– Я не знаю, как так получилось, – в центре немалых размеров круга, состоящего из Сияющих, стояла юная Алиса в окружении многомудрых Асов, которых стало на одного больше.

Появившийся за спинами круга Торбранд узнал Эссу[3]из касты Целителей Арктиды. Судя по вибрациям общего энергопотока окружающего пространства, золотоволосую Целительницу вызвала мать подопытной. Сама Гармоничная дочь Рода Небесной Лазури терпеливо отвечала на вопросы Асов, касты Творцов, тщательно изучающих поведение её энергопотоков и текущие процессы активности головного мозга. Судя по целому сонму всевозможных отпечатков, ощущающихся вокруг, юную голубоглазую Мастерицу опрашивали достаточно давно. Её сильно взволнованная мать стояла рядом с Целительницей и скользила взглядом по собранию Асов, не зная, что делать.

– Я просто почувствовала этот Кристалл и всё, – невозмутимо отвечала Гармоничная Алиса. – Он откликался на мой импульс. И энергоконтур корабля тоже. Они и сейчас откликаются. У меня такое ощущение, что я уже летала на этом Светоче раньше, хотя я не летала. Но я знаю, что он мой дом… – она запнулась, – ну… то есть у меня такое чувство, что это мой дом… Я не знаю почему… Но я точно знаю, где что лежит на борту. Например, Кристаллы Антигравитации и вообще всё носимое оборудование разделено на дублирующие комплекты и размещено по пилонам в разных частях центрального отсека. Потому что до этого они все лежали внутри штатного пилона, и их уничтожило одним взрывом сразу все. И мне из-за этого пришлось очень тяжело, потому что я тащила что-то очень важное и очень тяжёлое, а времени было до опасного мало… – Она вновь запнулась: – То есть у меня такое ощущение, что это случилось…

– Четыреста двадцать девять лет назад, – тяжёлый голос Торбранда разнёсся по мгновенно умолкшему цеху, и трёхметровые синеглазые Свага расступились, пропуская пятиметрового Даарийского гиганта. – Во время тяжёлого сражения с превосходящими силами Тёмных наш Светоч попал под удар Эмиссара. Осколками взорвавшегося Кристалла Щита штатный пилон превратило в решето, и все Кристаллы Антигравитации оказались раздробленными. К тому моменту я был тяжело ранен и умирал, а Кристалл Регуляции утратил возможность дистанционного воздействия. Гармоничная Валькирия Адельхейд из Рода Небесной Лазури, моя Веста и половинка, донесла меня до его свечения на себе и успешно провела исцеление. После госпиталя и нашей свадьбы она разложила носимое оборудование по-своему. С тех пор его местоположение не изменилось.

Могучий боевой Ас подошёл к застывшей голубоглазой крохе и остановился, меряя её взглядом.

– Ты могла бы подрасти хотя бы на этот раз, – изрёк Торбранд и с философским вздохом констатировал: – Вновь два восемьдесят два. А где твои крылья, недоразумение?

– Я не могу быть Валькирией, – юная Мастерица сделала виноватую рожицу. – У меня нет воинской генетики, так что меня бы всё равно не взяли… – И на всякий случай добавила: – Прости.

Торбранд мягким импульсом коснулся энергопотока юной Мастерицы, собираясь получить полную картину состояния её организма, как вдруг энергопоток Гармоничной Алисы рванулся ему навстречу, и их энергии совершили Слияние. Алиса неровно выдохнула, цвет её волос изменился на белоснежный, и глаза и волосы ярко полыхнули всплеском сияния. Алиса замерла, захлёстнутая внезапной эйфорией бесконечного счастья, но в тот же миг в слитном сознании возникли результаты проведённого Торбрандом анализа её энергопотока, и она потрясённо обернулась к матери.

– Мама… – её голос дрогнул, и в уголке глаза блеснула крохотная слезинка. – Зачем?.. За что?

При этих словах Ждана вздрогнула и закрыла глаза. Её энергопоток испытал резкий сбой, отзываясь на болезненную реакцию разума, но тут же выровнялся под воздействием мощной энергии боевого Аса.

«Твоя мать потеряла свою половинку из-за вершащейся Ассы, – слитное сознание вспыхнуло мыслью Торбранда. – С тех пор её Сущность суть кровоточащий надрез. Жить с этим нелегко, смириться с этим – невозможно. Я знаю, каково это. Не вини её. Она боялась твоей гибели в бою. Поддержи её, она очень любит тебя и примет любое твое решение, но её рана глубока».

Он разорвал Слияние, и Алиса подошла к Ждане. Она обняла мать, и та тихо зашептала слова оправдания. Несколько мгновений Алиса успокаивала её, почти беззвучно произнося ласковые фразы, и Эсса Целительница аккуратно стабилизировала энергоконтур Жданы, возвращая ему положенные характеристики.

– Слияние было идеальным, – тем временем определил седовласый Ас Творец. – Многомудрый Ведамир, что ты видишь в её потоке?

– Это та самая Адельхейд, чью свадьбу с Торбрандом я проводил четыреста двадцать девять лет назад, – уверенно ответил седобородый Ас. – Это несомненно. Её Сущность слабее, чем тогда, но тем не менее это она. И я не представляю, как такое стало возможным, раз она была сильнее.

– Она была сильнее почти вдвое, – негромко добавил Торбранд, оборачиваясь к Асам. – И она не допустила деяний, что могли бы обеднить её Сущность. По всем законам Великой Вспышки Адельхейд должна была воплотиться в одном из вышних слоёв. Но она здесь. Как такое возможно?

– На этот вопрос могут ответить только Высокомерные, – один из Асов касты Творцов раздал собеседникам энергопотоки, принимаемые его Кристаллом Связи: – Начинают приходить ответы от Советов нашей касты из всех Миров Сияющих. Ничего подобного ранее зафиксировано не было. Я принял ещё не все ответы, но уже ясно, что результат везде будет аналогичным. Иначе информация о таком была бы сохранена много где. Что скажут Жизнь Рекущие?

– То же самое, – произнёс Истинный Ас Радомир. – Мы связались со всеми ещё тогда, когда ожидали вашего возвращения из системы «Следа». Подобных прецедентов ранее не было. Необходимо дождаться появления Высокомерных Предков. Только они способны дать ответ.

– Значит, подождём, – подытожил Торбранд. – Тем более что долго ждать не придётся.

– Тёмные готовят наступление? – переспросил Радомир, и Асы мгновенно насторожились.

– В этом нет сомнений, – ответил боевой Ас. – На фронтах Мира Пограничной подозрительное затишье. Периодически вспыхивающие сражения малы, и проводятся Тёмными для отвода глаз, дабы мы не заподозрили глобального наступления. Из других порубежных галактик поступают похожие сообщения. Я чувствую приближающуюся беду. Как скоро завершится расселение обитателей Арктиды?

– Через четыре лета. – Ас Хранитель Радомир нахмурился. – Мы стараемся ускорить процесс, но гравитация Арктиды слишком мала, и за двадцать миллионов лет скелеты населяющих её Сияющих стали слишком хрупкими для жизни на тяжёлых Землях. На Руте и Троаре созданы специальные области с пониженной гравитацией, но двадцать миллионов туда в одночасье не переселить, основная часть этого количества – дети. Мы вынуждены ждать, когда малыши подрастут…

Кристалл Связи принял входящий поток на частоте воинской касты, и в сознании боевого Аса вспыхнул образ Оперативного дежурного по сводной группировке, перенаправленный с широкополосных Кристаллов «Даарии».