На орбите седьмой Земли, мёртвой и источенной гигантскими сверхглубокими котлованами, вращалась луна, окружённая густым астероидным облаком. Следы возмущений в гравитационном колодце звезды свидетельствовали о том, что некогда ранее данное облако астероидов было вторым спутником изуродованной Земли, который в итоге подвергся целенаправленному разрушению. Позже некто неглупый и предусмотрительный создал из обломков второй луны облако астероидов, скрывающее первую, и с тех пор регулярно заботился о том, чтобы получившаяся маскировка не распадалась со временем. Спрятанная луна имела достаточную для уверенного проведения наземных работ гравитацию, и новый владелец позаботился не только о сохранении инкогнито, но и о неплохой обороне своей лаборатории.

В условиях сплошного поля обломков вокруг луны быстрое сближение с ней исключалось, а нанесение прицельных ударов с дальней дистанции даст результат далеко не сразу, прежде ведущим обстрел придётся пробить в астероидном поле сквозные бреши. Многочисленные маломощные вибрации техногенных энергий сообщали о том, что астероидное поле нашпиговано минами под завязку, и общая картина исходящих от луны вибраций показывала мощную зенитную оборону на её поверхности. Сама лаборатория была зарыта глубоко под землю и подготовлена к подрыву с применением сетки из пяти термоядерных зарядов большой мощности. Аварийный маяк и находящаяся рядом с ним стазис-капсула находились на предпоследнем уровне десятиэтажной лаборатории, ниже которого располагался только реактор, запитывающий весь комплекс сооружений. Ещё один реактор, по всей видимости дублирующий, располагался в противоположной части подземной лаборатории. Завершающим штрихом обороны луны являлась мощная боевая эскадра, висящая неподалеку от неё под полями преломления. Исходящие от её экипажей эманации затяжной скуки красноречиво свидетельствовали о том, что охрана лаборатории не в курсе природы проводимых экспериментов и не рассчитывает на необратимые их последствия. А зря.

Едва первые корабли Сияющих появились в давно забытой всеми системе, эманации скуки сменились на эманации страха, замешанные на суету срочно поднятой боевой тревоги. Несколько мгновений офицеры Жёлтых колебались между двумя решениями: лишиться невидимости и атаковать Сияющих до их приближения к луне либо сохранить элемент внезапности и подпустить противника ближе, чтобы ударить в тыл. Первый вариант сулил Жёлтым уничтожение, но у лаборатории появлялся шанс, второй вариант шанса лаборатории не оставлял, зато давал шанс выжить самой эскадре прикрытия.

Вслушивающийся в излучения разумов офицеров Чужих Торбранд пожал плечами. С чего они взяли, что у лаборатории есть шанс? Наиболее вероятно, что эта мысль явилась следствием отсутствия у желтокожих офицеров опыта сражений с Сияющими. Эскадра прикрытия слишком засиделась в тылу. Что ж, этим стоит воспользоваться.

– Хродмар! – боевой Ас подсветил Светочу ближнего боя траекторию движения к луне. – Проделай коридор в минном поле. Ударной группе подавить оборону лаборатории. «Даарии» начать форсажное ускорение к эскадре противника.

Сияющий звёздным огнём Светоч вспыхнул бездонно-чёрным свечением и ринулся к луне, пронзая поле астероидов. Искривители нанесли удар, выжигая каменные россыпи вместе с расставленными на них фугасами, и Светоч сместился ближе к лунной поверхности, повторяя манёвр. Наземная оборона лаборатории начала захват целей, и в только что пробитый коридор устремились сияющие сферы кораблей сороковой ударной. В следующий миг исполинская громада авианосца достигла невидимой эскадры Жёлтых, и сто сорок четыре штурмовых крейсера одновременно покинули доковые гнёзда. Военачальник Жёлтых запоздало приказал открыть огонь, но силы Сияющих уже смешались с боевыми порядками его эскадры. Излучатели антиматерии выбросили заряды, и ледяной мрак космоса полыхнул ослепительными сонмами фотонных вспышек.

– «Даарии» курс на лабораторию противника, – приказал Торбранд, следя за действиями ударной группы, перепахивающей наземную оборону луны. – Штурмовым крейсерам продолжать работу. Блюстители, я чувствую запуск обратного отсчёта. Жёлтые решили взорвать лабораторию. Где аварийный маяк и стазис-капсула?

– На месте, – откликнулся командор Блюстителей. – Персонал лаборатории бросил всё и пытается эвакуироваться. Две части до взрыва. Погасить цепную реакцию?

– Пусть взрывается, – боевой Ас на миг задумался. – Так у Жёлтых будет больше неразберихи. Хродмар! Можешь принести маяк или мне самому сходить?

– Мы справимся, славный конунг! – немедленно откликнулся Гармоничный боец, и бездонно-чёрная сфера Светоча, вспыхнув ярким свечением, тут же пошла на снижение.

Одновременно с ней к вскипающей взрывами лунной поверхности устремились десантные корабли штурмовых отрядов, и спустя четверть части над дымящимися развалинами огневых точек лаборатории началась высадка десанта. Ещё через четверть части лаборатория лишилась последних средств противодействия, и из её подземных шахт во все стороны брызнул поток спасательных шаттлов. Ближайший из пробитых ударом перехватчика кратеров окружили пятиметровые бойцы в сияющей белой броне, остальные десантники на бреющем полёте прочёсывали развороченные бастионы. За спинами оцепления яркими сполохами вспыхнули энергокрылья Гармоничной Валькирии, и зависшая в паре метров над дымящейся воронкой Хильдфльод выставила Хродмару Щит. Белоснежная броня Гармоничного бойца запылала антрацитовой лучистой энергией, и окутавшийся антиоболочкой воин мощным прыжком исчез в пробитом кратере.

Кто-то из Блюстителей перешёл в режим изотопного изображения и настроился на поток Хродмара. Кристаллы Связи мгновенно сформировали изображение, и Торбранд незаметно создал область прямого перехода прямо к источнику аварийного сигнала. Если его Гармоничному бойцу не хватит времени на всё, то помощь не помешает. До тех же пор никто ничего знать не должен. Хродмар и Хильдфльод сражаются доблестно и самоотверженно, они не задумываясь пожертвуют собой во имя Расы, но разрушить ещё одно Идеальное Слияние он Тёмным не позволит. Могучий боевой Ас настроился на своего бойца. Окружённый облаком антивещества Хродмар шёл напролом, прожигая путь к аварийному маяку по кратчайшему расстоянию. Грозный Гармоничный воин демонстрировал отличную скорость вкупе с высокой мощью, и его Гармоничная Валькирия поглощала избыток потенциала без предельных усилий. Противник бросил лабораторию, и системы автоматической защиты, оставшись без людского руководства, отставали от Гармоничного бойца на один шаг, в результате чего штурм оказался несложным.

К исходу части Хродмар прожёг последнюю из стальных стен, одиночным выстрелом уничтожил автоматическую орудийную турель системы охраны и остановился внутри обширной лаборатории. Посреди помещения, обильно заполненного техногенным научным оборудованием и разбросанными в панике распечатками, канцелярскими принадлежностями и носимыми электронными устройствами, возвышался изолированный куб с прозрачной стенкой. Внутри куба находился Кристалл аварийного маяка, уложенный прямо на стазис-капсулу, и не менее двух десятков различных установок били в маяк лучами и потоками разношерстных излучений. Гармоничный воин потратил пару мгновений на снятие с окружающей обстановки тщательного образа, занося информацию в глубинную память, и коротким ударом обрушил прозрачную стену куба.