был еще вполне живым.

– Дома уже весна… – вздыхал иногда Таши. – А здесь еще снег рушиться не думает.

– Погоди, – увещевал Ромар, – еще рухнет снег, узнаешь, какова тут распутица. Ты погляди, это же болота кругом.

Таши глядел, но болот не видел: нет ни камыша, ни полузасохших осокорей, ни корявых сосенок, как в тех местах, где Слипь видали. Равнина кругом, ни дать ни взять – степь, только снегом усыпана. Хорошо еще, что наст плотный, идти удобно. А то бы без всякого болота потонули – в снегу.

Чуть не сутки путники шли к синевшим на краю земли вершинкам, но и здесь вместо целого кряжа обрели лишь несколько отдельно стоящих зубцов.

Каменные огрызки вздымались словно остров посреди замерзшего океана, видимые отовсюду. Таши мельком подумал, что если в этих краях обитают люди, то у них эта ничтожная в общем-то горушка считается, небось, за великое чудо, поднебесный столб, на который словно крыша опираются небеса.

Додумать мысль до конца Таши не сумел, потому что услышал вдалеке какой-то странный звук. Больше всего он напоминал порыкивание или ворчание. Так может пошумливать большой, уверенный в себе зверь, которому нет нужды ни скрадывать добычу, ни опасаться светло-серых полярных волков, таких огромных, что пяток их шутя задирает матерого медведя.

Морозный туман, сменивший недавнюю оттепель, мешал как следует рассмотреть, что за существо урчит неподалеку. Таши сделал рукой предостерегающий знак и, приготовив копье, осторожно направился вперед. Он понимал, что скорее всего зверь таков, что взять его не удастся. Слишком уж по-хозяйски вел он себя на открытой местности. Но того, что предстало его глазам, Таши никак не ожидал. Два рыжих мохнатых исполина возились в снегу. Прочный наст, с легкостью удерживающий человека, ничуть не мешал этим гигантам, с тем же безразличием они ходили бы и по свежевыпавшему снегу, и по любому, самому вязкому болоту. Толстые пни ног, низко нагнутые головы, бугристые мохнатые тела – все в этих зверях говорило, что они привыкли никого не бояться. У обоих посреди тупой и широкой морды торчал острый, грязно-желтый рог. Таким оружием, должно быть, не мудрено было отбиться хоть от рузарха. И в то же время чудовища мирно использовали свои страшные тараны как обычную лопату. Звучно всхрапывая, самец мотал башкой, разрывая рогом пласт слежавшегося снега, пока под ним не появлялся слой пожухлой травы. Тогда зверь принимался громко жевать, заглатывая траву пополам со снегом. Самка вторила ему, лишь иногда отодвигаясь от разрытого места, чтобы позволить попастись детенышу, отиравшемуся около нее. Ростом малыш был побольше самого здоровенного кабана.

И речи не могло идти о том, чтобы охотиться на могучих супругов или их чадо. Таши осторожно отполз подальше. Конечно, звери травоядные, но кто знает, вдруг им приходилось встречаться с человеком? Они могли сохранить об этих встречах самые неприятные воспоминания и, заметив охотника, попытаться свести счеты с людьми. И вообще, в жизни лучше всего, когда тебя не видят.

Ромар, выслушав рассказ Таши, помрачнел. Некоторое время он сидел в задумчивости, а потом сказал:

– Не стоило бы нам идти к тем горушкам, но, да что делать… рискнем.

Иначе так и будем ходить не зная куда. Только тихо. Не зверя тут бояться надо, а человека.

У самых скал на снегу не удавалось заметить ни единого следа, это немного успокоило старика. Между камнями намело пологие сугробы, не успевшие осесть под ослепительными лучами весеннего солнца, которое даже с туманом не умело как следует справиться. Дивно было Таши с Уникой наблюдать такое: света прорва, а тепла – чуть. Но сейчас общее внимание привлекло иное: серые камни всюду, где позволяли снежные заносы, были покрыты причудливыми рисунками. Человечки с копьями и луками, олени, волки, гуси с длинной шеей, еще какие-то звери, незнакомые Таши. Видеть это было столь удивительно, что Таши позабыл даже про рогатых великанов, жирующих неподалеку.

– Это кто? – спросил он, ткнув рукой в сторону рисунка, изображающего вовсе уж причудливого и небывалого зверя.

– Мамонт, – коротко ответил Ромар.

– А те тогда кто? – Таши кивнул в направлении звука.

– Не знаю. Я и сам так далеко не бывал и о зверях таких не слыхивал.

Таши покачал головой.

– А кто все это нарисовал?

– Хозяева. Потому я и говорил, что не стоит тут прогуливаться зря.

С этим Таши был согласен. Он знал, что где-то в неведомой северной дали бродят могучие племена охотников за мамонтами. Это были настоящие люди, с ними шла бойкая торговля. Покупали северяне кремень и краску, а продавали мамонтовую кость: изогнутые бивни невероятной длины и тяжелые лопатки, идущие на жилища колдунов. Бывало, разглядывая бивни, люди гадали, что это: зубы или рога? Встретив травоядных гигантов с рогом на носу, Таши было решил, что это и есть мамонты, но оказалось не так. Таши вгляделся в рисунок и решил про себя, что непременно постарается встретить легендарного зверя живым.

– Поднимемся на вершину, – произнес Ромар, – оглядимся как следует, и быстренько уходим. Пока тут никого нет, но не стоит зря болтаться. Боюсь, в скалах у здешнего народа святилище. Тогда – ног не унесем.

Это понимали все. Одно дело торговать с соседями, встречаясь где-нибудь на границах своих владений, совсем другое – позволять, чтобы какие-то незнакомцы разгуливали в самом сердце твоей земли, где живут боги и обитают души предков. Никто и разговаривать не стал бы с осквернителями святых мест, судьбы чужаков была бы решена сразу.