– Почему же нет? – ледяной змеей вползли в ухо его слова.- Ты готова была отдаться первому встречному…

Какая разница, кто им станет? – Ловец потянул девушку к краю кровати. Глухо звякнули цепи.- Хочу видеть выражение твоего лица, служительница Аэлеры…- пояснил он, удерживая Викаиму одной рукой, а второй поправляя колеблющееся пламя светильника.- Вдруг тебе понравится? – Его колено надавило ей на бедра, раздвигая ноги. Ослабевшее от голода и страданий тело окончательно изменило девушке, не давая ей даже шанса воспротивиться. Перед глазами поплыли темные пятна, но желанное небытие не спешило принимать ее, выталкивая прочь. Непрошеные слезинки скатились вниз горячими каплями.

– Каких демонов? Ты вообще не будешь шевелиться?! – прорычал Хеан, встряхивая ее за плечи.- Или решила, что сумеешь меня разжалобить?

Викаима всхлипнула. Проклятые слезы не желали останавливаться, прокладывая на щеках все новые и новые влажные дорожки.

Ловец грязно выругался и отшвырнул ее в сторону, ударив головой о спинку кровати.

– Птица оказалась права.- Он раздраженно сплюнул и саданул кулаком по деревянному бортику.- Надо было сразу убивать. И зачем только я выбрал тогда именно тебя? О да, у тебя есть силы… Только мозгов нет! Ты постоянно, будь оно проклято, постоянно путаешь мне все планы! Сначала тебя неизвестно с какой радости несет в Бездну! Потом, вместо того чтобы издохнуть там, ты все-таки выбираешься – но лишь затем, чтобы угодить в застенки Храма. Ты знаешь, сколько крови я потратил, чтобы тебя вытащить?! – Он скомкал в руках простыню и кинул в лицо послушнице.

Викаима вцепилась дрожащими пальцами в ткань, стараясь унять головокружение. Воздуха не хватало.

– Я не просила забирать меня из Храма… – чуть слышно прошептала она.

– Не хватало еще, чтоб просила! – вспылил ловец.- А потом! Нет чтобы воспользоваться случаем и сбежать, ты устроила неизвестно что! Я подарил тебе целых несколько часов! Каких демонов ты осталась в городе?! Неужели думала, что я не найду тебя? Почему сразу не призвала аагира?!

– Я не знала… что ловцы так хорошо… умеют искать… – горестно выдавила девушка.- Зачем вы хотели, чтобы я улетела? Чтобы разнообразить вашу охоту?

– Ни я, ни кто-либо другой из владеющих магией крови не в силах отыскать след аагира.- Хеан качнул головой. Белые пряди скользнули вперед, заслоняя от Викаимы его лицо.- Но нет, тебя понесло в какой-то поганый трактир, изображать подстилку для первого встречного!

– Почему вы его убили?! – Сердце отозвалось болью. Ловец отвернулся, уставившись на бросаемые фонарем блики.

– Ему все равно суждено было умереть,- безразлично заметил он.- Либо от моей руки, либо от твоей…

– Что?

– Твоя метка.- Хеан поймал девушку за запястье и провел пальцем по белому контуру остролиста.- Интересно, дотянул бы он до костра или предпочел бы сразу наложить на себя руки?

– Я не собиралась говорить, что принадлежу к служителям Храма! – тоскливо прошептала девушка, отворачиваясь в сторону.- И рисунок был замотан. Это только моя вина…

– Твой статус невозможно утаить, светлая,- криво усмехнулся ловец.- Перед тем как почернеть, метки горят. Недолго, но очень и очень ярко. Оставляя ожоги на том, кто посмел коснуться принадлежащего Аэлере. Тряпка, которой ты завязала ладонь, в мгновение ока превратилась бы в легчайшую труху. Как думаешь, какие чувства испытал бы этот человек, поняв, что натворил? Полагаю, ведь именно он проявил… подобную инициативу? Ты чересчур наивна для активных действий.

