— Папа? Мэлл Имма? У вас все в порядке? — посыпались от них вопросы, и они, невежливо подвинув экономку, вошли в кабинет.

— Время обеда, мэллорд.

— Замечательно. С учетом того, что мы с Иммой еще не завтракали. Идемте скорее на обед, я проголодался, — хлопнул граф в ладоши, подхватил Элли и посадил на плечи, а Пэм на согнутый локоть.

Граф светился счастьем, девчонки смеялись, они покинули кабинет, а мне преградила дорогу Ливия. Ее лицо было перекошено, глаза остекленели.

— Вам плохо? — спросила я.

Она вцепилась в спинку софы, около которой стояла. Лицо перекосилось от ненависти.

— Уходите, Имма. Пожалуйста, уходите быстрее.

— Может, вам нужна помощь?

— Уйдите же! — рявкнула Ливия, ее глаза стали закатываться, и я выбежала из кабинета.

— Граф, там Ливии плохо, — позвала я его.

Он напрягся и отправил девочек в столовую.

— Идите, ласточки мои, папа вас догонит.

Пока граф замешкался с девочками, появилась Ливия, вытянутая как струна. С прямой как палка спиной и обычным невозмутимым видом она прошла мимо нас:

— Обед сейчас будет подан.

Мы с графом переглянулись, я пожала плечами, и мы пошли в столовую. Там нас ожидала надутая как индюк Дроздонелла.

— Вы отсутствовали так долго! Это просто неприлично! — сразу начала она выговаривать графу.

Мне хотелось сказать, что прилюдно делать замечания хозяину дома, да еще и за столом, тем более неприлично, но я промолчала. К чему накалять обстановку.

Граф никак не отреагировал на это, приступив к трапезе, тем самым дав пример и нам.

— Позвольте, Имма, я поухаживаю за вами. Надеюсь, вы голодны так же, как и я, — подмигнул он мне и начал накладывать в мою тарелку одно блюдо за другим.

— Спасибо, мэллорд, этого вполне достаточно, чтобы утолить мой голод. Я непритязательна, — улыбнулась я.

— Те, кто непритязателен в малом, выигрывают в большем, не правда ли? — вернул мне улыбку граф.

— Да, они знают цену настоящим сокровищам, не размениваясь по мелочам, — ответила я.

— Элли, что у тебя с прической сегодня, дорогая? — громко спросила Дроздонелла. — Разве ваша гувернантка не говорит вам, что по утрам надо расчесываться?

— Я расчесывалась, — растерянно пробормотала Элли и пригладила пятерней волосы.

— Имма, какие планы после обеда? Может, прогуляемся с девочками в магазин? Вы ведь любите книги? В столице все обсуждают последний роман Маруситты Хмеленитты «Заказ на фею». Вы еще не читали?

— Нет, только узнала о нем из обзора культурных новостей в вестнике. Аннотация завлекательная, я бы почитала.

— Тогда сходим?

— С удовольствием. Как раз Памеле опять читать нечего, — рассмеялась я и подмигнула девочке.

— Памела, зачем ты нацепила столько украшений? Разве гувернантка не учит вас умеренности? — снова возвысила голос надоедливая гостья.

— Но они такие красивые, мэлл Дроздонелла, — расстроенно сказала Пэм, оглядывая себя.

Граф недовольно посверлил Дроздонеллу взглядом. Она потупилась и потянулась за тарелкой с овощами.

— Пап, я не пойду с вами, у меня свои планы. Вы не обидитесь? — посмотрела на нас Камилла.

— Нет, конечно, — ответила я, зная, что она с Альберто и Дейвом собралась погулять в свой единственный выходной день.

— Дай мэлл Имме свой список книг и иди по своим делам, — подтвердил фаф.

— Все они будут по ветеринарии, да, Камилла? — посмеялась я.

Она смущенно улыбнулась и посмотрела на реакцию отца. Но он не успел ничего сказать, опять влезла Дроздонелла.

— Что за профессия такая для графини — ветеринар, — фыркнула она. — Это все дурное влияние вашей гувернантки.

— Всё! — не выдержал граф. — Дроздонелла, ты сидишь в моем доме, за моим столом — и оскорбляешь моих домочадцев. Я терпел твои неуместные матримониальные планы, придирки в сторону моих работников, но нападок на моих дочерей и дорогих мне людей, — посмотрел он в мою сторону, — я терпеть не намерен. Ты отлучаешься от этого дома. Собирай свои вещи.

— При чем тут твои дети? — растерянно и испуганно спросила Дроздонелла. — Я ни слова не сказала о девочках. Я хотела лишь…

— Да, ты хотела задеть Имму, но не заметила, как рикошетом оскорбила всех — моих дочерей и меня. Потому что я доволен всем, что делает Имма! Ливия! — не дав больше сказать ни слова Дроздонелле, позвал экономку граф. — Помоги собрать вещи нашей гостье, она спешно уезжает. Так что поторопись.

— С удовольствием, — откланялась Ливия и поспешила исполнять приказ графа.

Дроздонелла вскочила:

— Ты!.. Это оскорбление! Ты меня унизил! При всех! — Она бросила скомканную салфетку на стол, развернулась и ушла с гордо выпрямленной спиной.

Не успела я поаплодировать ее сдержанности — я ждала более громкого скандала, как она решила оправдать мои ожидания и вернулась.

— Ты!.. Где твоя благодарность?! Ты приехал в столицу, и, когда у тебя были проблемы, ты обратился за помощью к нашей семье…

— О чем уже сто раз пожалел, — вздохнул граф. — Я благодарен за помощь. Но если бы я знал, чем мне придется расплачиваться, я бы справился сам. Надо было сразу озвучивать условия.

На глазах Дроздонеллы появились слезы.

— Я все для тебя сделала. Я готова была ради тебя на что угодно…

— Дроздонелла, — смягчился граф, — я могу предложить кое-что, что тебя утешит. Патент на умный удитовещатель.[12]

Ого! Ничего себе откупная. Умный удитовещатель был очень популярен и разбирался народом как горячие пирожки. Оказывается, это разработка графа! Да один этот прибор стоит целое состояние!

Я удивленно покосилась на графа, но, конечно, промолчала. Дорого же он оценивает свою свободу от Дроздонеллы.

— Ах, Антуан, я ничего от тебя не хотела, кроме любви… — приложила руки к груди Дроздонелла. Но тут же добавила: — Но я принимаю твой подарок. Это будет компенсация за труды моих родителей и поддержку вашей семьи на протяжении всей нашей дружбы.

— Конечно, Дроздонелла, — кивнул граф.