— Ты ведь не откажешься мне помочь?

Не стала отвечать. Только поджала губы и сощурилась, глядя на нехорошо улыбающегося отца. Догадывалась, что он чуть не уничтожил мир точно не ради поиска лекарства…

Исцеление от Тьмы для отца было лишь приятным бонусом к основной цели. Но к какой?

— Аста, помнишь, я сказал, что вместо Тьмы в рунический круг отскочила душа Фриды?

Настороженно подобралась и кивнула. Не нравится мне этот тон и хитрый блеск во взгляде…

— Как ты понимаешь, чтобы запечатать любую сущность, нужен сосуд. Какое-то время я думал, что ты — сосуд для осколка души Фриды. Но не так давно, когда в конце лета доставлял тебя в Академию, понял, что ошибался.

Неприятный холод щупальцами потянулся под ребрами и пополз по всему телу. Меня опять начало мелко трясти, а рука сама дернулась к груди. Туда, где обычно покоился мой амулет…

— Я долго не понимал, как ребенок, на глазах которого умерла мать, может не сойти с ума? Ты не думала об этом, Аста? — обратился он ко мне и запустил руку во внутренний карман пиджака. — Все очень просто. Фрида тебя никогда не покидала.

Еще до того, как отец раскрыл ладонь, я знала, что в ней увижу.

— Это единственная причина, почему ты не свихнулась. Все это время Фрида жила здесь, в этом амулете, и ты это чувствовала.

Лунный блик скользнул по грани наконечника, а я ощутила, как земля уходит из-под ослабевших ног.

— Ты поможешь мне, Аста? — звенело эхом, пока я как обезумевшая качала головой и смотрела пустым взглядом в пол.

Отец и господин Дагер не врали. Мой артефакт — пустышка, но только в магическом смысле.

Неужели все это время, пока скорбела по матери и ненавидела себя за ее смерть, она была рядом и помогала? Ее магия стала моей. Вот почему я шла наравне с другими чародеями даже без настоящего артефакта.

— Что? Что ты от меня хочешь?! — сорвалась, когда отец в очередной раз задал уже ненавистный вопрос.

Он опешил, замер в нескольких шагах от меня и чуть склонил голову набок, словно изучая.

— Ты сделаешь то, чего не может ни один светлый маг. Заберешь Тьму из другого человека.

Сначала я не поверила услышанному. Недоверчиво вскинула бровь и нервно ухмыльнулась. Но от одного взгляда на серьезное лицо отца смеяться перехотелось, и пришел страх.

О ком он говорит? Чью душу должна освободить от темной метки?

— Риган? — почти беззвучно сорвалось с губ, но отец меня услышал.

Его взгляд всего на мгновение скользнул мне за спину, к лестнице, но этой секунды хватило, чтобы догадаться:

— Он в башне? Так?

Отец тяжело сглотнул, а его губы вытянулись в напряженную нить. Слова не нужны, все и так ясно.

Метнулась к лестнице, а отец попытался меня задержать. Поймал мое плечо, но это меня не остановило. Сама не поняла, как, но я снова растворилась тенью. Растаяла, ускользнув из цепких пальцев, а в следующий миг уже стояла на ступенях.

— Не отказывайся, Аста. Ты ведь хочешь помогать людям? — в отчаянии отец бросился за мной, но нагнать не мог. — Ты могла бы излечивать темератов! Империя благодаря тебе забудет, что такое Тьма!

— Но? — остановилась и перегнулась через перила, чтобы во всех красках видеть смятение на лице отца. Что-то в его тоне заставляло чувствовать подвох…

— Но ты должна потренироваться, — легко продолжил маг. — Изгнать Тьму из того, кому больше нечего терять…

— Нечего терять?! — сердце болезненно сжалось, а перед глазами потемнело.

Неужели Риган… Нет. Не могу поверить, что он мог получить метку Тьмы, и что так быстро обратился в инфекта! Нет!

Паника подгоняла, и я уже не бежала по ступеням, а тенью перескакивала целые пролеты. Неуловимой черной молнией взлетела на последний этаж и остановилась, заледенев от ужаса.

Прямо посреди комнаты, полной забытой мебели, лежало тело, накрытое белой простыней. Под тканью угадывались очертания головы, туловища и ног, поэтому ошибки быть не могло — передо мной человек. Или то, что от него осталось.

Я будто оглохла. Все звуки пропали из мира, что сосредоточился на этом теле, спрятанном под тонкой белой тканью. Забыла, как дышать, и глупо ловила ртом воздух. Слезы застыли в горле, которое обжигал сдерживаемый крик. Я отказывалась верить в происходящее. Как же так? Неужели моя жертва не спасла Ригана?

Прикусив дрожащую губу, упала на колени и трясущимися пальцами схватила уголок ткани. Мне не хватило сил, чтобы откинуть вуаль и взглянуть человеку в лицо. Поэтому закрыла глаза, потянула ткань, а когда снова распахнула веки, едва сдержала крик.

Передо мной лежала Виви. Ее стеклянные безупречно черные глаза были широко раскрыты, рот застыл в беззвучном вопле. Зубы еще были человеческими, но заметно заострились.

Она находилась в стазисе, пойманная в переходе из темераты в инфекта.

Я сразу вспомнила о ранении, что Виви получила от Фрая. Выходит, тот портал открыл отец. А потому не поверю ни единому слову, будто обращение охотницы — случайность.

— Ты и ее сюда вмешал, — брезгливо бросила я, когда за спиной послышались шаги.

— Это просто совпадение, — последовало пустое оправдание. — Она слишком быстро начала обращаться, и я…

— Геройски заточил ее в стазис, — закончила вместо него, метнув жесткий взгляд.

Отец заметно дрогнул и шагнул обратно за перила. Не удивительно, что он меня боится. Я сама до конца не знаю, на что способна. А если злость ещё и подпитывает мои силы…

— Удивительное совпадение, что тебе удалось поймать в стазис именно этот момент, — яростно сверкнула глазами и вымученно улыбнулась. — Душа Виви уже мертва, а вот тело… В самый раз для Фриды, не так ли?

Отец не стал отпираться или врать. Обреченно покачал головой и с надеждой напомнил:

— Она твоя мать. Неужели ты не хочешь снова иметь нормальную семью?

От таких слов я взорвалась надсадным смехом, в котором, на самом деле, прятала слезы:

— Нормальную? Отец — маньяк. Мать — в теле бывшей подруги. И я — темная чародейка. Это ты называешь нормальным?

Он обреченно склонил голову, не зная, что сказать. Я понимала, почему он не пытается мной командовать или угрожать. Отец в невыгодном положении и вынужден просить и пресмыкаться.

— Спрашиваю в последний раз, — почувствовав собственную силу, процедила с угрозой, — где Риган?

Отец задумался лишь на секунду, но, натолкнувшись на мой потемневший от ярости взгляд, бессильно указал рукой в сторону заваленного на бок шкафа. Тут же подскочила на ноги и тенью в один миг переместилась в другую часть комнаты.

Из груди вырвался облегченный вздох, когда увидела Ригана. Он лежал на полу, держась за плечо и морщась от боли.