Я борюсь с желанием закусить губу. Нетрудно понять, о чем она говорит. Если я не вернусь, чтобы потребовать наследство и выйти замуж за брата Маруса, он не станет выполнять свою часть соглашения. Сестры не получат ни богатых мужей, ни положения при дворе, ни комнат во дворце. Их изгонят из приличного общества и, учитывая нищету, им останется лишь податься в трущобы.

Я всегда знала, что так будет – как только мне исполнится девятнадцать, а мачехе откажут в пособии, – и никогда не сожалела об этом. После смерти отца мачеха показала свое истинное лицо. Она отказалась надлежащее время носить траур и просто увезла нас в другое королевство, а после вернула себе прежнюю фамилию, чтобы ее не связали со мной и моим отцом. Она безоглядно транжирила его деньги и заводила новых любовников, не испытывая ни капли уважения к мужчине, чье тело еще не остыло в могиле.

Может, я и убила его, но миссис Коулман уничтожила память о нем.

Никто из нас не заслужил наследства отца. В этом я уверена.

И все же, как ни странно, на миг я ощущаю сочувствие к Кларе. Пусть она добровольно участвовала во всех замыслах матери и плохо относилась ко мне, но… она все-таки не миссис Коулман и даже не Имоджен.

Вот только…

Я вспоминаю план сводных сестер – использовать чары, чтобы украсть мое наследство. Судя по всему, Клара была более чем готова в этом участвовать. Больше того, хотела провернуть все сама.

– Если текущий план потерпит неудачу, наверняка у вас есть запасные варианты. У каждой умной женщины должно быть на примете несколько способов добиться успеха в жизни.

Она вновь стискивает руки.

– Был еще один план… Думаю, мои родные от него не откажутся, а я… чем больше о нем думаю, тем меньше он мне нравится. Ну, когда я одна. Но рядом с матерью и сестрой мне все идеи кажутся блестящими. Вот только… я хочу отыскать свой собственный путь…

– И поэтому просите найти вам мужа?

Она поднимает на меня полный мольбы взгляд.

– Лишь так я смогу спастись от разорения. Мне не нужен ни богатый, ни красивый, ведь у меня вовсе нет приданого. Лишь бы просто уберег меня от нищеты.

– И предел ваших мечтаний – брак с незнакомцем?

– К этому стремится любая девушка. Что еще я могу?

Я изо всех сил стараюсь не усмехнуться.

– Очень многое, мисс Коулман. Найти работу или пойти учиться…

– Как я найду работу, если мне негде жить? – В ее голосе проскальзывают истерические нотки. – И как могу даже мечтать о поступлении в университет, если у меня нет за душой ни лунного камушка?

Я поджимаю губы. В ее словах есть смысл, о котором я прежде даже не задумывалась. Но почему сейчас меня это волнует? Коулманы заслуживают любого наказания.

И все же из них троих Клара меньше всего виновата. Сама она никогда не строила интриг, лишь получала удовольствие от козней матери и сестры. И всякий раз, когда мы переезжали в очередное королевство, оплакивала потерю друзей.

– Пойдемте, мисс Коулман. – Я жестом приглашаю ее за собой в спальню и предлагаю присесть к столу. Как можно грациозней опустившись на стул, я киваю на соседний: – Садитесь. И скажите, как бы вы поступили, если бы смогли что-то сделать.

Она садится с другой стороны стола и кладет руки на колени.

– Я бы вышла замуж за доброго человека, который смог бы меня обеспечить, – твердо отвечает она. Несмотря на улыбку, в ее словах нет ни намека на чувства.

Я вскидываю бровь.

– И все? Если бы вы могли получить что угодно, стать кем захотите и выбрать дело себе по душе, вы бы пожелали лишь доброго мужа? Ни друзей, ни увлечений, ни стремлений?

Она закусывает губу и трет ладони о колени.

– Все в порядке, – подбадриваю я. – Мне вы можете сказать.

– Ну, – медленно произносит она, – для меня подобное точно недоступно, но… Порой я думаю, что было бы неплохо поступить в университет, как вы и сказали. Я бы выбрала Мэйвенский, в Пламенном королевстве. И, возможно, во время учебы жила бы у тети Мари. Я бы завела новых друзей, посещала университетские балы. – В ее глазах появляется мечтательное выражение.

– А что бы вы изучали?

Она пожимает плечами.

– Я никогда не думала об этом. Все равно подобные мечты никогда не сбудутся.

– Почему?

Она вдруг хмурится.

– У меня ведь нет денег. К тому же мама этого просто не допустит. Она хочет выдать меня замуж за состоятельного человека, чтобы я принесла престиж и богатство в семью. Но я сама даже не помышляю о богатстве. Я просто не хочу… голодать.

Я вспоминаю о голодных детях, напавших на карету принца, об отчаявшемся мужчине, который угрожал нам ружьем. Может, я обрекаю своих родственников на такую же судьбу? Половине, что досталась мне от фейри, ничуть не стыдно, но людская часть ощущает легкий укол раскаяния.

После всех деяний Имоджен и миссис Коулман – причем связанных не только со мной – я уже не питаю надежд на их искупление. Но вдруг Клара, если дать ей шанс, еще сможет измениться в лучшую сторону?

Мысли кружатся в голове. Как я могу ей помочь? Я уже твердо решила не рисковать с наследством. Но, когда все закончится и я уеду подальше от Коулманов, может, удастся написать Франко…

Франко.

Сердце сжимается.

– К тому же, – произносит Клара, неловко ерзая на стуле, – Имоджен уверяла, что у меня нет каких-то особых талантов или выдающихся качеств. Поэтому лучше выбросить из головы глупые мечты и думать о браке. Вы сможете найти мне мужа, ваше высочество?

– Сделаю все, что в моих силах, – милостиво киваю я.

Клара улыбается в ответ, широко, но неуверенно, подбородок заметно подрагивает. Потом вдруг лицо ее искажается.

– Благодарю, ваше высочество. Вы не представляете, как много это значит для меня. И не важно, что говорит Имоджен. Вы самая милая и прекрасная. Надеюсь, вы с принцем будете вечно счастливы… – Всхлипнув, она проглатывает последнее слово и, закрыв лицо руками, начинает рыдать.

Удивленно моргая, я застываю на стуле. Я никогда не видела, чтобы Клара плакала, не закатывая при этом истерики. Возможно, ей и впрямь полезно целыми днями находиться подальше от Имоджен.

Раздается стук в дверь, и Клара вскакивает на ноги. Утерев с покрасневшего лица слезы, она выдавливает улыбку.

– Я открою. – Сестра спешит к двери и, распахнув ее, тут же приседает в реверансе. – Ваше высочество.

Поняв, кто стоит на пороге, я неловко поднимаюсь со стула, чуть не споткнувшись о собственные ноги.

Клара отступает в сторону и впускает Франко внутрь. Впервые я вижу его после нашего почти поцелуя. У меня перехватывает дыхание, легкие словно становятся меньше.