Ждать решения гильдии… когда оно ещё будет. Деньги же мне нужны были прямо сейчас.

– Правда на моей стороне. Я готов драться с тобой, пусть и одной рукой. Но у меня нет кинжалов. Я буду сражаться своими мечами.

Судя по растянувшейся до ушей улыбке, мой противник проходил уроки уклонения либо у Властелины, либо у другого преподавателя Школы Воров и отлично знал, что победит, если у противника будет длинный меч. Я вынул оба меча и взвесил их на ладони. Старый ржавый клинок оказался полегче, поэтому я взял именно его в здоровую правую руку.

– Ты уже помог мне в катакомбах, помоги мне и в сражении, – шёпотом проговорил я.

Второй меч я ухватил едва гнущимися пальцами сломанной левой руки. В предстоящем поединке этот меч будет выполнять исключительно декоративные функции. Мы встали в центре зала. Дилль громко проговорил:

– Ритуальный поединок проводится до первого ранения. Тот, кто сможет сделать этот решающий выпад, считается победителем в споре.

Мой противник откровенно смеялся и жонглировал кинжалами, предвкушая лёгкую победу. Я сосредоточился, отгоняя внезапно навалившуюся усталость. Ну не имел я права проиграть в этом бою!

Поединок начался внезапно, без всякого сигнала. Раммон предсказуемо сместился влево, чтобы оказаться со стороны моей сломанной руки, и сделал быстрый выпад. Я едва успел отскочить вправо и отмахнуться. Противник весело засмеялся, наслаждаясь своим тотальным превосходством в подвижности. Я собрался с силами и образцово, как на занятиях Властелины, провёл веерную атаку. Мне впервые удалось проделать это длинными мечами. Внезапно моё сознание помутилось, в глазах потемнело от боли в сломанной руке.

Я ничего не видел, перед глазами поплыли тёмно-красные круги, мне не удавалось сконцентрировать взгляд. Ноги подкосились, я упал на одно колено. Странно, но Раммон почему-то не воспользовался моей беспомощностью. Не ожидал от своего противника такого благородства… Я перевёл дух и с трудом сфокусировал взгляд.

Раммон стоял согнувшись. Своей правой рукой он зажимал обрубок левой, из которого на пол хлестала кровь. Отрубленная кисть и пара кинжалов лежали на полу в кровавой луже. Я перевёл взгляд на свои мечи – левый серебристый меч был чистым, он заметно дрожал в больной руке. Зато на правом мече поверх ржавчины и грязи тянулась широкая красная полоса. Оказывается, я нанес решающий удар. Я победил!

Шатаясь, я подошёл к столу и сгреб стопку золотых монет – свою заслуженную награду. Ещё раз взглянул на поверженного Раммона, возле которого суетились посетители, и нетвёрдой походкой направился к выходу. Дверь на улицу мне открыл Дилль Быстрые Пальцы:

– Серый Ворон, я хочу, чтобы ты никогда больше не переступал порог моего заведения, – строго проговорил он, явно раздосадованный кровавым инцидентом.

Я молча кивнул и вышел на улицу. Мне показалось, что небо какого-то странного розового цвета. Я читал, что такое бывает при сильном истощении или усталости, но сам никогда такого не видел. Странная окраска неба недолго занимала меня. Ну розовое, так розовое, какая разница! Зевая во весь рот, я пошёл во внутренний город.

Через какое-то время я заметил, что рядом со мной идёт Каришка. Хотя она и пыталась, предложив себя в жертву, загладить свою вину, но я продолжал злиться на неё. Я остановился и довольно грубо потребовал от неё уйти.

– Но куда же мне идти? – растерялась девушка.

– Куда хочешь. Видеть тебя не желаю!

Каришка развернулась и в слезах убежала. Когда я подошёл к воротам во внутренний город, был уже полдень. Охранники решительно загородили мне вход:

– Запрещено проходить в грязной одежде! – строго сказал один из них.

– Я выполнял поручение главы Академии Магии, мне нужно срочно доложить результаты, – не моргнув глазом, соврал я.

Перекочевавшая в их руки золотая монета окончательно убедила охранников, что я не какой-нибудь попрошайка, несмотря на свой потрепанный вид. Стражники расступились передо мной и пожелали удачи.

На нашей скамейке я застал заплаканную Фею, которую Пузырь обнимал за плечи и успокаивал. При моём появлении они вскочили и с видимым облегчением воскликнули:

– Сережка, ты жив! Мы так переживали за тебя! Боже, что тобой?!

– Ничего особенного. Просто я не спал двое суток, едва не утонул и сломал руку. Вот обещанные деньги, – я протянул Ленке кошелёк с золотом. – Друзья мои, лучше вам не знать, что такое «Золото Мёртвых».

Потом я присел на лавочку и тут же уснул.

* * *

Проснулся я на берегу реки, Пузырь тряс меня за плечо:

– Серый, уже поздно. Мы не хотели тебя будить, но нам уже пора. Кстати, я почистил твой меч, отмыл его от грязи и крови. Отличный клинок, только оплётку нужно новую сделать. Сначала даже подумал, что он из алюминия, такой светлый и лёгкий. Но потом проверил, клинок гибкий и очень твёрдый.

Меч было не узнать. Под тёмным налётом проступил светлый клинок с выгравированными на лезвии причудливыми волнистыми рунами на незнакомом языке. Очищенная от грязи рукоятка поражала своим великолепием: широкая гарда была выполнена в виде мифических зверей – крылатый лев и единорог переплелись в смертельной схватке. Когда-то яблоко рукояти было украшено драгоценными камнями, но сейчас о былой роскоши напоминало лишь несколько пустых пазов. Простой гладкий стержень вместо рукояти смотрелся нелепо на таком хорошем мече. Буду в квартале ремесленников, первым делом закажу у оружейников хорошую оплётку.

Я проводил друзей, по дороге рассказав им о своих приключениях. Лишь про Каришку особо не распространялся, упомянув лишь, что со мной был разбирающийся во взломе замков напарник, который убежал при виде ходячих скелетов. Ленка сообщила, что расплатилась за обучение и с завтрашнего дня приступает к занятиям. А потом неожиданно добавила:

– Кстати, заранее поздравляю тебя с завтрашним днём рождения!

– С днём рождения? – удивился я.

– Ну у тебя же первого сентября день рождения? Это первый день осени, то есть завтра.

– Точно, – поддержал Пузырь. – Поздравляю! Я тебя теперь только через десять дней увижу. За мной подарок.

Мы очень тепло попрощались. Я искренне радовался за Ленку, что её мечта сбылась, и проводил подругу до ворот внутреннего города. А потом задумался: куда мне идти? В школу или в гостиницу? Ужасно хотелось есть, и я с удивлением вспомнил, что не ел уже два с лишним дня. Быстро темнело, и я отправился в «Боевой Единорог», заранее истекая слюной в предвкушении вкусного ужина. И не обманулся в ожиданиях. Может, я просто слишком проголодался, а может, действительно ужин был особенно вкусным, но я смолотил двойную порцию.

Еле передвигая ноги от усталости, я умылся и поднялся в свою комнату. Открыл запертую дверь и остановился на пороге – в комнате меня ждала Каришка. В праздничном зелёном платье, с аккуратной прической, с изящными зелёными серёжками и кольцами на обеих руках. От неё едва ощутимо пахло какими-то цветочными духами. Неведомый Призрак сидел у Каришки на руках.