– Убийцу Планет? – опешил Куохтли. – Экстерминатор Витаэ?! Это как у нас в Теутио Тик’Аль?! Та жуткая хреновина, которую принесли Эмиссары? За которую все теперь жилы рвут?

– Экстер-Вит как бы раздувает смертельные излучения звезды и делает из них что-то типа невидимой Сверхновой. Сама звезда остаётся в своих размерах, но её агрессивное излучение на некоторое время поглощает все планеты своей солнечной системы и вообще всё, что находится в пределах гравитационного колодца. И все люди очень быстро погибают, потому что скрыться негде. Потом излучения пропадают, звезда возвращается в норму, и победителю достаётся абсолютно пустая солнечная система. В которой ничего не пострадало. Только населения больше нет, а так всё в порядке, и растительность, и даже кое-какой животный мир. Очень удобное оружие, – объяснила Чикахуа. – У Серых в тот момент была пушка поменьше, она лишь планеты раскалывала, да и те поодиночке. Зато, как видишь, очень качественно, до состояния хлама. Тоже подарок Эмиссаров, технология какого-то вышнего слоя.

– Почему они не уничтожили Ушмаицу? – поинтересовался Куохтли. – Пожалели?

– Радиоактивную свалку? – хихикнула Чикахуа. – Они просто не успели. Сюда заявились Сияющие. По одним данным, до них запоздало дотелепались сигналы бедствия мутировавших инвалидов. По другим – Сияющие искали Убийцу Планет и её владельцев, потому что те разрушили Сияющим несколько планет пару-другую тысяч лет до того, ещё в самом начале Первой Всеобщей, но Сияющие фантастически злопамятны и всё запомнили. В общем, Сияющие появились внезапно, и здесь началось эпическое побоище. Серые даже пытались ударить Убийцей Планет по местной звезде, чтобы снести Сияющих. Только попытка оказалась неудачной ни в плане звезды, ни в плане Сияющих. Хотя звезду они повредили, видимо, этот противник был для них легче.

Тон Чикахуа не скрывал иронии, и Куохтли показалось, что она словно на стороне Сияющих. Вообще-то он сам вряд ли бы стал их осуждать при других обстоятельствах, но сейчас же идёт война, они враги… Почему же Чикахуа заняла такую странную позицию? Может, это проверка на лояльность? Но не в таких же условиях… Неужели она действительно симпатизирует Сияющим? Но ведь Яотл прослушивает все её разговоры… Нужно дать ей понять, что дальнейший разговор на эту тему может быть для неё небезопасен!

Но либо Куохтли ошибся, либо Чикахуа не собиралась подставляться и следила за каждым своим словом. Она сменила сарказм на обычные интонации и закончила:

– Короче говоря, Сияющие убили всех Серых здесь, забрали Убийцу Планет, перетащили её в родную систему тех самых Серых и долбанули из неё по их материнской планете. Потом распылили Убийцу Планет на молекулы и покинули их Галактику. Вот и вся история. Потом весь этот спиральный рукав ушёл в пространство высоких энергий на двести миллионов лет, а когда вернулся, здесь всё было так, как сейчас. Сияющие очистили Ушмаицу от отходов, и там, где ещё осталась возможность, возродилась жизнь. Но сама планета так и осталась полуживой, нищей и необитаемой.

– Почему же они не очистили систему, раз такие могучие? – Куохтли стало обидно за то, что в устах Чикахуа Сияющие выглядят лучше Тёмных. – Могли бы убрать весь мусор, если уж такие правильные.

– А ты не догадываешься? – На этот раз голос Чикахуа не нес насмешки. – Это памятник, Куохтли. Памятник тому, до чего доводит алчность и людское скотство. Цветущая система превратилась в кладбище, и Ушмаицу его надгробная плита. С озеленением, как положено.

– Ты сейчас серьёзно? – Куохтли не мог понять её настроя. – Про надгробную плиту?

– Абсолютно, – в её голосе мелькнули озорные нотки. – И это не я, это Сияющие так сказали в ответ на чей-то вопрос миллиард с чем-то лет назад. То, что осталось от Ушмаицу, они вылечили, но то, что осталось от местных лесных человечков, вылечить было уже невозможно. В конечном итоге они все вымерли. Говорят, их склепы до сих пор находятся где-то глубоко внутри выработанных шахт. Сияющие аккуратно засыпали их, чтобы никто не лазал. С тех пор Ушмаицу никому не нужна, потому что кроме травы, воды и ураганов здесь больше ничего нет. А ещё есть мнение, что Сияющие тщательно изучают планету всякий раз, когда она возвращается в пространство высоких энергий. Точнее, её океан. Их ученых что-то там очень интересует. Есть и более весёлые слухи: будто последние лесные человечки, умирая, прокляли всех, кто ступит на их планету охваченный жаждой наживы. Поэтому здесь только пальмы, болота, тропические ливни и злые духи, которые уничтожают пришельцев.

