– Это будет моим подарком тебе на день рождения. Только давай задёрнем занавеску, чтобы красное утреннее солнце или кто-нибудь любопытный не увидел нас в окно. Я, кстати, с трудом смогла открыть ставни. Нужно будет ослабить засовы.

* * *

Нужно отметить, что опасалась Каришка не зря – вскоре я и сам начал ощущать приближение смутной опасности. Яркая масляная лампа на стене и три свечки в канделябре на столе горели с той же силой, но почему-то освещали все меньшее и меньшее пространство. Далее спасительный круг света резко обрывался… И я не могу описать, что было за ним. Боковым зрением я замечал смутное копошение множества теней по углам и почему-то был уверен, что ни в коем случае нельзя всматриваться в темноту. Я старался не отрывать взгляд от Каришки, она также смотрела лишь на меня. Ощущение опасности постепенно нарастало и вскоре стало невыносимым. Неведомый Призрак спрятался в мою сумку, лежавшую на столе рядом с канделябром, и лишь изредка жалобно попискивал от страха.

Ночь казалась бесконечной. От усталости не осталось и следа, на смену ей пришли липкий страх и какой-то космический холод. Я остро ощущал, какими холодными и непослушными стали мои пальцы, какими безжизненно холодными ноги и руки Каришки. Её лицо посерело, губы казались чёрными, а глаза стеклянными. Но Каришка изо всех сил боролась с холодом и страхом – она беспрерывно жарко целовала меня, а её руки и ноги оплетали мое туловище.

Посреди ночи внезапно погасли все три свечи. Освещённое пространство резко сжалось, уже едва-едва вмещая нас. Тёмные тени сразу приблизились – они закружили рядом, я начал ощущать холодные прикосновения невидимых когтей или зубов к своим ступням. Я поджал ноги и сел на кровати. Каришка тоже почувствовала холодные прикосновения и ещё больше испугалась. Она прижалась ко мне и едва слышным шёпотом спросила обреченно:

– Я сейчас умру?

– Не сегодня! – ответил я нарочито громко. – Мы будем жить ещё долго. Не бойся, я тебе не оставлю!

От моих слов в комнате стало чуть светлее, а жуткие тени отшатнулись от кровати. Они питались страхами! Как только я это понял, сразу попросил подругу:

– Каришка, ты не молчи, говори что-нибудь. Нам надо отвлечься разговорами. Расскажи мне о своем детстве и вообще о себе.

– Прямо сейчас? – удивилась она.

– Конечно! Мне интересно всё, связанное с тобой, – подтвердил я, чтобы хоть как-то отвлечь девушку.

И Каришка начала свой рассказ. Сначала тихо и неуверенно, но потом всё громче она поведала о своём детстве в небольшом посёлке рудокопов, окружённом непроходимыми джунглями Вечного Леса. Рассказала о своей матери, которая влюбилась в лесного демона, о младшей сестре-тайфлинге, погибшей из-за неосторожно нарушенной клятвы. С неприкрытой ненавистью вспоминала о старшем брате-человеке, который всё детство дразнил её и издевался над ней. Поведала о своей жестокой тётке, которая приютила сирот после смерти матери, но вовсе не из-за человеколюбия, а ради дармовых работников. Рассказала, как сбежала от неё из-за побоев и непосильного труда и прибилась к бродячей актёрской труппе. Долго и в подробностях вспоминала о долгих годах гастролей их маленькой труппы по Пангее. Рассказала, как весной этого года во время представления в Лашире, столице государства Курстан, племянник короля молодой граф Риваник потребовал доставить симпатичную танцовщицу-гимнастку к себе во дворец. Как граф пытался силой овладеть ею, несмотря на сопротивление девушки, как порвал ей платье и увидел хвост. После чего разъярившийся Риваник приговорил девушку к рабству и вызвал палача, чтобы силой и угрозами добиться от тайфлинга клятвы подчинения, но Каришка сумела убежать из замка.

Каришка рассказывала долго, с многочисленными отступлениями и описанием подробностей. Я её не перебивал и не торопил – пока она говорила, она забывала о страхе, а вместе с тем расступалась и темнота в комнате. Когда Каришка закончила, в комнате было почти светло – лампа горела в полную силу, а тёмные тени робко прятались в дальних углах комнаты. А вскоре заголосили первые петухи, и ночные призраки окончательно отступили.

Мы просидели на кровати, обнявшись, до наступления утра. Потом спустились на первый этаж и позавтракали. После чего, зевая, доползли до комнаты и решили отоспаться после бессонной ночи. Не успел я сомкнуть глаза, как попал в уже знакомое место, где все предметы постоянно меняли форму. На этот раз долго бродить мне не пришлось – почти сразу раздался раскатистый и довольный голос Белла:

– Мы тут поспорили насчет тебя – сможешь ли ты выпутаться. Я на тебя ставил и не ошибся. Красиво выкрутился – и сам живым остался, и подруге помог, и хвостатую девчонку спас. А вот с Мораной вам предстоит ещё договориться. Присылать своих слуг за жизнью твоей подружки она больше не будет, но ждёт от вас знаков внимания. Ещё за вас заступилась богиня любви Амина. Но вот Тор на тебя обиделся: граф Ставер Солнечный, чью могилу ты так искусно обчистил, когда-то был его любимцем. Но Тор всегда ворчит на воров, ничего тут не поделаешь.

Близятся смутные дни. Это будет тяжёлый период для всех. Среди Двенадцати Богов уже нет былого единства, а вскоре возможен и раскол. И очень важно, кто из богов будет поддерживать тебя и твоих друзей, а кто станет мешать вашим планам. Всегда помни об этом и старайся, пока есть возможность, заручиться поддержкой как можно большего числа богов. И ещё. Ты меня очень порадовал, поэтому я дам тебе одну важную подсказку: да, Каришка и есть Хвост, упоминавшийся в предсказании. Береги её!

* * *

В тот же день я сходил в храм Латандера и заплатил за лечение сломанной руки. Вся магическая процедура заняла пару минут. Жрец произнёс неразборчивое заклинание и заверил, что через три дня повязку можно будет снять. Никаких изменений в состоянии руки я не почувствовал, но оснований сомневаться в искусстве жрецов Латандера не было – совсем недавно благодаря такому лечению нога у Каришки срослась после сложного перелома всего за десять дней.

Каришка в это время наведалась в храм Белла и опустила в ящик для пожертвований десятую часть с выигрыша в игорном доме. Потом мы вместе, взявшись для уверенности за руки, пересекли площадь и вошли в огромный мрачный храм богини смерти Мораны. Высокий лысый жрец в длинном траурном одеянии поинтересовался целью нашего визита.

– Выразить наше почтение и признательность Моране за то, что она пока решила сохранить мне жизнь, – ответила Каришка.

– Жизнь – лишь краткий миг разлуки, после которого мы снова возвращаемся в лоно нашей матери смерти. И желать продлить эту разлуку – значит хотеть причинить боль нашей матери, которая безмерно скучает без своих детей, – размеренно и грустно, как непонятливым ученикам, объяснил нам жрец.

Каришка приблизилась к огромной мраморной статуе Мораны, изображенной в длинном платье до самого пола, с распущенными до пояса волосам и с золотой маской на лице. Встала на колени и начала молиться. Я тем временем под присмотром наблюдающего за мной угрюмого священника отсыпал около пятидесяти золотых в большую вазу для пожертвований, стилизованную под погребальную урну.