Между ним и зверем расстояние по-прежнему оставалось большим. И тем не менее, грохот стоял такой, будто исполин дышит новичку в спину.

Ноги его гудели, мало-помалу отказываясь двигаться, но Альдред издевался над собой, что было мочи. Лишь бы не упускать из виду псаря. Разделяться с сослуживцем Флэй считал глупым. Без него и баргестов он — труп.

Впереди показался мшистый, полуразвалившийся ствол лианового дерева. Альдред мигом перемахнул через него. Гараволья ненароком дал товарищу фору. Новичок почти догнал алхимика, когда тот куда-то исчез. Из-за листвы не разберёшь. Флэй просто побежал напрямик. Он не заметил как трава сменилась камнем, претворяя обрыв.

Инквизитор слишком поздно осознал, что несётся прямо к обрыву. Он попытался чуть придержать коней, но время играло против. Лишь бы сгладить и без того неловкое приземление, он подпрыгнул. Благо, высота небольшая. Надеялся, что кувырок при падении убережет его от растяжений, вывихов и тем более переломов.

С горем пополам тело коснулось земли. Алхимическая сумка мешала произвести грамотный трюк. Упав, Альдред прокатился чуть вперёд боком. Наверняка раздавил немного фруктов. Бросить рюкзак не решился: в нём столько полезного скарба.

Боли при падении Флэй даже не ощутил. То ли страх погасил её, то ли анальгетик продолжал своё действие. Мигом восстановив дыхание, Альдред ворвался в сосновый бор. Где-то впереди сквозил свет закатного солнца. Он запинался об корни. Давил шишки, подворачивавшие ему ноги. Насобирал столько оврагов и валежника. Но бежал.

Исполин, что удивительно, не попался в обрыв, а обошёл по краю и продолжил преследование. Когда массивная туша ввалилась в сосновый бор, земля под ногами Альдреда снова затряслась.

Уже измождённый донельзя, он повернулся. Всего на мгновение. Но дикие сосны прилегали друг к другу плотно. Альдред не сумел хорошенько разглядеть, что за лихо преследует инквизиторов. Одно заметил: монстр передвигается на четырёх лапах.

Шею ликвидатора поцеловало небесное светило. Он обернулся и обнаружил, что зашёл в реденький перелесок. Вокруг него — всё те же сосны, встречавшиеся тут с горбатыми и кучными островками пальм.

Гараволья и сам успел добраться только досюда. Заметив его, Флэй поднажал. Он покрыл только четверть расстояния, совершенно не смотря себе под ноги. Ненароком Альдред наступил на ребристый и горбатый камень, выступавший из-под земли. Ступня чуть ли не прислонилась к голени.

Крича надрывно, ликвидатор упал и растянулся на траве. Перед глазами горизонт будто бы встряхнуло.

Сослуживца услышал Нико, уже списавший его со счетов. Он остановился, колеблясь. Повернулся к Альдреду. Увидел, как тот скорчился, не спеша вставать. Призадумался, пытаясь решить, как ему быть.

На лице золотоволосого выступил пот. Гигант приближался, вырывая сосны то слева, то справа. Он мог бы убежать. Подставить сослуживца и избежать возможной гибели. Ради своей таинственной цели. Но зерно сомнений проросло быстро и неумолимо.

Алхимик выругался. Он и сам не мог себе ответить, взыграло ли в нём благородство. Это был холодный расчёт? Или ему просто хотелось вернуть себе сумку? Как бы то ни было, Нико сорвался с места и бросился в сторону Альдреда.

Укротитель мигом подкатился к нему и уселся на колени.

— Ты цел? — спросил он, мельком осматривая товарища на предмет открытых ран.

— Больше. Не могу. Бежать… — чеканил тот слова, шипя, и попытался встать.

Псарь помог ему подняться, до конца не зная, пожалеет ли он о своём выборе.

Уже на ногах Альдред отдышался и заявил Никколо:

— Я думал, ты уже удрал…

— Так я и удирал, — буркнул Гараволья.

Ему хотелось поторопить Альдреда, настроить на продолжение побега. Но тут их слуха коснулись человеческие голоса. С той стороны, куда рвался Нико. Персекуторы обернулись. Навстречу им из-под пальмовой тени выходили клинки Тримогена, вооружённые до зубов. С ними были и лучники.

Инквизиторы насчитали отряд в дюжину с небольшим человек. Похоже, их привлёк шум, издаваемый чудовищем. И ведь не прогадали. Язычники шли по их душу.

— Вот и приплыли!.. — проворчал боевой алхимик.

Земля всё также тряслась. И с каждой секундой — всё сильнее. Наконец из соснового бора показался сам гигант. Пехотинцы даже не шелохнулись. Этого следовало ожидать, иначе духу бы их здесь не было.

Сосны, вырванные великаном с корнем из почвы, расступились перед ним. Упали зеркально наземь с оглушительным треском. Хвоя затерялась в траве. Только сейчас персекуторы поняли, что находятся меж двух огней. Сама судьба лишила их шанса унести свои ноги отсюда.

Альдред поглядел на чудовище, вышедшее в перелесок. Одномоментно для него все кусочки мозаики собрались воедино. Это был слон. Боевой.

Сынам Тримогена незачем бояться символа собственного царства. Когда как дельмеи принудили к военным нуждам всевозможных рептилий и членистоногих за Экватором, их вассалы испокон веков разводили и натаскивали млекопитающих.

Кавалерия — удел Равновесного Мира. Тримогеняне же элефантерией славятся. Не могли они не взять с собой хотя бы одну боевую единицу в плавание к дальним берегам.

Теперь-то Альдред понимал, рёву в джунглях, от которого в жилах стыла кровь, сопутствовали голоса персекуторов, что встретились лицом к лицу со слоном.

В джунглях зверь чувствовал себя как рыба в воде, легко валя их и мозжа в кашу тела инквизиторов. Скольких он успел затоптать прежде, чем явил себя Нико и Альдреду? Кто бы знал. По крови на конечностях сказать наверняка было нельзя.

На голове животного красовался стальной налобник, так что пробить ему череп — задача не из простых. На короткой шее гиганта сидел погонщик, держа наготове кинжал и анкус, которые применял всякий раз, чтобы склонить зверя к определенному поведению. На спине высилась установленная корзина с высокими стенками, из которых выглядывало три копьеметателя. Подобраться к исполину и не схлопотать дротик будет непросто.

Самая настоящая живая осадная башня.

Погонщик издал некий странный звук, сигналя животному, и ударил его в шею носками пяток. Сам ухватился за ручку на налобнике. Слон, ревя, поднялся на дыбы.

Две конечности-столба вновь опустились в почву, отчего земля затряслась. Наездник просвистел мелодию. Зверь зашевелил ушами, стал медленно надвигаться на инквизиторов. Пехотинцы также не стояли в стороне, мерно приближаясь.

— Что нам делать? — взволнованно спросил Гараволья.

В окружении вскрылось, что его шапкозакидательство — сугубо напускное. Для себя Альдред уже всё решил, когда стало ясно: они в западне. Их шансы на выживание уменьшались от секунды к секунде. Положение вещей не самое лучшее, однако бездарно помирать Флэй не собирался.

— Хочешь в плен? — задал новичок встречный вопрос, расправляя плечи.

Алхимик осёкся. Покрутил головой. И хотя в лагере Тримогена укротитель не бывал, на ковёр к стратилату тоже не спешил. Он твёрдо заявил:

— Ни за что!