— Сплошные предположения, никакой уверенности, — оборвал меня Виктор Николаевич. — Надо их брать.

— Хорошо, будем действовать по моему плану, — подвела черту Вероника Михайловна.

— Не забудьте про Анну и Антона, — напомнила я.

Вероника Михайловна кивнула и сказала:

— Мы не имеем никакого права привлекать к операции гражданских лиц, но, учитывая форс-мажорную ситуацию, я вынуждена просить вас о помощи. Вы можете отказаться. Предупреждаю, дело опасное.

— Я в вашем распоряжении! — тут же воскликнула Белка. — Готова на все.

Ну кто бы сомневался! Бабуля полна желания наказать убийц, а мне очень страшно.

— Степе лучше не участвовать в операции, — продолжила бабуля.

Я моментально забыла о страхе.

— Это почему?

Белка округлила глаза.

— Опасно!

Я повернулась к Веронике Михайловне:

— У меня хорошая физическая подготовка, не один год я занималась самбо и не растеряла необходимых навыков.

Ваня потер затылок.

— Точно. Могу засвидетельствовать. Она меня швырнула на пол, как шкурку от банана.

— Да ну? — поразился Миша. — Неужели в ней есть капля бабушкиной храбрости?

Я показала Михаилу язык, тот не постеснялся скорчить в ответ рожу. Оставалось удивляться, как при одинаковом воспитании парни получились такими разными. Ваня милый, а Михаил настоящий гоблин.

— Никаких бросков через бедро, — сурово сказал Андрей Семенович, — пуля быстрее человека. Будете выполнять наши указания, иначе обойдемся без вас.

Мы с Белкой закивали, Миша с явным презрением посмотрел на меня, а Ваня спокойно произнес:

— Раздайте нам наконец эти указания. Никто не станет самовольничать, дураков нет, все жить хотят.

Перед тем как постучать в дверь номера Леоновых, я сделала несколько быстрых вдохов-выдохов. Обычно после этого нехитрого упражнения мне делается легче, но сегодня оно не очень-то помогло. Руки-ноги слегка тряслись, а голову будто обручем стиснуло. На долю секунды я поддалась панике, мне захотелось убежать. Я уже говорила, что обладаю здоровой предусмотрительностью: Степа Козлова не из тех людей, которые, натянув мини-юбку, садятся в полночь в машину, набитую незнакомыми парнями, наивно рассчитывая, что эти приятные люди из чистого альтруизма абсолютно бесплатно доставят приглянувшуюся им особу до ее дома. В нужный момент у меня всегда оживает внутренний советчик, который громко говорит: «Степа! Не делай глупостей! Конечно, в автомобиле комфортнее, но вон там вход в метро, ступай туда, целее будешь».

Правда, иногда тот, кто предостерегает меня от опрометчивого шага, перебарщивает, например, не пускает меня в кино или клуб. Поэтому я пока так и не смогла познакомиться с мачо-брюнетом, олигархом-сиротой, но ведь еще не вечер!

Я стараюсь прислушиваться к доводам рассудка, а он сейчас негодует и пытается увести меня прочь от номера, где находится вооруженный преступник, убийца и грабитель Капитонов, шепча мне в ухо: «С ума сошла, Козлова, улепетывай, пока цела!»

Я машинально сделала шаг назад, и тут в другом ухе прозвучало ехидное замечание того, кто частенько толкает меня на глупости. Право, не знаю, как назвать его. Легкомысленный приятель? Глупый дружок? Или во мне оживают гены, полученные от Белки? Но в ту секунду, когда я уже почти собралась отступить, в голове послышалось: «Ну-ну, поспеши вниз, залезь в кухонный шкафчик, прикрой голову сковородкой и жди, когда другие справятся с ситуацией! Только не описайся от страха! И что подумают люди? Какое они составят мнение о тебе?»

Увы, глупый дружок быстро находит правильные аргументы. К сожалению, я зависима от мнения окружающих, мне хочется казаться умной, храброй, сильной, волевой. На самом деле я вовсе не такая. Могу признаться: я очень боюсь мышей. Да, да, очень. На протяжении долгого времени я говорила вам обратное? Ну конечно, мне просто хотелось произвести впечатление спокойной, рассудительной девочки, которая не станет, как тупая блондинка, визжать при виде полевки: «Спасите! Она меня съест!»

Если вокруг меня стоят люди, я с самым спокойным лицом возьму эту мышь в руки! Да если вокруг меня будут люди, я с улыбкой полезу в костер! А все для того, чтобы продемонстрировать собственное бесстрашие. Господи, я тупая блондинка, которая до истерики не хочет быть тупой блондинкой. Вот сейчас впервые я позволю себе естественную реакцию, убегу прочь!

Моя рука помимо воли поднялась и постучала в филенку, я тихо прошептала:

— Маша, Олег, вы спите?

Ответа не последовало, я нажала на ручку. Заперто. Пришлось постучать громче.

— Маша, Олег!

— Кто там? — сонно прозвучало из номера.

— Откройте, пожалуйста, это Степа, — ответила я.

В замочной скважине повернулся ключ. На пороге стояла Маша в махровом халате.

— Что случилось? Который час?

Я схватила ее за руку.

— Можешь пойти со мной?

— Куда? — заморгала Леонова. — Зачем?

Поскольку мне было велено во что бы то ни стало увести ее из номера, я затараторила:

— В гараже полно дыма, кажется, в вашей машине что-то замкнуло, я не смогла ее открыть.

— Вот черт! — Маша подпрыгнула и вместо того, чтобы спешно полететь в паркинг, сделала шаг назад, обернулась и крикнула: — С джипом беда!

Я схватила Леонову за руку и потянула в коридор, Маша неожиданно стала сопротивляться. Дальнейшее заняло секунды. Краем глаза я заметила, как на кровати, возле которой тускло горел ночник, сел человек, послышался странный звук, гром, Маша молча рванулась в сторону, в воздухе запахло чем-то странным, я растерялась, хотела уйти, но ноги не слушались. Я покачнулась, человек вскочил с койки, поднял руку, и тут меня с силой толкнули сзади в спину. Чтобы удержать равновесие, я собралась вытянуть руки вперед, но тычок повторился. Колени подогнулись, я рухнула лицом вниз, на спину мне навалилось нечто тяжелое. На секунду я перестала воспринимать окружающий мир, потом в уши ворвался крик, визг, топот, стук железного прута о батарею, запахло сгоревшей петардой, горло начал раздирать кашель, глаза заслезились, затем я ощутила аромат знакомого одеколона и услышала голос:

— Тише, Степашка, не шевелись, все хорошо, я с тобой.

Тут только до меня дошло: я лежу в спальне Леоновых. Мне не удалось вывести из комнаты Машу, Вероника Михайловна поняла, что горе-помощница ее подвела, и в номер ворвалась группа захвата, звуки — это выстрелы. На моей спине, прикрывая меня от пуль, лежит Ваня. Очевидно, это он повалил меня, чтобы уберечь от ранения. Мало того что Иван фактически спас мне жизнь, так он еще и успокаивает меня!

Внезапно стало тихо, так тихо, что меня охватила жуть. Есть в комнате кто живой? Со спины свалилась тяжесть, я встала на четвереньки, увидела перед носом протянутую руку Ивана, оперлась на нее и стала подниматься, одновременно говоря: