– Флот черных легионов не единственный в этих водах, – заметил демон.

– Что ты имеешь в виду? – насторожился Бельфеддор.

– Посмотри на полночь.

Бельфеддор послушно повернулся к полуночи и окинул взглядом горизонт.

– Я ничего не вижу.

– Сейчас увидишь.

– Куда ты смотришь, капитан? – настороженно спросил Ценнетес.

– Там, – коротко бросил Бельфеддор, указав на горизонт.

Жрец и комендант обернулись на полночь. На границе моря и неба появилась черная точка, затем еще одна, затем еще и еще, а вскоре они слились в сплошную темную массу, охватившую половину горизонта. На побережье необъятной тучей надвигался огромный флот. Попутный ветер быстро гнал корабли к берегу.

– Вот и все, – сурово произнес комендант. – Теперь все выходы из города перекрыты.

– Не уверен, – усомнился демон.

В подтверждение его слов на мачтах кораблей, появившихся с полуночи, взвились ярко-синие знамена Ногары.

– Не спеши хоронить себя, благородный Ценнетес! – воскликнул Бельфеддор. – Это наш флот! Империя не оставила нас!

Часть ногарского флота отделилась от общего строя и устремилась навстречу кораблям черных легионов. На судах с обеих сторон заработали катапульты, онагры и полиболы, осыпая друг друга каменными ядрами и пылающими смоляными снарядами.

– Зеркала! – скомандовал комендант.

Этот приказ передали дальше. Солдаты на крепостных башнях привели в действие систему бронзовых зеркал, направив солнечные лучи на вражеский флот, слепя противника. Результат не замедлил сказаться. Стрелки на кораблях черного флота начали бить мимо целей, два корабля столкнулись.

Боевые суда Ногары врезались в ряды вражеского флота, тараня корабли. Два флота вступили в абордажный бой.

Между тем основная часть кораблей под флагами империи подошла к пристаням. По сходням на берег устремились тысячи конных и пеших воинов.

– Наша битва еще не закончилась, – произнес Бельфеддор. – Отправиться на остров я еще успею, а сейчас должен вернуться к своим парням.

Ни комендант, ни жрец не успели ничего возразить: капитан покинул башню, спеша назад – на поле боя, где сражались его бойцы.

Получив неожиданное подкрепление, защитники побережья воспрянули духом. Повсюду бой закипел с новой силой. Корабли заполнили всю гавань и захватили береговую полосу. С борта на борт перебрасывались сходни, ногарские солдаты потоками текли на берег и немедленно вливались в битву.

Не выдержав контратаки защитников побережья, воины Тени дрогнули, вся армада противника подалась назад. Сухопутные силы черных легионов также отступили, даже не вступив в бой. Флот же Нассато был полностью разгромлен, большая часть кораблей выгорела и погрузилась на дно.

Вскоре армия Тени отступила к джунглям по всему побережью. Защитники крепости устало опустили клинки.

– Кажется, мы выстояли, капитан, – тяжело выдохнул Верлан, опершись на свой длинный меч.

Бельфеддор оглядел своих немногих боевых товарищей, уцелевших в этой кровавой бойне. Их трудно было узнать: все с головы до ног покрытые кровью, своей и своих врагов, с почерневшими от бессонной ночи лицами.

– Где Гиссерий? – спросил капитан, не заметив среди бойцов молчаливого арамея.

– Его уже нет с нами, капитан, – прохрипел в ответ Кронго. – Многие полегли в этой битве.

– Он прав, – подтвердил демон. – От всей армии побережья на ногах осталось не более трети. Но есть и хорошие новости: Тень потеряла воинов гораздо больше.

– Слабое утешение, – ответил Бельфеддор.

– Привет тебе, рогатый! – послышалось за спиной.

Бельфеддор оглянулся и увидел десяток всадников в помятых доспехах под синим знаменем Ногары. Один из воинов спрыгнул с седла и снял шлем.

– Сеттес! – воскликнул капитан.

– Я, рогатый, – рассмеялся воин.

Старые друзья обнялись.

– Со мной еще один твой давний приятель, – сообщил Сеттес.

– Кто? – спросил Бельфеддор. – Аттеконнос?

– Нет, у гвардейца полно забот в столице. Взгляни на моих парней. Никого не узнаешь?

Бельфеддор присмотрелся к воинам Сеттеса, взгляд его задержался на молодом знаменосце. Лицо паренька засияло знакомой озорной улыбкой, он звонко произнес:

– Приветствую тебя, господин Бельфеддор!

В молодом воине Бельфеддор с удивлением узнал босоногого мальчишку из трущоб Отоммосо, что не раз выручал его семь лет назад.

– Галган! – воскликнул Бельфеддор. – Ты ли это?

– Я, господин, – с улыбкой подтвердил юноша.

– Вижу, вам тут пришлось нелегко, – сурово заметил Сеттес, оглядев усталых израненных воинов капитана и нагромождения трупов.

– Что верно, то верно, – согласился демон без обычной бравады. – Такого побоища даже я никогда не видел.

– Вы появились вовремя, – ответил Бельфеддор Сеттесу. – Честно говоря, мы совсем не рассчитывали на поддержку. Мы слышали, что в Ногаре сейчас смута.

– Это так, империя рушится, – мрачно подтвердил Сеттес. – В легионах разброд, император низложен и в бегах, жрецы развязали меж собой настоящую войну.

– Кто же направил вас сюда?

– Союз легионов.

– Это что-то новенькое! – хохотнул демон.

– Что за союз такой? – удивился Бельфеддор.

– Командиры легионов, что остались верны присяге и светлым богам, объединились в союз, – пояснил Сеттес. – Император утратил доверие народа и аристократии, стране нужен сильный правитель. Пока его нет, армия взяла под свой контроль столицу и прилегающие территории. Сейчас в Старой Ногаре идут тяжелые бои с войсками пустынников, а с заката в империю готовы вторгнуться каданги. Было принято решение укрепить Октоссо, чтобы задержать южную армию Тени здесь. Поэтому я привел свой флот сюда, на Черный берег.

– Твой флот? – опять удивился Бельфеддор.

– Мой, до последней лодки, – рассмеялся Сеттес. – Я потратил практически все свое состояние, чтобы снарядить его, собрал в одну эскадру и боевые корабли, и торговые, и рыбацкие. Среди моих людей мало настоящих воинов, в основном – простолюдины и освобожденные рабы, которым обещана свободная и обеспеченная жизнь в новых поселениях на Черном берегу. Конечно, после нашей победы.

– Они уверены, что победа будет? – спросил Бельфеддор, помрачнев.

– В любом случае никто из нас не намерен покориться Тени, – решительно ответил Сеттес.

С крепостной башни прозвучал сигнальный рог, возвещая тревогу.