— Стражи, готовьтесь взять поджигателя. Ты — беги к наместнику, передай… Нет, подожди, лучше я напишу записку.

Сегодня подвал Рагхорской Цитадели впечатлял. Факелы, укрепленные в фигурных держателях, освещали низкие заплесневелые своды, пол, выстланный гранитными плитами, и группу из одиннадцати богато одетых людей, каждый из которых стоял на своем луче звезды. В центре звезды, на простом деревянном столе, играющем роль жертвенника, лежал я, связанный по рукам и ногам, и пытался понять, как Темный умудрился меня изловить? Мало того, что я проморгал нападение, что уже плохо, так еще и понять не могу, ни как меня нашли так, что я не почувствовал, ни как меня вырубили.

Иду себе по улице, спотыкаюсь, и прихожу в себя уже на пути в эту комнату. Крепко привязанный к носилкам, заранее лишенный камзола и рубашки, с блокиратором на шее и кляпом во рту. Меня от этих носилок и отвязывать не стали, прямо так на жертвенный стол и поставили, а потом еще и к столу прикрутили. Сразу видно обстоятельный подход мага — с таким двойным украшением на спине не побегаешь, а опасного момента отвязывания-привязывания нет.

Когда подручные выполнили свою грубую физическую часть работы, в моем поле зрения появился сосредоточенный, погруженный в себя Файраг и принялся вычерчивать вокруг моей головы символы-насосы. Здороваться или проявлять любопытство — кто я такой и какого лешего мне было от него все это время надо, он не посчитал нужным. И не надо, нам только разговора по душам сейчас не хватает.

Я смотрел на Темного и испытывал непередаваемое удовольствие пополам с азартом. На этом шаге он меня обыграл, но я знаю о том, что шаг не последний, а он — нет. Хватит ли этого преимущества для победы? Или я тоже еще чего-то не знаю? Увидим. Время пошло. Даже немного жаль, что все это так или иначе сегодня закончится.

Момент испортили два появившихся слева исполненных сдержанного любопытства дворянских лика. Знакомых. Узнают? Не узнают?

Узнали. Оба.

Лицо Селриха озарило радостное изумление, лицо наместника вытянулось, но восклицание они издали одно и то же.

— Ты?

Кляп не оставлял возможности поприветствовать собеседников в соответствии с правилами этикета, а устраивать пантомиму я счел неуместным, так что почтенным фэтам пришлось общаться друг с другом.

Первым, по праву старшего, заговорил наместник.

— Вы его знаете? — Тон у него был не слишком радостный и подразумевал: «Чему ты радуешься, идиот?»

Граф настроение руководства уловил, но причины не понял, а потому лишь недоуменно поднял брови.

— Ну да. Это Киорсах из НарНитта, тот заклинатель из нилхорской стражи, о котором я вам рассказывал. Вам тоже доводилось сталкиваться с ним?

Наместник несколько вдохов переосмыслял старые доклады в свете новой информации, а затем медленно кивнул головой:

— Да, неоднократно. Только звали его тогда Киорсах Лимсор, ученик магистра Эрлимаха тэргхорского.

Глаза отступника при этой новости тускло сверкнули, но особо удивленным он не выглядел, видно, подозревал что-то такое, а Селрих подался вперед.

— Ученик мага? Вы имеете в виду… Леший, это полностью меняет расклад. Смысл всех событий меняет! Файраг, мы можем его расспросить?

Темный равнодушно покачал головой.

— Знаки на столе и блокиратор запирают силу, но рассчитаны они в основном на заклинателей. Ученик мага вполне может их обойти, так что вытаскивать кляп я бы не стал. Да и какая разница? После сегодняшнего ритуала король и Тайная Канцелярия нас волновать перестанут, а он исчезнет. Если труп когда-нибудь и найдут, то любой инквизитор подтвердит, что это Темный маг, не справившийся с ритуалом, за таких не мстят, а это значит, что вопрос с его Учителем тоже исчерпан.

Дворяне ушли из подвала, полные сомнений, а Темный принялся готовиться к ритуалу. Когда я окончательно замерз в стылом воздухе подземелья и начал перебирать в памяти средства от воспаления легких, отступник наконец завершил вступительную часть, убрал ставший ненужным блокиратор и пригласил остальных участников ритуала.

Насколько я могу судить по составу, наместник предусмотрительно решил, что повязанные таким секретом, как участие в темном ритуале, подельники и после успешного завершения заговора будут вести себя прилично. Так что я имел счастье находиться в обществе самых неблагонадежных, с точки зрения фэта Дарлаха, заговорщиков. Ну да, им потом и несчастный случай устроить можно будет, когда надобность в их помощи отпадет, невелика потеря. Из доверенных я со своего места разглядел только Селриха, занимающего луч звезды по правую руку от наместника.

Классический ритуал призыва шаоршьи присутствия кого-либо, кроме мага и жертвы, не требовал, пришлось поломать голову, чтобы придумать внятное обоснование для такого скопления народа, но Темный повелся, значит, получилось хорошо.

И вот я лежу, они стоят, и стоять, если ритуалу ничто не помешает, будут еще долго — действо началось в полночь, а закончится на позднем осеннем рассвете. Я прикрыл глаза, стараясь отрешиться от мерзкого ощущения вытекающей силы. Это было похоже на то, что я сотворил с собой, когда выбирался из Нилхоры, но гораздо более неприятно. Жизнь тягуче-медленно вытекала через порезы на коже, оставляя ощущение пустоты.

С каждой ушедшей каплей становилось все труднее безучастно лежать и не предпринимать никаких попыток освободиться. Я поймал себя на том, что продумываю способы побега, и мысленно закатил себе оплеуху. Я же сам этого хотел! Это я подстроил этот ритуал. Не хватало теперь сорвать его и пустить все усилия насмарку.

С высоты жертвенника казалось, что пытка будет продолжаться вечно, но, как утверждают умные люди, даже вечность имеет свойство заканчиваться. Насытившийся чужой силой Темный отбросил стесняющий движения камзол и неторопливо двинулся вокруг жертвенника по внешнему кругу рун призыва, насыщая один символ за другим выкачанной у меня энергией. Люди, стоящие на лучах звезды, зябко поежились, не понимая, что вызвало дискомфорт, а я непроизвольно дернулся, и если бы не веревки, непременно свалился бы на пол. Запретная магия тонким, но непрерывным ручьем наполняла комнату, и в этот раз я не мог защититься.

* * *

Как и в прошлый раз, сигнал о начале колдовства пришел посреди ночи. Родрих скатился с топчана и запрыгнул в штаны раньше, чем успел сообразить, что же его разбудило. Темный мерзавец! И так из-за него жизни спокойной нет, так еще и выспаться не дает. Команда собиралась молча и быстро. Когда инквизитор натянул камзол, полностью готовый к бою Ларрех уже стоял в дверях и теребил амулет. Вот что значит школа мэтра Чарсеха! Какое счастье, что будущие следователи занимаются отдельно от будущих боевиков.

Родрих с усмешкой потянулся за оружием, когда рыжий издал невразумительный вопль и хлестнул амулетом, который держал за цепочку, о стену. Тэси, как раз пристегивавший кинжал, шарахнулся в сторону и еле удержался от того, чтобы выхватить оружие из ножен.