– Заряды были малой мощности, – продолжил он, ощущая внутри неожиданное спокойствие, – этого не хватит на всех. Конечно, смотря как легли, но всех в любом случае не накрыло. Там пять Стальных Команд, сто пятьдесят боевых роботов. Короче, полно уцелевших.

– Чего же они не долбанули чем-нибудь потяжелее? – удивилась Чикахуа.

– Не знаю. – Куохтли разглядывал приборы, прикидывая, как скоро восстановится дальняя радиосвязь. – Может, не было у них ничего тяжелее. А может, не хотели потерять внезапность. Чем тяжелее залп, тем раньше его обнаружат.

– Насчёт внезапности у них получилось, – оценила она. – Видимо, они хорошо изучили историю этой планеты, прежде чем решились создать на ней опорный пункт.

– Скорее, хорошо изучили местный климат, – осторожно поддержал беседу Куохтли, радуясь возможности поговорить с предметом своего обожания и одновременно пытаясь не сказать ничего такого, за что потом на него озлобится Яотл. – Наверняка потратили несколько лет на наблюдение и поняли, что здесь можно скрыться малыми силами не хуже, чем на мёртвом астероиде. Я-то гадал, зачем прятаться от всей Вселенной на живой планете, а, оказывается, спрятаться тут вполне реально. Не навсегда, конечно. Рано или поздно кто-нибудь захочет вырубить тут лес и найдёт их.

– Или свою смерть, – усмехнулась Чикахуа.

– О чём ты? – не понял Куохтли. – Дивизия боевых роботов не выстоит против целой цивилизации. Даже если они суперпрофи. Количеством сметут.

– Не сметут, – возразила она. – Леса тут нет, одна трава. Пальмы, конечно, большие, но в действительности всё это травянистые культуры. Ради этих пальм никто не станет посылать сюда дорогостоящую экспедицию. Скорее уж ради воды или воздуха, но и это вряд ли окупится. Всё, что было можно, отсюда вывезли давным-давно.

– То есть как?

– Как обычно, – фыркнула Чикахуа. – Откуда, по-твоему, в этой системе бесконечное количество мусора, но всего лишь две планеты, и те убогие?

– Ты хочешь сказать, что система Хлам подверглась атаке? – Куохли понял, куда она клонит. – На неё напали Сияющие?

– Хламом она стала во время Первой Всеобщей Войны, – ответила темноокая красотка. – И Сияющие здесь ни при чём. Они, конечно, бывали здесь много раз. Хотя бы потому, что эта Галактика почти вся находится в пространстве высоких энергий. В низкоэнергетическом пространстве находится лишь окончание одного из её спиральных рукавов. Но любая Галактика вращается вокруг своей оси, и эта тоже. Поэтому, что бы там из её рукавов ни торчало за Рубеж, рано или поздно оно возвращается в пространство Светлых лет, этак, миллионов на двести. Чтобы потом опять выползти сюда. Сияющие на таких планетах не селятся. А вот другие Светлые иногда могут, их ведь много, а двести миллионов лет срок немаленький. Но обычно те, кто поумнее, или следуют примеру Сияющих, или заранее покидают такие планеты до того, как они выйдут за Рубеж…

Чикахуа на мгновение умолкла, словно задумавшись о чем-то своём, но всё же продолжила:

– Эту систему Светлые не покинули. Тогда ведь ещё Рубежа не было, и никто не был обязан соблюдать всякие предписания. Здесь жили какие-то лесные человечки. Точнее, тут у них было что-то вроде рекреационной зоны, а жили они на двух соседних планетах. Одна была материнской, другую они терраформировали. Может, поэтому и не решились бросить систему.

– Они деградировали в несвойственном их эволюции энергетическом пространстве? – предположил Куохтли, стараясь не выглядеть в её глазах совсем уж неотёсанным солдафоном.