– Hen-правда… Я никогда не слышала ничего подобного…

– Что с того? Знание или незнание ничего не меняет, а за совершенные поступки всегда приходится платить.- Он наконец отбросил в сторону ее руку и едва слышно добавил: – Даже если ты ребенок и тебе очень хочется жить…

– Я вам не верю! – Викаима стиснула руки.- Не верю, слышите?!

– Н-да, слова… Не более чем колебание воздуха.- Хеан устало потер пальцами лоб.

– Вы уже однажды обманули меня,- тихо произнесла она.- Вы хорошо умеете играть словами, но второй раз у вас ничего не получится. Я слишком многое узнала из ваших книг. Хотя предпочла бы никогда этого не знать.

– Ты права,- неожиданно согласился ловец.- Твой полет лишь оттянул бы неизбежное. Рано или поздно тебя отыскали бы либо жрецы, чтобы продолжить пытать в своих белоснежных застенках, либо я – чтобы убить. Твоя судьба была предопределена с того самого часа, когда ты так неосторожно шагнула в Бездну. Я подарил тебе отсрочку, но ты не захотела ею воспользоваться…

– Зачем вы рассказываете мне все это? – Викаима смяла в пальцах простыню, стараясь не смотреть в красные глаза.- Вы же пришли убивать…

– Что до того? Все равно тебе никогда меня не понять, светлая… Тебя никто не запирал в клетку. Ты согласилась стать послушницей по собственной доброй воле. За тебя не решали твою жизнь… – Он едко рассмеялся.- Если бы не случай, если бы я выбрал кого-нибудь другого, ты бы сейчас продолжала наслаждаться своим положением служительницы Храма. Ты не знаешь, каково это – когда люди шарахаются в сторону от одного твоего вида, когда разговаривать приходится лишь с зеркалами и воющим в трубах ветром. Даже животные боятся и избегают нас, чувствуя в крови ловцов дыхание смерти.- Хеан вытащил кинжал и крутанул его в пальцах. Черное лезвие дрогнуло, в неверном свете извиваясь змеиным жалом.- Если бы я сразу убил тебя, было бы проще… Еще одна безликая смерть. Но я надеялся тебя обмануть. Убедить пожертвовать собой. Наивная надежда для того, кто совсем не умеет общаться с живыми. Но самое смешное, что мне почти удалось. Оставалось подыграть совсем чуть-чуть… Знаешь, сколько я мечтал об этом, светлая? Неограниченная свобода… – Скользнувшая по его губам улыбка показалась почти теплой.- Вырваться из навязанных Аэлерой оков и получить власть… Единоличную власть, которой не надо делиться, которую никто не отберет… Я грезил о силах, которые будут подчиняться только мне, о мести, которую я обрушу на своих бывших мучителей… Не знаю, зачем рассказываю тебе все это. Но ты, единственная из всех живых, не боялась меня. До того, как я подбросил тебе книгу. Ты умела слушать… Я попытался тебя отпустить, но выдержал всего ничего. Слишком сильным оказалось сожаление об упущенном шансе получить свободу.- Светильник снова зашипел, рассыпая слабые искры. Масло кончалось,- Но теперь ты тоже шарахаешься от меня, а ужас мешает тебе говорить. И, значит, выбора больше нет, и тебя все-таки придется убить. Ты боишься смерти, светлая?

Послушница втянула спертый воздух и взглянула ему в лицо. Фонарь почти потух, и глаза ловца уже не пугали своей ненормальной краснотой, сделавшись похожими на человеческие.

– Нет.

Хеан усмехнулся и протянул вперед раскрытую ладонь. Черный клинок, казалось, шевелился, притягивая к себе сумрачные тени.

– У меня нет выбора. Но у тебя все еще есть. Небольшой, но все же… Тебе суждено умереть, но ты можешь забрать меня с собой.