деле, темному, тайному, подспудному…

– Я не помню. Зачем я стану вам врать? – жалобно воскликнула Анна Астахова. – У нее, как она призналась, был еще один спонсор. Вообще отстой – полный лузер. И к тому же алкаш. Никак со своими детьми не мог разобраться. Она от него тоже сбежала. Мне твердила: «Анета, лучше жить одной, чем с полным говном».

– Вы еще сообщили, Ирина Мухина приказала рабочим заложить камин в коттедже, – задал еще один вопрос Макар.

– Потому что она панически боялась открытого огня, – взволнованно подхватила Астахова. – Жаловалась мне – «Анета, даже свечей не держу, боюсь, все вспыхнет!» У нее приступы паники начинались.

– Странная фобия, – заметил Макар. – Она ее как-то объясняла вам?

– Сказала, что с ней в молодости произошел ужасный случай.

– А что конкретно?

– Кошмар! – Анна Астахова всплеснула руками. – Ой, я вспомнила! Она мне сказала – ее пытались заживо сжечь! Представляете?

– Кто? – спросил полковник Гущин.

– Наверное, тот подонок, издевавшийся над ней, – спонсор! Восточный тип! Я вспомнила, что она мне еще про него говорила, – он ее дико ревновал, даже бил. – Анна Астахова наморщила лоб. – В детали она не вдавалась особо. Но, я думаю, его жестокость и отвратила ее от мужиков напрочь! И страх в ее душе поселился перед огнем.

Полковник Гущин глянул на Макара. Как и Клавдий Мамонтов он тоже почувствовал – нечто постоянно ускользавшее от них все это время внезапно забрезжило во мраке…

– Анета, ну же, помогите нам, – мягко попросил Макар. – Керим… восточное имя… возможно, Ирина вам его называла?

Анна Астахова уставилась на него. Закусила пухлую губу… Тень промелькнула на ее лице…

– Нет, я не помню, чтобы она упоминала имена или фамилии, – ответила Астахова.

– Вы бывали у нее в Чистом Ключе? – спросил полковник Гущин.

– Всего один раз. На новоселье. Она меня пригласила одну, без Денни. Давно, – ответила Астахова, – Мы шампанского хлопнули, дом я осмотрела, похвалила – она вещи перевезла из проданной квартиры. Все в коробках они у нее лежали. Одна коробка полная кукол, помню. Она открыла и мне показала.

– Каких кукол? – спросил полковник Гущин

– Своих, детских, – Анна Астахова болезненно улыбнулась. – Призналась мне – выбросить их рука не поднимается. И альбомы с портфолио она бережно хранила, тоже показывала мне, и рисунки, где ее изображали. И дневники свои еще школьные. Полная коробка. Ира в жизни сама себя нацеливала на деньги, на заработок капитала. А за прошлое цеплялась от одиночества и пустоты вокруг. Куклы, дневники, фотки – они ее как якорь удерживали на плаву.

Глава 41

Коробка

Полковник Гущин, Клавдий Мамонтов и Макар ехали в Чистый Ключ, пытаясь отыскать ключ к прошлому Ирины Мухиной. Полицейские во время обыска коттеджа упирали в основном на улики, оставленные убийцей. Но их не оказалось. Убийца в дом Мухиной вообще не заходил. А значит, то, что перекочевало при переезде в новый дом из дней минувших, так и осталось на своих местах.

На первом этаже в пустых комнатах Клавдий Мамонтов увидел коробки. И снова, как и на складе, вспомнил рисунок Августы. Старшая дочка Макара словно предсказывала ход событий.

Коробки полиция вскрыла во время обыска, но внутри особо не рылась. Макар деловито проверил – нет ли надписей, наклеек, некоторые ведь при переезде подписывают контейнеры. Однако Мухина свой скарб никак не обозначила. И они начали осматривать коробки и контейнеры. Старая одежда, кухонная посуда, сковородки, сотейники… Зимняя обувь – ношеная, спортивные вещи – новые, в пакетах с бирками. Клавдий Мамонтов аккуратно выкладывал одной рукой барахло на подоконник. Макар и полковник Гущин действовали быстрее – выкидывали на пол и сортировали вещи. Клавдий Мамонтов подумал – Мухина не сумела окончательно разобраться со скарбом из-за ремонта в доме, а затем получила травму колена. Она извлекла из контейнеров лишь насущное для жизни и работы.

Они искали альбомы, фотографии и… дневники? Школьные? Ирочки Мухиной? Но, может, она и потом что-то записывала по укоренившейся привычке? Время ползло вяло. Казалось, оно почти остановилось. Новая коробка – пыль, белые фигурные коньки, пляжные шляпы, соломка их уже расслоилась… Дубленка, какие носили в девяностых…Потертые куртки, дождевики, зонтики. Целый пластиковый контейнер старых брюк и джинсов… Ирина Мухина, казалось, не выбрасывала ничего.

Клавдий Мамонтов забрал новую коробку. Куклы. Их уложили друг на друга. Куклы с резиновыми головами, с нейлоновыми волосами соломенного и черного цвета, в поблекших платьях, некоторые в национальных костюмах, изображавшие «пятнадцать сестер – пятнадцать республик». Клавдий Мамонтов выкладывал их тоже на широкий подоконник. «Голыши» из целлулоида советских времен, о которых современные дети не имеют и понятия. И вдруг…

Мятая обложка глянцевого журнала.

Еще один модный потрепанный журнал и… фотоальбомы. Пачка исписанных тетрадей, перевязанных лентой. Альбом с яркой обложкой, переложенный между страниц листами ватмана.

Клавдий Мамонтов показал находку полковнику Гущину и Макару. Они забрали все и перекочевали на террасу. Уселись за стол у окна, за которым когда-то работала хозяйка коттеджа.

Полковник Гущин надел очки и открыл один из фотоальбомов. Снимки, снимки… Портфолио. С фотографий на них смотрела двадцатилетняя Ирина Мухина. Они ее едва узнали – так сильно она изменилась с годами. Юная задорная брюнетка с атласной челочкой и стрижкой каре, явно подражающая незабвенной Лайзе Миннелли. «Ну да, – подумал Клавдий Мамонтов, – тогда все грезили «Кабаре». Ирина Мухина просто использовала расхожий образ, рекламируя себя как модель».

Портофолио в коробке хранилось немало. Они рассматривали второе, третье. Ирина Мухина в ковбойском наряде в стиле «невесты» – шифоновое платье и высокие сапоги «казаки», она же в купальнике, она же в вечернем платье дешевого вида с бахромой и блестками, в манто в стиле «Великий Гетсби»…

– Нужны ее личные фото, – сказал полковник Гущин, поправляя свои стильные очки без оправы. – Если она состояла в интимной связи с Керимом Касымовым, пытавшимся ее сжечь, наказать, убить, то…

Он умолк. Они все думали о муже Искры Кантемировой после неожиданного рассказа Астаховой про приятельницу.

– В любом случае все произошло давно, еще до женитьбы Касымова на Искре, однако… если Касымов имел отношения с Мухиной, могли остаться какие-то следы – они жили вместе, путешествовали, отдыхали. Он же ее содержал. Давайте искать, – закончил полковник Гущин.

– Федор Матвеевич, а мы ведь про поджог раньше слышали от Светланы Кантемировой. Как деревенские пытались спалить в бане мужа Гулькиной за приставания к местным девицам, – заметил Клавдий Мамонтов задумчиво.

Полковник Гущин молча раскрыл новый альбом. Фотографии оказались не для модельных агентств – память о путешествиях. Ирина Мухина на фоне Эйфелевой башни.