– Ну, по части получения проклятий от злых духов я профессионал, – заявил Куохтли, вызывая смех Чикахуа. – А вот Легированные что-то не похожи на уничтоженных.

– Они не первые, кто здесь прячется, – объяснила темноокая красотка. – Время от времени кто-нибудь сбегает сюда от всей Вселенной. Как правило, из нашей Галактики. Потому и планета давно уже имеет название на нашем языке. По крайней мере, каждую тысячу лет здесь кто-нибудь кого-нибудь вылавливает. Ресурсов ведь в этой системе не осталось, только камни, появление металла видно уже с орбиты. И любая технологическая активность на маленьком материке сразу заметна, особо не затаишься. Словом, судьба прячущихся незавидна.

– Откуда ты всё это знаешь? – Куохтли не стал скрывать удивления. – Ты бывала здесь раньше?

– Нет, – тихий смех бронзовокожей красотки заставлял его млеть от счастья. – Я училась на ксенолога, прежде чем стать робовоином. Изучала агрессивные виды Чужих. Специализировалась на… – она на мгновение замялась, – … на Сияющих.

– Как же ты оказалась в наёмниках? – услышанное поразило Куохтли. Горячая красотка Чикахуа получала высшее образование! Значит, она не из самой бедной семьи. Запросто могла круто устроиться в жизни, с образованием и такой-то внешностью! – Что ты здесь забыла?!

– Так сложилось, – голос Чикахуа мгновенно потерял теплоту, возвращая привычные стервозные интонации. – Что там с дальней связью? Долго ещё ждать, пока Легированные влепят прямо по нам?

Дальний эфир был наводнён помехами, на вызовы никто не отвечал, и несколько минут они ждали молча. Потом система шумоподавления справилась с бесконечным треском, и их услышали. На связь вышел орбитальный штаб, и им было приказано срочно возвращаться к месту посадки десантных барж. По пути соблюдать осторожность, в случае обнаружения противника докладывать напрямую на орбиту, в бой с превосходящими силами врага не вступать. Выяснилось, что Легированные Гиены не просто устроили ловушку на плато. Всё было рассчитано заранее, и едва крылатые ракеты накрыли плато, они атаковали место высадки десанта с противоположной стороны. Среди ядерных боеголовок оказался постановщик помех, и охранение барж не сразу смогло докричаться до основных сил, торопливо подсчитывающих потери. Из-за урагана с орбиты не видно, что происходит в точке высадки, противник явно использует средства РЭБ, поэтому всем Стальным Командам отдан приказ срочно выдвигаться на спасение десантных барж.

Получив указания, Куохтли задал обратный курс, и пара многотонных махин, завывая приводами, принялась продираться через хлюпающую земляную жижу. Связь восстановилась, когда до точки высадки оставалась половина пути. Видимо, их отметки зажглись на экране командирского карт-планшета, потому что майор Яотл вызвал их первыми. Не дослушав доклад Куохтли, он велел им немедленно перемещаться на левый фланг боевых порядков Третьей Команды и поддержать огнём контратаку ветеранов, начавшуюся на правом фланге. Куохтли под язвительный шепот Чикахуа, сообщавшей Яотлу о своём разочаровании из-за того, что майор оказался жив, изменил направление движения и приступил к захвату выданных целей. Ещё через полминуты стала ясна картина происходящего. Первая Стальная Команда вместе с шаттлом экспертов уничтожена ядерными ударами в полном составе. Куохтли даже успел подумать, что Первой Команде в последнее время как-то не везёт. Пока остальные Стальные Команды добирались до точки высадки, Легированные расстреляли одну из десантных барж до состояния бесформенной кучи искорёженного металла, утопающей в земляной жиже под ливневым потоком. Вроде бы нескольким прыгающим танкам удалось спастись, но все они утонули в жиже и не двигались. И было непонятно, уничтожены они или только прикидываются подбитыми. Что толком ничего не меняло, потому что пользы от них на дне этого бесконечного болота всё равно никакой.