Чародеям незачем палить по тримогенянам. Соответственно, это был инквизитор. Стрелок. Застрельщик. В «Гидре» их было человек семь.

Это был болт, раз пролетел по прямой траектории. Арбалетом же пользуется только один. Тот, над чьей судьбой Альдред, бывало, гадал.

«Рутгер Зальц?..» — предположил он.

Слона мотало из стороны в сторону. Он вертелся так сильно, что труп погонщика просто слетел из бивня и упал в траву. От огня, пожиравшего его плоть, гигант никуда не мог деться. В конце концов, он снова встал на дыбы, заливая округу своим рёвом.

К тому времени псарь и баргесты уже закончили. Все трое остановились, чтобы посмотреть, как исполина пожирает огонь.

На глаза Альдреду тут же попалась его толстенная обнажённая шея. Своё наблюдение Флэй воспринял как сигнал к действию. Он бросился к великану. В свете пламени блестело раздвижное копьё сестры Кайи. Продолжая бежать, персекутор чуть подогнул колени. Ловко подхватил его и продолжил.

Едва дистанция достаточно сократилась, ликвидатор остановился. Даже слишком резко. Чуть было не упал. Занёс над головой копьё. Слон уже хотел было опуститься, но тут его горло пронзил ещё один снаряд. Прощальный подарок от Альдреда.

Наконечник взрезал плоть. Пустил кровь. Она полилась из раны в глотку. Слон стал захлёбываться и кашлять. Тёмная густая жижа стекала из хобота и пасти в траву.

Гигант зашатался, будто вяло раскаченный маятник. То влево, то вправо. Как вдруг великаньи конечности разъехались в стороны, и он рухнул на брюхо, испуская дух.

Мучениям животного пришёл конец, как и тем, кто его терзал.

Флэй упёр в колени руки, тяжело дыша. С него сходило семь потов. А великан всё также продолжал гореть. Сильное заклинание. Пока пламя не оставит от него пепел, оно не потухнет.

Любой такой болт с руной — оружие, которым в миг можно выиграть войну. Поэтому Инквизиция оставляет их себе, дабы не сеять излишний Хаос в Равновесном Мире. Что ещё лучше, доверяют его самым умелым стратегам среди застрельщиков.

«Его надо будет поблагодарить, что ли. Рутгер это Зальц, или нет», — рассудил про себя Альдред.

Он и не заметил, как к нему сзади подошёл Никколо Гараволья. Алхимик опустил на плечо товарища ладонь и сказал:

— Я был неправ. Ты не соврал. Посадил животину на пузо.

Флэй откашлялся, сплюнул сгустившуюся слюну и буркнул:

— Дорогого стоило…

Рокки с Пепе бросились к слону. Стали раздирать его тело, толкать головами. Казалось, они пытались что-то найти. Но Альдред в упор этого не видел. Он как будто провалился в себя. Если б это было безопасно, упал бы в беспамятство прямо здесь.

— И всё-таки ты справился. Достойно уважения, Альдред Флэй.

Укротитель похлопал его по плечу. Ликвидатор вымученно рассмеялся. И всё же, ему стало приятно признание от кого-то вроде Никколо Гаравольи. Редкое достижение.

Алхимик отошёл.

Собаки нашли, что искали. А именно — Пепе. Он притащил копьё, разжал зубы. Оружие упало прямо к ногам Альдреда. Он округлил глаза и посмотрел на баргеста.

Янтарные глаза не горели, но сияли. Чёрный пёс высунул язык, часто задышал. Из его глотки поднялся странный жалобный звук.

И хотя собака исслюнявила древко, Альдред был рад. Нико негласно уже отдал ему копьё. Догадка далась легко. Флэй играл с псом в гляделки, наконец-то поняв, чего от него ожидает Пепе.

— Хороший мальчик, — произнёс он.

Ликвидатор осмелился на немыслимое. Протянул руку, чтобы погладить. Собака не сопротивлялась. Альдред потрепал его по макушке. Пепе радостно гавкнул и побежал, нюхая землю, в сторону отошедшего хозяина.

Флэй покачал головой, поднял копьё и развернулся. Из тьмы джунглей выходила небольшая группа людей в доспехах Инквизиции. Нико помахал им в свете горящего тела, привлекая внимание персекуторов.

Кто именно шёл к ним, Альдред разглядеть не сумел. И всё же он был, рад. Рад, что головы «Гидры» снова множатся.

Конец второго акта.

Дорогие друзья!

Для любого начинающего автора очень важна поддержка аудитории, поэтому буду искренне признателен за лайк, библиотеку или подписку! Не забывайте, что ваши комментарии придают мне сил писать новые главы, а заодно помогают книге становиться лучше.

Глава 18. Цели

Отряд воссоединялся. Альдред и Нико подбежали к сослуживцам. Глаза ещё не привыкли к темноте, и Флэй не мог различить, кто есть кто. Вперёд вышло двое, остальные держались поодаль.

— Прекрасно сработано, парни! Горжусь вами, — заговорил первый.

Ликвидатор тут же узнал его. Это был Джакомо делла Колонна.

— Капитан! — воскликнул Альдред и подскочил к нему.

С радостью ответил на рукопожатие. Командир подтянул его к себе ненавязчиво и похлопал по плечу, смеясь. Он сказал:

— Молодцом держишься. Верховный не ошибся, что определил тебя к нам!

В сердце новичка закралось полноценное чувство, которое тот старательно пытался игнорировать. Радость признанию со стороны. И на мгновение Флэй открыл для себя простую истину: здесь и сейчас он на своём месте. Среди своих.

Для него встреча с остатками «Гидры» стала лучшей наградой за этот день.

Улыбнувшись новобранцу, Джакомо чуть отстранился и подошёл к Гараволье, дабы завести разговор. Рокки уже притащил сумку с пожитками хозяину. Пепе прилёг у ног Нико и зафыркал. Боевой алхимик отпустил их восстановиться в Серости, а сам пожал руку капитану, тряся её. Вот уж кто был рад на все сто вернуться в коллектив.

Как бы ни бил себя пяткой в грудь псарь, он тяготел к цивилизации.

Альдред хотел было послушать их, но тут к нему подошёл Рутгер Зальц. Новичок опешил, не зная, чего и ждать. Лур повесил арбалет на плечо, заложил руки за спину и, ухмыляясь, начал:

— Я увидел достаточно. Хорошо держишься, Флэй. То, что ты дожил до этого момента, многое говорит о твоих способностях. Беру свои слова назад. Как мало кто, ты достоин быть с персекуторами. Быть с «Гидрой».

Застрельщик нисколько не лукавил. Наоборот, речь его преисполнило уважение к новичку. И хотя они не поладили изначально, ликвидатор посчитал ремарку лура даже ценнее, чем радушие капитана.

Бывший куратор не мог простить Зальца за напрасные оскорбления в адрес наставницы. Однако строго между ними он более не желал допускать конфликтов. Альдред хмыкнул и добавил скромно:

— Если бы не тот снаряд, я мог и не справиться. Спасибо, что прикрыл.

Распространяться о двух персекуторах, которых Флэй не сумел спасти, он посчитал излишним. Как показал ему Нико, стоило избавиться от чувства вины. Во благо себя самого. Ибо впереди, чувствовал Альдред, их ждёт самое тяжёлое испытание здесь. Принять вызов судьбы стоило с холодным умом и молчаливым