– Не успели, – Чикахуа фыркнула вновь, но на этот раз с неприкрытой иронией. – Началась Первая Всеобщая. Сюда вторглись войска Коалиции Слабоосвещённых Миров и устроили резню. Считается, что местные сами виноваты – не захотели сдаваться и оказали сопротивление. Зубами держались за каждую планету своей системы, даже за мёртвые. В итоге их почти всех перебили, остальных загнали в шахты. Систему разграбили под ноль, выкачали всё до капли, остатки рабов согнали на Ушмаицу заполнять опустевшие шахты агрессивными отходами. Параллельно кто-то из Серых занимался здесь выловом рыбных ресурсов, среди Серых полно цивилизаций, помешанных на рыбе. В какой-то момент местные подняли бунт и нанесли рыбакам некий урон. По одной версии, очень большой. По другой – очень малый. Серым было невыгодно вылавливать бунтовщиков по норам, вырытым в толщах свалок агрессивных отходов, они применили оружие массового поражения и истребили всех, чтобы не плодить мстителей. Потом систему бросили. Но через сколько-то там тысяч лет стало ясно, что Союз Светлых побеждает, а эта система, как назло, очень скоро уйдёт глубоко в их пространство вместе со всем спиральным рукавом. Кто-нибудь из Светлых наверняка сюда прилетит и ужаснётся. И расскажет Сияющим. В то время Сияющие были в ярости, их цивилизация понесла огромные человеческие потери, и запросто могли за уничтожение целого вида Светлых перебить виновников подчистую. Их воинская каста этим славится.

– Жестокие твари! – оценил Куохтли. – Им лишь бы убивать!

– Да? – насмешливо усмехнулась Чикахуа. – А мы хорошие, нам лишь бы грабить. Отдайте нам всё, что у вас есть, и мы вас не тронем. Если поклянётесь не вынашивать планы мести и подохнуть на свалке, в которую мы превратили ваш мир. Но вы ведь обязательно обманете нас с клятвой, не так ли? Поэтому мы вынуждены принять превентивные меры! Ваше существование несёт угрозу нашей национальной безопасности!

– Ну… – Куохтли робко замялся, не ожидая такой реакции. – Я имел в виду… что… ну… зачем убивать всех… не все же виноваты… Это всё правительства и олигархи… Простые люди ни при чём… От них ничего не зависит…

– Правда? – Чикахуа вновь издала смешок. – Совсем ничего? Поэтому остаётся убивать по приказу свыше и заодно получать за это неплохое жалованье, что мы и делаем. – Она желчно расхохоталась: – Я бы посмотрела, как бы ты заговорил, если бы кто-нибудь выпотрошил твою планету, после чего все твои родные сгнили заживо на бесконечной токсичной свалке, твои рождённые инвалидами дети умерли у тебя на руках, а ты сам, последний из всех, полуживой гниющий полутруп, вдруг увидел перед собой жуткий флот какого-нибудь ослепительно белого кровожадного гиганта в сияющей энергоброне. И тут этот кровожадный убийца сообщает тебе, что скучает от того, что вот уже целых два дня никого не убивал. А заодно выражает возмущение тем, что видят его глаза на том, что с некоторой натяжкой можно назвать твоей планетой. Интересно, что бы ты тогда ему сказал?

Куохтли промолчал, не желая перечить объекту своего безумного обожания.

– В общем, Серые не захотели рисковать и приступили к уничтожению следов своих преступлений в этой системе, – Чикахуа продолжила рассказ. – И, надо же такому случиться, на местных планетах обнаружились выжившие. Всё как положено – вырождающиеся уродливые инвалиды, мутировавшие в условиях тотального загрязнения агрессивными отходами. Сидели тысячи лет в каких-то подземных бункерах и тихо вырождались в ожидании чуда. Вроде даже как-то боролись с мутациями и наладили связь между планетами, обменивались опытом. Серые попытались их перебить, но те залезли так глубоко, что орбитальные буры не сразу до них добрались, и начали от ужаса слать во все стороны сигналы бедствия. А Сияющие-то с каждым месяцем всё ближе. В итоге Серые притащили сюда Убийцу Планет и взорвали всё, что успели.