умно. Пожалуй, первый твой план, сработавший идеально! Хотя ты и сделал это лишь для того, чтобы доказать мне отсутствие привязанности к девчонке».

– Идеально… – беззвучно прошептал он.- Да, наверное… Вот только… ты все же оказалась права.

Последние отголоски блаженной эйфории схлынули, разбившись гроздью разноцветных брызг. И пришла боль, неслышно подкравшаяся на мягких лапах. Страшная боль, кривыми когтями рванувшая сердце.

Он считал, что привык к боли. Медленный яд от чужого кинжала, ледяной холод прикосновений хеллана, изощренные пытки демонов, выворачивающий внутренности кровавый кашель, колючие уколы изрезанных до костей рук… Тонкая сетка незаметных шрамов давным-давно оплела его тело – плата за использованную силу, за каждый крошечный магический аркан.

Но эта… оказалась другой. И от нее некуда было бежать.

– Демоны не должны уметь чувствовать… «Что? – переспросила шальра.- О чем ты?»

– Неважно. Ты… не поймешь.- Ловец осторожно поднял с пола маленький кристалл, окутанный золотистым сиянием, таким ярким, что казалось, будто он поймал кусочек настоящего солнца. Этот кристалл нельзя случайно разбить или оцарапать, но он с легкостью треснет в пальцах ловца, отзываясь на магию крови.

«Давай же! – Птица приземлилась прямо в одну из красных луж, не замечая, как пачкает оперение, и нетерпеливо переступила на месте, жадно уставившись на свечение в ладони Хеана.- Ломай его».

– Не ты ли утверждала, что тот аркан я слабо продумал? А если он не сработает?

«С чего вдруг ты стал таким осторожным? – Ее мысли окрасились недоумением.- Я считала рискованной и неоправданной твою игру, но теперь, когда она завершилась успехом… Если аркан ошибочен, ты впустую потратишь эту драгоценность. Но если он верен, ты обретешь небывалое могущество… Только представь, какое количество душ ты сможешь безнаказанно поглотить! Я сгораю от нетерпения».

– Я заметил.

«В любом случае, ты прорабатывал заклинание несколько лет. Вряд ли получится кардинально улучшить его. А с твоей безалаберностью я готова допустить, что ты потратишь этот кристалл на что-то куда менее важное, если начнешь тянуть. Осталось сделать только один шаг, чтобы достичь цели!»

Кровь стекала с прозрачных граней, словно не осмеливаясь замарать горящий золотым огнем кусочек солнца. Там, за хрупкими стенками, мечется в плену чистая душа… Пока еще живая. Пока еще недоступная Киренху. Но достаточно лишь посильнее сжать пальцы…

Хеан качнул кристалл на ладони, в последний раз любуясь яркими переливами, и осторожно убрал в карман.

«Ну что еще за бредовая идея пришла тебе в голову?» – Шальра аж подпрыгнула от возмущения, разбрызгивая в стороны алые капли.

– Тебе не надоело контролировать каждый мой шаг? – зло кинул он. – Каждый жест, каждый вздох? Я всего-навсего собрался… прибраться.- Хеан провел пальцами по тяжелым кандалам, размыкая их, и аккуратно подхватил на руки залитое кровью неподвижное тело.

«Проще позвать слуг»,- сухо заметила птица.

– Проще,- отстранено согласился ловец, ударом ноги распахивая дверь настежь и почти вываливаясь в коридор. До выхода во двор надо было сделать не так уж и много шагов, но каждый из них давался слишком тяжело.

Наконец в лицо ударил морозный ветер, игравший белыми снежинками. По ясному небу скользнула четкая крылатая тень, и снова тишину зимнего полдня разорвал томительно-отчаянный крик.

– Ты должен был прилететь раньше… – прошептал Хеан, следя за мечущимся в вышине зеленым ящером.- Почему же ты опоздал?

«Ты не повредился разумом? – осторожно уточнила шальра.- Разговаривать с аагиром…»

Ловец едва заметно вздохнул, пожимая плечами:

– Размышлял об одной из старых легенд. «Крайне своевременно!» – съязвила птица.

Хеан медленно дошел до края кладбища и опустил свою ношу на снег. Механически поднял брошенную у одной из недавних могил лопату. Промерзшая земля с трудом поддавалась его усилиям, сопротивляясь тупому железу. Покрытая тонкой коркой наледи рукоять скользила в отвыкших от тяжелого труда ладонях, не желая подчиняться.

«Позови слуг, Хеан. В конце концов, это попросту глупо. Сколько ты собираешься еще возиться? Пока не сотрешь руки до костей? Ты же не сможешь пользоваться половиной заклинаний!»

– Ничего со мной не будет,- тихо отмахнулся ловец, вгрызаясь в каменную почву.- Физические упражнения полезны…

«У тебя уже кровь на пальцах!»

– Не моя.

«Твоя. Не забывай, я прекрасно чувствую твою боль. Даже если ты сам ее не ощущаешь»,- холодно обронила шальра.

– Оставь… меня… в покое,- процедил Хеан, делая длинные паузы.- Или я закопаю вместе с ней и кристалл! И даже ты ничего не сможешь с этим поделать!

Яма углублялась медленно, черной язвой расползаясь по белому снегу. Аагир больше не кричал. Зеленая тень еще раз пронеслась в вышине и метнулась на юг, в сторону столицы.

Послушница казалась спящей. Прядь каштановых волос выбилась из косы и тугим завитком падала на лоб. На лице застыло спокойствие и безмятежность.

Ловец осторожно поднял ее, перенося в неаккуратно вырытую яму. По снегу потянулась россыпь алых капель, блестевших под солнечными лучами. Будто столичная модница порвала нить рубинового ожерелья.

Легкий взмах рукой – и неподвижное тело окутала серая дымка.

«Спятил?! – Шальра возмущенно взмыла в воздух, нарезая круги над могилой.- Тратить силу на мертвую?»

– Не хочу, чтобы черви добрались до тела.

«Аркан перестанет действовать через год! Ты что, собираешься ее заново выкапывать, чтобы возобновить заклинание?! Послушай, если уж она действительно тебе нравилась, не проще ли поднять ее, чтобы воспользоваться?»

Хеан стремительным движением вскинул руку, хватая шальру за кончик крыла, и резко сжал пальцы. Хрустнули, надламываясь, тонкие кости. Чужая боль колючей волной окатила его, заставив упасть на колени.

– Заткнись… – прошипел ловец, сплевывая кровь. «Не смей! – В стеклянных глазах шальры плеснулось

пламя.- Не забывай, только благодаря мне ты способен пользоваться силой! Сам по себе ты не более чем ничтожная человеческая оболочка, не имеющая никакой ценности!»

– Так поменяй ее, если эта тебя не устраивает! «Это не так уж и сложно сделать!»

Холодная волна Зова прокатилась между ними, врываясь в спор. Призрачное прикосновение мертвых пальцев скользнуло по коже, требуя внимания. Чуть в стороне от свежей могилы воздух почернел, формируясь в небольшой овал. Зеркальная пленка мигнула и исчезла, открывая взгляду Хеана незваного собеседника.

– Только император имеет право без моего согласия искать меня! – прорычал ловец.- Ты нарушаешь правила Хартии!

– Нет, Одиннадцатый,- донесся до него бесстрастный голос- Кровь принадлежит Сыну Света. Правила не нарушены.