Как же всё запуталось. Насколько всё оказалось сложнее и дольше, чем я ожидала пятнадцать лет назад, придумав этот план, достойный приключенческих романов и пьес. Наверное, прав был дедушка, когда говорил, что мне не стоит читать подобные глупые выдумки.

– Спасибо, – проникновенно отвечает Элор. – Спасибо, я понимаю, что после того… объяснения ты мог расхотеть оставаться, поэтому действительно благодарен. От всей души. И я буду рад, если ты перевезёшь сюда семью. Не обязательно ждать, ты можешь сделать это прямо сейчас, во дворце места хватит всем.

Моя тайная семья – ещё одна ложь в поддержание образа мужчины. Сети обмана так оплели мою жизнь и судьбу, что я сама почти запуталась. И нестерпимо хочу, чтобы всё скорее закончилось, поэтому не позволю Элору оттягивать мою встречу с Неспящими.

– Нет, я не стану рисковать. И соглашаюсь на двух условиях.

– Каких? – настораживается Элоранарр, только что приподнявшийся на одно колено.

– Ты будешь заниматься делами без понуканий. И передавать мне свежую информацию по Неспящим.

Базу Неспящих обнаружили в закрытом непризнанном мире Киндеоне, и узнать о делах вампиров там можно только по отчётам шпионов. Иных способов добраться до информации нет: операцию проводит императрица Ланабет. Я просила напрямую у неё, но у неё уговор с императором: он не рассказывает правду обо мне Элору в обмен на то, что она не позволяет мне самостоятельно заниматься Неспящими. Это всё, на что ей удалось его уговорить.

– Хорошо, это не проблема, – Элор отмыкает ящик стола и выкладывает передо мной пачку отчётов. – Здесь все выводы разведчиков по Киндеону с комментариями Ланабет. Отец, кстати, передавал тебе пожелание удачи и скорейшей расправы над Неспящими. Обещаю, впредь ты будешь получать всю информацию сразу.

Элор возвышается надо мной, обдавая запахом корицы с нотками раскалённого металла, смотрит внимательно. Ну ещё бы, император Карит никогда меня не жаловал, а тут вдруг такие пожелания… или он так пытается обратить внимание Элора на меня? Надеется, что при совместном поиске врагов я вдруг проникнусь и брошусь в объятия Элора? И ладно когда другие так считают, но император Карит… его собственная мать, такая же избранная, как я, ушла сразу после его рождения и, насколько знаю, до конца жизни ненавидела его отца Видара и ни разу не навестила сына.

– А я пока изучу законопроекты и бюджет, – Элор плюхается в кресло, хищным взором окидывает бумаги, раскладывает их в удобном ему порядке (чтобы смотреть сразу на несколько листов) и берётся за перо с красными чернилами для пометок.

Духом Элор явно воспрял, просто не узнать… Похоже, он весь извёлся не только из-за скрывающейся избранной, но и из-за моего предстоящего ухода.

После его пятого отбора я так боялась разоблачения, так сосредоточилась на Неспящих, что совсем не подумала о том, что Элор не захочет отпускать Халэнна.

Этого я совсем не учла, а ведь это может стать проблемой…

____

* Все подробности исчезновения Ланабет и её возвращения можно узнать в серии романов «Попаданка в академии драконов». Или подождать дальнейших объяснений по тексту.

Новый Дрэнт унаследовал от старого Дрэнта не только территорию и (до восшествия на трон Элоранарра Аранского) людское управление. На этой земле, когда-то настолько бедной, что ни один дракон не пожелал объявить её и живших на ней людей своей собственностью, всегда была сильна неприязнь к драконам. Сохранилась она и когда маги обогатили Дрэнт, сумев уберечь людей от завоевания крылатыми повелителями.

А кем были первые настоящие враги драконов в Эёране? Вампиры. И ходит легенда, что сам бог вампиров Нергал происходит из Дрэнта.

По крайней мере, на это всегда ссылаются Неспящие, когда надо обосновать свою любовь к этому ныне достаточно процветающему королевству.

Ночь в Новом Дрэнте прохладна. Перемигиваются на небе звёзды. На горизонте жёлтым маревом обозначена столица, освещённая сотнями уличных фонарей. Издалека острым зрением можно разглядеть даже каменное возвышение с королевским дворцом, оккупированном драконами.

Кольцом вокруг столицы, словно ожерелье, расположены имения аристократов. Каждое со своими обширными землями, с каменными замысловатыми строениями одно краше другого.

По этим землям – полям и лесам, через реки и холмы – сегодня скользят десятки бесшумных теней. Сгустки темноты, почти незаметные глазу, приминают траву и посевы, задевают ветки, касаются стволов.

Одна из теней попадает ногой в яму и валится вперёд. Из травы доносится гневный возглас:

– Ох ты ж драконья задница! Нельзя было телепортироваться?

– Нельзя, – рядом с ним останавливается другая тень, тянет эту за шиворот. – Аранские защит понаставили на столицу и земли вокруг, их средний принц лично их настраивал. Ты хочешь попасться во что-то, что делал он?

– Нет, – в голосе тени слышен истинный ужас. – Лучше пешком тащиться.

Эти двое нагоняют остальных вампиров клана Неспящих. Тени минуют поля, рощу и втягиваются в открытые ворота одного из близких к столице имений. В огромном строении приветливо горят окна.

Там Неспящих ждут, хозяин лично встречает их на крыльце высокого дома, кланяется, подаёт знак слугам, и те выводят связанных девушек и юношей для трапезы дорогих гостей.

– Приветствую вас, величайший из тех, кого не касается богиня смерти Магарет, – хозяин опускается на колени перед главой Неспящих Альгал-Таром, в Киндеоне известном как Великий инквизитор. Целует его чистейшие, без пылинки, сапоги. – Пусть мой дом станет вашим домом, моя кровь вашей кровью, моя жизнь вашим высшим бытием.

– Я принимаю твои дары, поднимись, верный, – роняет Альгал-Тар, глава Неспящих, Великий инквизитор Киндеона, высший вампир, отринувший слабую плоть, чтобы стать полностью магическим существом.

На этом церемония приветствия заканчивается: низкоуровневых вампиров клана отправляют трапезничать в подвальные залы, чтобы крики жертв не были слышны во дворе. Вампиры более высокого уровня расходятся ужинать по личным апартаментам: они уже наигрались во всемогущество, умеют есть с достоинством и обходиться без шума.

Сам Альгал-Тар с доверенными членами клана и хозяином дома проходят в комнату без окон, где их ожидают одурманенные чарами самые красивые девушки и юноши, драконье вино, фрукты, сладости и мясо на большом столе, уютные кресла, ярко пылающий камин.

Глава Неспящих Альгал-Тар устраивается в золочёное кресло – точную копию трона старого Дрэнта – и устремляет на хозяина дома тёмный взгляд:

– Рассказывай, что творит этот рыжий Аранский. Как проходит объединение королевств под его властью, много ли у него союзников, много ли недовольных, готовых отстаивать свободу человеческих королевств от власти драконов, есть ли вероятность массовых беспорядков?

Все усаживаются по креслам, и лишь хозяин дома остаётся стоять: