Я всего лишь самозванка.

Фальшивка.

Лгунья.

Я никогда не смогу быть достойной принца. При мысли об этом внутри все переворачивается, но я нахожу в сердце нужную твердость. Сейчас не время для мечтаний и глупой романтики. Моя сделка с принцессой Мэйзи носит практический характер и не имеет к чувствам никакого отношения. К тому же сегодня она закончится.

И я стану свободна.

Свободна!

Раздается стук в дверь, и, к моему стыду, вся новообретенная решимость мгновенно рушится. Я ощущаю, как сердце заходится в бешеном ритме, а к щекам приливает кровь.

– Это он! – громким шепотом восклицает Клара, взволнованно сжимая мне пальцы, и мечтательно улыбается.

Я точно так же улыбаюсь ей в ответ – не припомню, чтобы прежде такое случалось. Но сейчас у меня нет сил даже удивляться. Все внимание поглощено тем, кто стоит в коридоре.

Клара спешит к двери, и у меня есть пара мгновений, чтобы взять себя в руки. Сделав глубокий вдох, я напоминаю себе о принятых решениях. Многое поставлено на карту, и для меня просто не может быть ничего другого.

Расправив плечи, с холодным спокойствием на лице я наблюдаю, как Клара открывает дверь – словно бы за ней не ждет меня вторая половинка сердца.

А потом я вижу его.

Войдя в комнату, Франко тут же устремляет взгляд прямо на меня – будто бы, даже стоя за дверью, точно знал, где я. Он широко улыбается моей самой любимой улыбкой, обнажающей тонкие кончики клыков и рождающей морщинки в уголках глаз. В мгновение ока с моего лица спадает застывшая маска. Покрывавшая сердце корка трескается, и оно, наполняясь теплом, превращается в оживший барабан.

Бесшумно выскользнув из комнаты, Клара закрывает за собой дверь. Мы остаемся одни.

– Ты прекрасна, – произносит Франко и подходит ближе, замирая лишь в нескольких дюймах от меня.

Я наслаждаюсь комплиментом, пусть даже циничный внутренний голос твердит, что на подобные слова принц не имеет права – ведь сейчас он видит перед собой совсем другую женщину.

«А ведь он не говорил про внешний вид, – мелькает мысль. – Он просто назвал меня прекрасной».

Несмотря на все усилия, я чувствую, как по лицу расползается ответная улыбка.

– Ты и сам не так уж плох, – замечаю я, разглядывая его наряд.

Все те же привычные узкие брюки, но, как и в вечер оперы, он облачился в парадный костюм. Однако на сей раз жилет и сюртук расстегнуты, как и верхние пуговицы рубашки, а узел галстука ослаблен. Весь его наряд блестит, переливается черным, напоминая о красивых перьях ворона. На поверхности ткани сияют серебристые созвездия и постоянно меняющаяся луна, переходящая из одной фазы в другую. Должно быть, такой эффект создают чары. Сейчас на принце нет ни маски, ни огромной головы ворона.

– Настоящий я. – Он разводит руки в стороны.

Я вскидываю бровь.

– Я думала, ты предпочитаешь носить лишь брюки и рубашку.

– Вообще-то, мне больше нравится быть голым, – подмигивает он. – Но так я могу показать людям, что уважаю их традиции. – На лице его мелькает неуверенность. – Думаешь, это глупо? И я недостаточно стараюсь? Ты права, я веду себя как осел…

Он тянется к пуговицам рубашки, но я, быстро шагнув вперед, накрываю его ладонь своей, чтобы сдержать лихорадочные движения.

– Нет, думаю, ты поступаешь искренне.

Его рука замирает от моего прикосновения, а я вдруг отчетливо понимаю, насколько близки мои пальцы к обнаженной коже его груди. На краткий миг так легко представить, что он вовсе не пытался застегнуть воротник рубашки… Напротив, он ее расстегивал. А я ничуть не стремилась его остановить. Наоборот, хотела помочь, полностью распахнуть рубашку и скользнуть взглядом по покрытой чернилами груди… Если я сдвину пальцы хоть на дюйм, они соскользнут с его руки прямо в расстегнутый ворот…

Принц делает судорожный вдох и медленно поднимает взгляд от прижатых друг к другу рук к моим губам, а потом смотрит прямо в глаза. Я застываю на месте, упиваясь разливающимся по телу теплом.

Франко сглатывает. Потом еще раз.

– Готова?

Я вновь перевожу взгляд на свою ладонь, так и лежащую поверх его руки. На миг в его словах чудится совсем другой смысл, но потом я разочарованно понимаю, о чем он спрашивает, и на щеках вспыхивает румянец.

Отступив на шаг назад, я убираю руку.

– Да.

Лукаво усмехнувшись, Франко направляется к балкону. Я иду рядом с ним. Возле самой балюстрады он протягивает мне руку.

– Готова сыграть свою роль?

В ответ я сжимаю его ладонь.

– Всегда.

Эмбер

Не знаю, зачем Франко решил доставить меня на бал, но даже и не думаю возражать. Когда мы взмываем в небо, я вдруг понимаю, что праздник Полнолуния будет проходить вне стен дворца, а вовсе не в бальном зале. Я ощущаю все возрастающий трепет. Должно быть, мы летим в один из дворцовых садов, где я прежде не бывала. Под нами проплывают ряды живых изгородей, между которыми тянутся десятки узких тропинок, ведущих к созданным садовниками лабиринтам и внутренним дворикам. Посреди обширного пространства садов установлен огромный зеленый шатер.

Франко несет меня к ближайшему внутреннему двору, где царит суматоха. Почти весь его заполняют беседующие друг с другом гости. Когда мы оказываемся достаточно низко, до нас доносятся восторженные вздохи и громкие восклицания. Франко мягко приземляется в центре поляны у основания фонтана из лунного камня. Он опускает меня на ноги, и я принимаюсь расправлять юбки.

Под взглядами сотен пристальных глаз внутри все сжимается от беспокойства. Странно, что Франко прилетел именно сюда. Наверняка ему больше бы пришелся по душе какой-нибудь уединенный уголок сада. Здесь же для того, кто не любит быть в центре внимания, худшее из всех возможных мест.

Я внезапно замечаю, насколько напряженным выглядит Франко. Он нервно стискивает руки, засовывает их в карманы, потом резко вытаскивает и принимается разглаживать сюртук. От самоуверенного, высокомерного, остроумного, вальяжного принца не остается и следа. Сейчас Франко явно находится на грани нервного срыва.

Я медленно подхожу почти вплотную к принцу и тянусь, чтобы взять его за руку. Он не сопротивляется, и под прикрытием складок юбки я сжимаю его пальцы.

Франко судорожно выдыхает, и мало-помалу плечи его расслабляются, а лицо становится мягче. Когда он окидывает взглядом двор, на губах уже расцветает улыбка. Наконец, он сжимает в ответ мою руку и, прежде чем отступить на шаг, проводит большим пальцем по ладони.