Тяжелые мысли буквально преследовали меня, и даже красота благоухающего сада не могла отогнать их.

— Здравствуй, дитя мое. — Я сидела на лавочке возле прудика, когда ко мне неспешно подошел тар Сириш.

Я натянуто улыбнулась и вежливо поприветствовала Ведающего. Увы, но на большее меня не хватило.

— Что-то стряслось? Ты выглядишь взволнованной. — Старец присел рядом и покосился на тонкий браслет, обвивающий предплечье. Покачал головой.

Я на браслет не взглянула. И так знала, что он окрасился в розоватый. Хотя каких-то пару дней назад, еще до приезда во дворец, был серебристо-белым.

— Расскажешь? — мягко подтолкнул тар Сириш, и я не видела смысла отказывать ему.

— Просто волнуюсь… за Лаара. Его долго нет…

Ведающий улыбнулся. Такой по-стариковски доброй и всепонимающей улыбкой.

— Не стоит, с ним все хорошо. Я только сегодня утром оттуда. Признаться честно, твоя идея с Природниками и мне поначалу показалась бредовой. — Сириш усмехнулся, а я удивленно на него воззрилась.

— Лаар рассказал?

— Что это твоя идея? Нет… Но порой, чтобы что-то понять, слова не нужны.

Ох… Совсем забыла, что разговариваю с Ведающим. Что им всегда открыто много больше, чем простым людям.

— А за Лаара ты не переживай. Просто он порой… слишком дотошный. Пока все лично не проверит — не успокоится. Впрочем… возможно, это и к лучшему. Большая ответственность требует большой самоотдачи.

Что-что, а это я давно успела уяснить.

Вот только слишком уж тяжело его бремя, слишком велика ответственность. И ни с кем ее не разделишь.

А взамен… Что он получает взамен?

Всеобщее уважение? Подчинение? Вседозволенность? Богатство?

А нужно ли оно, когда ты не способен передать его своим детям?

Издевка судьбы, не иначе.

— Тар Сириш, а откуда вообще появился Цветок? Почему?

— О, существует легенда. — Ведающий сложил руки на груди и откинулся на резную спинку. Подставил и без того загорелое лицо солнцу. — Когда люди только пришли на материк Семи Рек, он был сплошь покрыт растительностью. Густыми и непроходимыми лесами и джунглями. И люди со свойственной им склонностью к разрушению начали лес уничтожать, расчищая территории для своих жилищ и пастбищ. И разгневался тогда бог земли и наслал на материк сильнейшее землетрясение. Но и оно не испугало людей, и, оправившись от бедствия, они лишь укрепили дома. Брали у природы все, что им требуется, выжигали целые гектары для своих угодий, не думая о том, что все сильнее гневят бога. И тогда наслал бог на земли людей Цветок Смерти, желая, чтобы тот скорее разросся и растения вновь заполонили материк. Хотел вытеснить людей. Но уж слишком разошелся, не рассчитал силы, и Цветок стал погибелью не только для людей, но и для всего живого. И тогда среди людей появился особенный, позже названный раан-харом, — единственный, кто способен побороть страшную напасть.

Я хмыкнула.

Эту легенду я знала. Ее знает каждый ребенок в нашей империи. Но мифы меня не интересовали…

— А как было на самом деле?

— На самом деле? — Ведающий задумался. — Да кто ж его знает. Правда уж давно затерялась в веках. Известно только, что землетрясение на материке и вправду было. И после него произошло что-то. Поговаривали, что открылся источник силы. И среди людей тогда начали рождаться одаренные. Но не такие, как сейчас. Сильные! Много сильнее нынешних, ибо досталась им львиная доля Дара. Но пользоваться этим Даром правильно не умели. Растрачивали силы, щедро вливая в абсолютно бессмысленные вещи. Думается мне, что Цветок создал один из таких одаренных, и Дар его был сродни Дару Природников, а из-под руки вышло нечто ужасающее. Дьявольское растение, что рассыпало семена по всему материку. И прорастают они до сих пор…

Ведающий тяжко вздохнул, и на несколько минут меж нами повисло молчание. Не знаю, о чем думал старец, а я просила всеблагого Ошура, чтобы тот облегчил долю раан-хара. Ведь если у Природников получилось хоть немного замедлить Цветок, то есть шанс, что в будущем Лаару будет легче бороться с ужасной напастью. И, возможно, ему не придется так часто отлучаться из дома.

— Что ж… — Тар Сириш покряхтел и поднялся. — Пожалуй, мне пора. Дела… — Старец развел руками. — Ты не грусти. Не сегодня завтра Лаар вернется. И непременно с хорошими вестями.

Ведающий улыбнулся и не спеша пошел ко дворцу. Я же отправилась в библиотеку. Подумалось: а вдруг, помимо всем известных легенд, удастся найти еще какие-нибудь сведения о Цветке.

* * *

Как и предвещал тар Сириш, Лаар вернулся к вечеру. Я завидела их конницу еще на въезде в ворота: блестящие черненые доспехи, взмокшие на жаре конские спины. Лаар, как всегда, ехал во главе отряда, и я задержала взгляд, любуясь им без утайки.

Статным, мощным, уверенным в себе.

И кто бы знал, как мне не терпелось сбежать к нему, обнять крепко-крепко и спросить, как все прошло, сильно ли устал.

Но я могла лишь наблюдать из окна. Как он спешивается, хлопает по крупу своего жеребца, и тот отвечает ему радостным ржанием. Вопреки опасениям, муж выглядел бодрым и вполне довольным. Значит, и правда приехал с добрыми вестями.

Отложив книгу, велела Хальди прибрать все в библиотеке, а сама помчалась в свои покои — готовиться ко встрече с мужем.

Меня охватили странные, просто небывалые возбуждение и волнение. Предвкушение встречи…

Я наскоро ополоснулась, смывая с себя пот и грязь прошедшего дня, обтерлась широким полотенцем. Накинула на еще влажное тело шелковую сорочку, отороченную тонким кружевом. Погляделась в зеркало — сорочка прилипла к телу, глаза блестят и щеки разрумянились. А соскучившиеся по поцелуям губы, кажется, уже припухли. А ведь Лаар еще даже не касался меня, он еще даже не пришел!

Усмехнулась и принялась наскоро расплетать косу. Мне показалось, Лаару нравится, когда волосы распущены: по дороге в Гаррад он постоянно касался их, пропуская шелковые пряди меж пальцев, или и вовсе собирал в кулак и тянул, заставляя откидывать голову, подставлять горло под жадные, ненасытные губы…

— Рани! — Возглас помощницы заставил вынырнуть из воспоминаний. — Что ж вы не дождались. Я бы помогла!

Хальди тотчас подбежала ко мне и стала хлопотать вокруг меня. Помогла расплести косу и расчесать волосы, доходящие до самой талии. Чуть подсушила влажные кончики полотенцем.

Я вновь посмотрелась в зеркало, перекинула густую черную копну на одно плечо. Улыбнулась, довольная собственным отражением.

— Вы просто красавица! — Хальди стояла за моей спиной и тоже улыбалась.

А я почувствовала себя глупой влюбленной дурочкой. Иначе с чего мне так прихорашиваться?

Что ни говори, но мне очень хотелось нравиться Лаару. Хотелось, чтобы он восхищался мной так же, как я восхищаюсь им.