— Нет. О вашем состоянии не было новостей вплоть до следующего дня. Торги начались до того, как тетушка Лелани решила, что отдаст последние капли крови ради спасения племянницы. Красивая, складная, невероятная и героическая история, — театрально поднял вверх руку Вария. — И полнейшая собачья чушь, — голем сжал пальцы в кулак с такой злобой, что воздух разрезала небольшая, но ощутимая ударная волна.

Аша почувствовала, как мир уходит из-под ног. Кто-то заставил тетю Лелани отдать всю кровь, а потом спрятал ее тело? Получается, ее убили? Но какая тварь могла захотеть сделать такое с беззащитной женщиной, еле сводящей концы с концами в трущобах?

— Багантим, — в виски ударила кровь, а голову пронзило резким уколом. Аша смотрела то на Клио, то на Варию, ища подтверждения догадки. — Он сказал, что отберет все то, чем я дорожу. И решил взяться за мою тетю, когда с учителем ничего не получилось.

— Распорядитель Стилантры не обладает достаточной властью, — деликатно прогудел Вария. — Он мог просить кого-то из дэвов помочь, но я сомневаюсь, что среди богов найдется хотя бы один, кто станет помогать Наследнику Тигра.

— Тогда кто? — Аша уже кричала, забыв о том, где находилась.

Клио с Варией переглянулись. Бог мог бы ткнуть пальцем в небо и угадать, кому в голову пришла такая идея, но называть ее имя было безрассудно и глупо: у нее везде глаза и уши, а подобную оплошность он более не намерен совершать. Рука главы Вайолет Спирн скользнула по тыльной стороне шеи. Напоминание о том, чего ему стоила прошлая ошибка. Нет уж, в этот раз такой глупости он себе позволить просто не может.

— Это неважно, — проговорил Клио.

— Да как это?! — Аша возмутилась, не решаясь все же приближаться к спокойному дэву.

— Кто бы не решился на такие действия, на данный момент он находится вне пределов твоих, — он сделал паузу, а потом улыбнулся так широко, что щеки свело судорогой, — наших возможностей.

— В каком смысле?

— Видите ли, Аша, — Вария очень любил перехватывать инициативу в разговоре, перебивая даже хозяина. — Вайолет Спирн не заинтересованы в обычных боях на аренах Паталы. Наши амбиции лежат совсем в другом мире.

— Бхуми? Турнир богов? — Аша вспоминала рассказ Орина.

— Для начала, да. Но и это — лишь одна из ступеней, — прошептал Клио. — Но обо всем по порядку. Не стоит забегать вперед и опережать события. Вам известно, Аша, для чего служат бои на арене?

— Для того, чтобы выяснить, кто сильнее другого? — вопрос поставил ее в тупик.

— Предельно просто, — улыбнулся Вария.

— Но недостаточно глубоко, — подхватил Клио. — Мы разрешили эти битвы среди смертных и покровительствуем им для того, чтобы они могли решать свои конфликты меньшей кровью. Один на один. И проблема решена. Кто остался стоять — тот и прав. Ведь так сказали боги. Понимаете, куда я клоню?

— Я должна бросить вызов Феш Нисш?

— Вы? Нет, у вас недостаточно влияния и возможностей. Власти Стилантры задержат вас и заставят биться в глупых боях, пока вы не умрете или не уплатите долги. Но есть те, кому они не смогут отказать.

— Мне кажется, или я оказалась в безвыходной ситуации?

— Безвыходной? — удивился Клио. — Как по мне, так вы только что нашли превосходный выход. Присоединяйтесь к нам, Аша ильн Митс, и я не просто вытащу вас из этого положения. Я еще и дам вам то, о чем вы мечтали.

— О чем же?

Клио наклонился вперед, оказываясь прямо у уха девушки. Она чувствовала его ровное, гнетущее дыхание. Он и правда был могущественным богом, что бы это слово ни подразумевало.

— Я знаю, что ты хотела тогда, оказавшись в офисе сладжей. Ты еле сдерживалась, мечтая использовать все свои силы, чтобы преподать им урок. Почувствовать, как гнилые черепа лопаются от касания твоего кулака и ты стираешь в порошок этих отвратительных тварей, забравших самое дорогое, что у тебя есть. Я дам тебе возможность почувствовать это. Отомстить.

— Что я должна делать, — как заговоренная спросила Аша, смотря вперед перед собой.

— Вот это, — Клио в очередной раз вернулся к деликатной манере общения и достал из кармана пиджака небольшое кольцо из странного фиолетового сплава, подобного которому асура не видела никогда в жизни. — Возьмете это кольцо и станете чемпионом Вайолет Спирн.

— Тогда у меня есть еще одна просьба, — Аша завороженно подхватила кольцо большим и указательным пальцами. Материал оказался на удивление шершавым и плотным.

— Я же тебе говорил, Вария, у них всегда больше одной просьбы, — рассмеялся Клио, поворачиваясь к советнику.

— Этот алхимик, что был там. Я хочу, чтобы вы заставили его служить мне. Или вам, без разницы.

— Зачем мне этот еретик? — удивился Клио. — Если хотите, я могу сделать его вашим слугой, но не более.

— Да, этого будет достаточно, — Аша взяла кольцо и уверенно нацепила его на средний палец левой руки.

Кольцо мгновенно потеряло форму и скользнуло под кожу, растекаясь по ладони затейливой змейкой и складываясь в неразборчивый узор, напоминающий волшебного зверя, еще не получившего очертания.

— И передайте Багантиму, что я готова выйти на арену уже завтра.

— Как вам будет угодно, Аша берн Спирн, — кивнул Клио. — Вария, возвести сладжей о моем решении. Пусть готовят бойца.

Аша уже развернулась и шла к выходу, когда глава Вайолет Спирн окликнул ее. Девушка недоуменно развернулась, не совсем понимая, что еще от нее хотят.

— Тебе следует зайти к нашим портным. Они приготовят для тебя достойный боевой костюм. С этого дня ты не просто боец на арене, Аша. Теперь ты сражаешься не только за собственную жизнь, но и за честь нашей гильдии, а значит, должна выглядеть соответствующе. Лимия тебя проводит. Добро пожаловать в семью, Аша.

Асура вышла из кабинета, все еще рассматривая странную татуировку у себя на тыльной стороне ладони. Она почти незаметно двигалась, будто старалась принять форму, но еще недостаточно окрепла, чтобы наконец остановиться. Что ждет ее впереди? Почему она так просто согласилась, не расспросив об условиях? Испугалась властей Стилантры? Беспокоилась за Рави? Девушка не могла найти внутри себя подходящие ответы, будто было нечто, стирающее вопросы в то самое мгновение, как они возникали. Аша спускалась вниз, уже даже не помня, о чем думала секунду назад.

— Как тебе наш чемпион? — спросил Клио, садясь в кресло и доставая из недр рабочего стола массивный фолиант, скрепленный магической печатью.

— Я видел ее бои, она невероятно сильна для такого возраста. Даже поразительно. Не помню, чтобы все королевские асуры были настолько способными.

— Не в этом