– Оттуда, из глубин Юга, на нас надвигается враг, равного которому никогда не встречали наши предки и вряд ли встретят наши потомки. Тень готова захватить весь цивилизованный мир, уничтожить нас и навеки поработить наших детей. Сила ее несметна. Здесь, на землях Юга, мы последний рубеж на пути Тени. В одиночку нам не выстоять против ее армады. Но за нами города Ногары и земли свободных народов. Если сейчас мы покоримся, Тень захватит весь мир. Наши братья по оружию бьются насмерть в Сердце джунглей. Отступим ли мы перед Тенью? Позволим ли ей разрушить все, что создано нашими предками? Позволим ли ей поработить наши души и наших детей?

Из рядов чернокожих воинов вперед выступил один из вождей. Вскинув боевой топор, он что-то выкрикнул. Его клич подхватил тысячегласый хор племен.

Кетанга, стоявший у стремени Бельфеддора, вскинул копье и выкрикнул ту же фразу. Капитан уже знал, что означают эти слова. В едином порыве ногарские солдаты и белые поселенцы побережья ударили мечами в щиты и подхватили клич чернокожих.

– Мы не покоримся Тени! – загремели над равниной тысячи голосов.

– Так будем же стоять насмерть, до последнего вздоха! – воскликнул комендант, подняв коня на дыбы. – Не дадим Тени легкой победы!

– Да! – яростно вскричали воины на разных языках.

Стена джунглей всколыхнулась, и ряды деревьев рухнули, разом обнажив тысячи воинов Тени. Сотрясая землю железной поступью, вражеская армия вышла на равнину.

– Да будет бой! – воскликнул комендант.

Ответом послужил яростный боевой клич защитников побережья.

– Началось! – возликовал демон.

От края до края, сколько видел глаз, по всему горизонту, армия Тени надвигалась на побережье несметной силой. Бельфеддор взглянул на своих товарищей. Лица их выражали тревогу, но никто не выказывал страха, хотя наверняка каждый сознавал, что это, скорее всего, последняя битва в его жизни.

Повинуясь слышимому только им приказу, тысячи воинов Тени одновременно остановились и неподвижно замерли на расстоянии полета стрелы от армии защитников Октоссо.

Привстав на стременах, Бельфеддор оглядел из-под ладони ряды противников. Кого здесь только не было. Стройные полуголые тела марози блестели на солнце – сейчас, при свете дня, они мало напоминали тех полузверей, с которыми капитан и его спутники столкнулись в ночь полнолуния близ Токкато. Лишь пятнистые шевелюры выдавали их принадлежность к древнему народу свирепых оборотней. Все вооружение людей-кошек составляли наручи[18]с длинными шипами-когтями.

За шеренгами оборотней стояли угрюмые керутты, потомки диких вепрей. Эти, напротив, были облачены в доспехи и вооружены короткими кривыми мечами и двулезвийными топорами.

Далее Бельфеддор разглядел зеленокожих семургов, жителей болот, над шеренгами которых колыхался лес пик с костяными наконечниками, и косматых сеххов с шипастыми дубинами, обитателей далеких сырых чащоб.

Тень привела к побережью практически всех древних обитателей саванн и джунглей. Никто из жителей Черного берега не видел их прежде, да и сам Бельфеддор знал о большинстве из них лишь со слов верховного жреца Ночи, показавшего ему армию Тени в Токкато.

Из-за спин воинов вражеской армии вышел чернокожий человек в золотистых одеждах. Увидев его, Кетанга нервно сжал свое копье и что-то произнес.

– Что он говорит? – полюбопытствовал Бельфеддор.

– Он узнал этого человека, – пояснил Гиссерий. – Это Гованга, верховный жрец Акатании.

Между тем жрец что-то прокричал, обращаясь к защитникам побережья. Тон его голоса был повелителен и требователен.

– А этот чего лопочет? – снова спросил Бельфеддор своего боевого товарища.

Гиссерий пожал плечами и ответил:

– Ничего оригинального. Требует сдаться на милость его богов.

– Не дождется, ублюдок, – мрачно ухмыльнулся Кронго.

В подтверждение его слов один из племенных вождей выступил вперед и метнул в сторону жреца-отступника свое копье. Гованга в страхе попятился назад и едва не упал, споткнувшись. Копье вонзилось в землю в двух шагах от жреца.

Вся равнина содрогнулась яростным ревом. В едином порыве защитники побережья выразили решение биться насмерть за свою свободу. Вверх взметнулись жезлы с бунчуками чернокожих племен, развернулись и затрепетали на ветру знамена ногарских легионов.

Гованга поспешил убраться прочь. Неожиданно вся армада Тени быстро и слаженно перестроилась, из рядов ее воинов вырвались акатаны верхом на мастодонтах. Мощные звери живыми таранами помчались на шеренги противников. В воздухе засвистели стрелы, градом осыпая мастодонтов и их седоков. За частоколами укреплений звонко защелкали катапульты и баллисты, в наступающих врагов полетели каменные ядра и длинные стрелы. Получая серьезные увечья от снарядов и стрел, мастодонты с оглушительным ревом тяжело валились на землю и били ногами в предсмертных судорогах. Тем не менее большинство монстров вломилось в ряды защитников побережья, превращая их в кровавое месиво из сломанных костей и раздавленной плоти.

Кетанга размахнулся и метнул копье в приближающегося зверя. Острие копья ударило мастодонта в правый глаз и пронзило мозг. Подавшись назад, гигант поднялся на дыбы, коротко взревел и повалился на спину, подмяв под себя своих седоков.

– Молодец, парень! – похвалил Бельфеддор чернокожего. – Валите этих зверюг на землю! – приказал он своим бойцам.

Чернокожие воины племен встречали мастодонтов длинными бамбуковыми копьями, упирая их концами в землю. Натыкаясь на эту преграду, грузные животные собственной массой насаживались на копья, ломая их, как соломинки. Сотни дротиков и камней, выпущенных из пращей, поражали стрелков, сидевших в тростниковых гнездах на спинах мастодонтов. Опрокидывая могучих животных на землю, чернокожие воины облепляли их со всех сторон, добивая ударами копий и топоров вместе с седоками.

Ногары раскручивали над головой снаряды бола[19]и метали их в надвигавшихся гигантов, сминающих своей внушительной массой ряды императорских солдат. Так табунщики в ногарских степях ловили диких гиппарионов-тарпанов. Срабатывал этот прием и сейчас – бола опутывали ноги мастодонтов, и стреноженные гиганты валились на землю.

Равнина задрожала от топота множества ног, вся армада Тени устремилась вперед, переходя с шага на бег. Ногарские солдаты вскинули луки и взвели тетивы скорпионов,[20]чернокожие воины завертели пращами. На наступающих обрушился град стрел, камней и дротиков. Противники не остались в долгу. Приблизившись на достаточное расстояние, воины Тени на бегу вскинули сабаканы[21]и засыпали защитников побережья отравленными стрелами. Вслед за этим легкая пехота Тени из акатанов, марози, семургов, сеххов штормовой волной ударила в ряды противников новой веры.