Хеан сплюнул ругательство, не обращая внимания, как сморщился стоявший по ту сторону зеркала жрец.

– Что тебе надо, Такнар? Решил продолжить наш прерванный поединок?

– Если бы я хотел тебя уничтожить, я бы уже сделал это,- с презрением обронил тот.- Но, к сожалению, ты входишь в число высших, а ситуация слишком серьезна, чтобы позволить проигнорировать этот факт.

– Меня не интересуют твои проблемы.

– В данном случае это и твои проблемы тоже. Барьер… уничтожен.

– В соответствии с положениями Хартии ты обязан противостоять демонам. В первых рядах, обеспечивая прикрытие жрецам Храма,- продолжил Такнар, вытащив тонкий платок и аккуратно промокая испачканные красным холеные пальцы.- Обстановка крайне напряженная. Я приказываю тебе немедленно отправиться на север.

– Ты? Ты осмеливаешься мне приказывать?! – яростно прошипел Хеан, сверля взглядом собеседника.- Я не вижу на тебе диадемы, жрец! С каких пор щенки Аэлеры стали в открытую управлять империей? Ты не вправе отдавать мне приказы! Согласно Хартии я подчиняюсь только Сыну Света!

– Ты подчиняешься в первую очередь богине,- сухо заметил жрец, с откровенным неудовольствием рассматривая остатки крови на своей руке.- Что же касается императора… он уже никогда не сможет отдавать приказы. Маэр мертв.

– Что? – Хеан застыл.- Вы же… пытались его вылечить!

– Пытались.- Такнар пожал плечами.- У нас не вышло.

– Из-за кинжала? Но Храм обращался за помощью к ловцам!

– Ты поразительно хорошо осведомлен. Мы действительно планировали использовать вашу магию для нейтрализации яда, но в данной ситуации это потеряло актуальность. Мы не имеем права расходовать силы для спасения одного человека в то время, когда опасности подвергается весь мир живых. Несомненно, если бы император был в сознании, он бы одобрил наше решение.- Светлые глаза жреца не выражали никаких эмоций.- Маэр не является служителем Аэлеры и неспособен принести какую-либо существенную пользу в сражении. Впрочем, все это неважно. Мы теряем время, которое сейчас крайне дорого.

– Плевать я хотел на твои приказы! – прорычал ловец.- И на всю вашу империю!

– Ну насколько я знаю, ты вряд ли переживешь нашу гибель. Несмотря на то что ты – один из потомков демонов, они отнюдь не положительно к вам настроены. Никто не любит предателей.

– Да что ты об этом знаешь?!

– Много. Библиотека Храма содержит подробное описание событий, последовавших после установки Барьера. Разумеется, это закрытая информация, но не для обладателей серебряной ветви. Поэтому, если тебе все еще хочется жить, рекомендую поторопиться.

– Боишься попасть в лапы Киренха? – неприязненно поинтересовался Хеан.

– Ты переоцениваешь собственную значимость, Одиннадцатый. Несомненно, твои способности очень высоки, и в сложившейся ситуации они оказали бы нам существенную поддержку, но тем не менее я полагаю, что у нас есть шанс победить и без твоего участия. Вот только в таком случае сразу после закрытия Барьера ты лично отправишься на костер. В последнее время ты был слишком неосторожен и плохо заметал следы своих убийств, что для обычного человека само по себе означает смертный приговор. Конечно, тебя могли бы и оправдать, но… ты ведь еще и совершил покушение на Сына Света, которое привело к его мучительной гибели.

– Я?!

– Разумеется.- По губам Такнара скользнула тонкая улыбка.- Ведь это именно ты околдовал послушницу. Такое под силу только приспешникам Киренха. А затем,- жрец покосился на открытую могилу,- ты убил ее, чтобы девушка не болтала лишнего.

– Ее жизнь и ее душа принадлежали мне по договору!

– Который ты не выполнил.

– Меня заперли в Бездне!

– Случайность… Не сомневаюсь, на суде прочие ловцы выступят против тебя. Кажется, ты у них как бельмо на глазу. Но если ты поспешишь к Барьеру, я постараюсь забыть о твоем участии в смерти Маэра, а подтверждающие документы будут утеряны. Решай, Одиннадцатый. Или ты не хочешь жить?

Хеан сжал ладонь – боль отозвалась колючим уколом. На снег слетели алые капли.

– Я хочу посмотреть на тело императора.

– Зачем? – Тонкая морщинка прорезала высокий лоб жреца.

– Мне необходимо убедиться, что он мертв.

– У нас нет лишнего времени! – На лице Такнара сквозь напускное спокойствие на миг прорвалось раздражение.- Пока мы здесь занимаемся пустыми разговорами, демоны уничтожают людей!

– Я заключил договор.- Ловец криво усмехнулся.- А клятвы крови выше, чем любое из положений Хартии. Это ты ведь тоже знаешь, жрец? Сними защиту с покоев императора и пропусти меня. А потом я отправлюсь на север.

– Какой еще договор?! – Тонкие брови сошлись на переносице.- Даже если Маэр каким-то чудом все еще жив, я не позволю тебе тратить силы на его лечение!

– Жив? Так ты солгал? – подался вперед Хеан.

– Императора в этом мире удерживала лишь сила служителей Прекраснейшей,- нехотя пояснил жрец.- Но час назад при помощи ловцов последний из них был переправлен к Барьеру.

– Светлые пользуются нашими путями? – Ловец сощурился.- Рискнули запятнать свои чистенькие асэхи?

– Мы не в состоянии перевезти всех жрецов на аагирах, и тебе это прекрасно известно! Время, Одиннадцатый! Поговорить мы успеем после!

– Сначала мое условие,- напомнил Хеан.- Или нападение демонов – не более чем предлог, чтобы Храм заполучил в свои руки всю полноту власти?

– Ты пытаешься удлинить перечень своих преступлений? Одних только этих слов достаточно для смертного приговора!

– Строкой больше или меньше… Какая разница, светлейший? – хмыкнул ловец.- Ах да! Чуть не забыл… Мне ведь еще нужны души, чтобы колдовать. Пока я находился в Бездне, мой дом подвергся грабежу, и все старые запасы кристаллов были уничтожены. Их требуется восполнить. Или считаешь, что порождения Киренха бросятся прочь при одном лишь моем виде? Не думал, что ты настолько глуп…

– Твоя наглость переходит все разумные пределы! – Такнар скрипнул зубами, тщетно пытаясь удержать на лице бесстрастное выражение.

– Время, светлый,- саркастически ухмыльнулся Хеан,- Ты слишком тянешь из-за сущей мелочи. А пока ты торгуешься, на севере гибнут люди.

Жрец нервно огладил складки асэхи.

– Хорошо. Я пропущу тебя.

– А души?

Такнар вздохнул и потер лоб ладонью.

– Ты получишь пятьдесят человек сейчас и разрешение убить любого из линии обороны, не принадлежащего к Храму, если это потребуется для твоей магии. А теперь поторопись.

Повисшее в воздухе изображение подернулось мелкой рябью, изогнулось и начало стекать вниз крупными серебристыми каплями. Но, еще не достигнув земли, они рассыпались в воздухе, невесомой пылью разлетаясь в стороны.