Два часа все были на взводе, прекрасно отдавая себе отчёт в том, что выхода нет, ибо при любом развитии событий сопротивляться боевой эскадре Жёлтых бесполезно. Двенадцатиэнергонным хватит двух крейсеров, чтобы сжечь весь конвой дивизиона вместе со слабеньким прикрытием. Угнать межгалактический грузовик им тоже никто не даст… Потом от Нопалцина вернулись тим-лидеры. В Стальных Командах прошли брифинги, и всё оказалось не так страшно, как виделось с первого взгляда. Нанимателем дивизиона являлась цивилизация Жёлтого Дракона, непосредственным представителем которой был назначен генерал Чжу Мао, командующий эскадрой Тайных Операций или Тайной эскадрой, как сами себя называли его желтокожие подчинённые. Контракт действительно подписан на три года, но в случае успеха может быть признан исполненным в любой удобный для обеих сторон момент, причём с сохранением всех ранее обговорённых выплат. А вот подоплёка контракта была небезынтересна.

Здесь, на окраинах данного спирального рукава Галактики Пограничная, выходящего за Рубеж, то есть вне территорий высоких энергий, располагались передовые тылы сил вторжения Коалиции Низкоэнергетического Пространства. Несколько тысяч солнечных систем были приспособлены под ремонтные базы, пункты переформирования, космодромы подскока и склады материально-технического обеспечения. Охранялись данные системы очень хорошо, потому что Сияющие время от времени ухитрялись устраивать смертоносные вылазки, даже несмотря на мощный прессинг Низкоэнергетической Коалиции, который осуществляется беспрерывно. Тылы Коалиции представляли собой совокупность сегментов, принадлежащих различным расам пространства низких энергий, внутри которых в большинстве случаев имелось деление по принципу галактической принадлежности. Например, текущий сегмент Жёлтой расы представлен десятью секторами, принадлежащими разным двенадцатиэнергонным галактикам, и Стальной дивизион находится в секторе цивилизации Жёлтого Дракона. Данный сектор включает в себя три солнечные системы и является крайним в Жёлтом сегменте. Дальний фланг Жёлтого сегмента стыкуется с сегментом Серых, но это очень далеко и не столь важно. А вот ближний фланг, расположенный в соседней системе, стыкуется с сегментом Красных рас.

Куохтли хорошо помнил, как в тот момент все удивились, разглядывая стратегическую карту. Оказывается, сидя в своей Галактике, никто особо не задумывался над тем, как протекает Священная война, идущая вот уже четыре с половиной сотни лет. О ней вспоминали за два-три года до отправки очередной общегалактической армады и благополучно забывали на следующие четверть века. И если общественность и интересовало что-то, касающееся священной войны, так это как на неё не попасть. Но здесь, в прифронтовом тылу, все увидели истинное положение дел своими глазами. Только в Жёлтом сегменте находилось несколько общегалактических флотов, точная численность которых была засекречена. В соседнем Красном сегменте, по данным заказчика, расквартированы двадцать пять общегалактических флотов из двадцати пяти близлежащих галактик четырнадцатиэнергонного пространства. Точнее, представители Красных рас ежегодно присылали туда по одному общегалактическому флоту по очереди. Вот почему Эмиссары установили Галактике Теутио Тик’Аль периодичность в двадцать пять лет. И через полгода родная Галактика пришлёт сюда, точнее, туда, свою неслыханную по численности армаду… Которая на самом деле является лишь двадцать пятой частью сил, располагающихся только в том сегменте. Не говоря о том, что таких сегментов разных рас множество.

Всеобщий молчаливый вопрос тогда выразила Чикахуа. Она со свойственным ей лёгким оттенком цинизма и стервозности поинтересовалась, мол, правильно ли она поняла, что все эти бесконечные триллионы боевых флотов сидят здесь вот уже едва ли не пятьсот лет, но победить Сияющих так и не удалось? И даже, насколько она видит, внутрь Рубежа удалось вклиниться лишь на довольно-таки незначительное расстояние? В ответ на это майор Яотл, проводивший брифинг, лишь усмехнулся и заявил, что она поняла неправильно. Потому что на самом деле флотов в миллионы раз больше, ведь она видит сейчас участок боевых действий только в одном спиральном рукаве только одной порубежной галактики, а на всём Рубеже галактик гораздо больше, и везде сейчас сидят неисчислимые флоты Коалиции Низкоэнергетического Пространства. Так что Сияющим точно конец, и уже скоро. Но Стальной дивизион пригласили сюда не для войны с Сияющими, так что она может заткнуться и не мешать ему проводить брифинг.

Чикахуа замолчала и даже не стала отпускать в ответ свои обычные желчные колкости, и брифинг продолжился, но Куохтли заметил, как странно заблестели её обсидиановые глаза… Он чувствовал охватившее её непонятное возбуждение, несмотря на то что внешне оно ничем не выражалось… Такого безумного блеска в её глазах он никогда раньше не видел… Дальше Яотл объяснил суть контракта, и все облегчённо расслабились. Дело оказалось, как всегда, в политике. Между расами иногда возникают неприятные недоразумения, которые, разумеется изредка, выливаются в печальные инциденты. Конечно же, внутри Коалиции царит абсолютное доверие и взаимопонимание, и печальные недоразумения происходят исключительно по вине отдельных личностей, у которых на почве ужасов войны развились травмы психики. Они съехали с катушек и не выражают интересов своих правительств, командования и соотечественников. Иными словами, это просто больные отщепенцы, двинувшиеся крышей, от которых отказалась собственная раса.

Вот с одними из таких психически неизлечимых преступников и предстоит разобраться Стальному дивизиону. Некое подразделение, именующее себя Легированными Гиенами, свихнулось в полном составе и вышло из-под контроля объединённого командования Красного сегмента. Несчастных можно понять – они воют со Светлыми вот уже тридцать лет, это тяжёлое испытание для психики. За годы службы они прославились своей мощной хваткой, за что их дивизия и получила такое название. Это одно из наиболее боеспособных наземных подразделений Красных, и все были в шоке, когда узнали о том, что Легированные Гиены дезертировали в полном составе. В общем, во время одного из наступлений Легированные ушли в гиперпрыжок вместе со всем флотом, но в точке начала атаки из гипера не вышли. И больше не появлялись. Их посчитали погибшими в результате неизвестной катастрофы, случившейся в гиперпространстве.

Но в прошлом году они неожиданно объявились в сегменте Жёлтой расы, здесь, в одной из солнечных систем цивилизации Жёлтого Дракона. Легированные Гиены совершили нападение на ничего не подозревающий штаб гарнизона тыловой солнечной системы и устроили там жуткую, безосновательную кровавую резню. Остановить которую было некому, потому что все силы в тот момент находились на боевой операции. Легированные Гиены жестоко убили всех, выкрали очень ценные сверхсекретные документы и скрылись. Их след затерялся в буферной зоне, но цивилизация Жёлтого Дракона начала упорные поиски. Тут необходимо объяснить, что одной из многочисленных мер охраны тактического тыла являлась широкая буферная зона. Коалиция Низкоэнергетического Пространства разметила её между условной линией фронта и собственно тылом. Это десятки тысяч солнечных систем, в основном мёртвых и необитаемых. Ближайшая половина буферной зоны непрерывно патрулировалась, дальняя была густо засеяна всевозможными скрытыми средствами автоматического наблюдения. Но из-за постоянных вылазок Сияющих некоторые из них иногда, конечно же очень редко, выходили из строя.