Так проходил день за днем — и это была счастливейшая рутина из возможных.

В это же самое время происходило много чего другого — внешнего.

Мы благополучно добрались до старого ретранслятора-маяка и зависли под ним на сутки. Вскоре начали прибывать первые битком набитые челноки. Нечего сказать — эти люди умели экономить. Похоже, все они летели стоя и вплотную друг к другу. Место для сидения имели лишь самые старые. И все они без исключения были очень обрадованы открывшимся их взорам просторам прохладного трюма с его временными семейными клетушками и парой высоких стен. Это все заслуга Лео — он прочитал, что чрезмерно большое скопление людей в одном месте начинает угнетать их самих, и поэтому очень важно предусмотреть ложную изоляцию и фальшивые преграды вроде пластиковых перегородок. Некоторые из них остались с прошлого раза, кое-что мы добавили недавно.

Задержка произошла только одна — последний челнок добрался с пятичасовым опозданием, сообщив о проблеме с основным движком. Я уже думал выдвигаться ему навстречу, но они кое-как все же дотащились до нас. Назад будут добираться куда дольше — разгонный импульс потерян, — но там будет всего пара человек, а я подкинул им баллон воздуха и немного воды.

Едва мы разместили последних переселенцев и провели перекличку, я отдал команду машинному отделению, и Вафамыч врубил движки. Мы пришли в движение. Медленно разгоняясь, избегая перегрузок, мы начали наращивать скорость, одновременно ложась на курс. Одинокая желтая искорка сверкала на главном экране мостика — Солнечная Роза, пункт назначения. И приближалась она томительно медленно.

Первые сутки я проверял трюмы и каюты каждый час, донимая всех вопросами о самочувствии. Из моей памяти еще не стерлись воспоминания о последнем нашем подобном путешествии. Но все было хорошо. К тому же в этот раз при них имелись медикаменты, у нас были свои немалые запасы, а среди китайской общины нашлось аж четыре грамотных доктора, окруженных свитой помощников — кто бы сомневался…

Последующие дни были куда более спокойными и вскоре слились для меня в единую серую бесконечную ленту с редкими вкраплениями восстановительного сна. Корабельная рутина и самоподготовка полностью захватили меня. Сейчас я был рад отсутствию Тико в моей каюте — я бы не смог уделять ей достаточно внимания. Я бы просто спал рядом, а максимум из активных развлечений с моей стороны — стекающая из уголка моего рта струйка слюны на подушку. Это, кстати, тоже надо учесть при следующей ходке — я надеялся, что Тико будет одним из пассажиров. И я не стану выкладываться на все сто процентов каждый день.

Весь путь я все равно подспудно боялся чего-то плохого. Вот боялся и все тут. Везде горело зеленым, команда была бодрой, пассажиры веселыми, дети шумными и вездесущими, что доставляло немало хлопот. И все равно я боялся, но, возможно, впервые не произошло ничего страшного — мы благополучно прибыли к Солнечной Розе, погасили импульс, развернулись нужным боком и повисли в пятнадцати километрах от транзитной станции. Нас уже ждали, и разгрузка началась мгновенно — причем обошлось без биологических проверок, а таможня и полиция ждали прибывающие контейнеры и пассажиров уже в доке. Тут стопроцентно не обошлось без ранних договоренностей и взяток — причем больших, раз все прошло так гладко, а мне лично не задали ни одного вопроса.

По первому запросу прибыл пузатый топливозаправщик, а следом за ним явился ассенизатор, быстро откачавший и промывший все наши коллекторы дезинфицирующим раствором. Последним неспешно прибыло самое важное судно, доставившее нам пополнение воды и воздуха. В еде мы не нуждались — собственных запасов хватало. В это же время на мой счет упали десять тысяч кредов от китайской общины, а потом еще три платежа по три тысячи — уже от других объединившихся в группы семей. Среди них был и владелец ремонтной мастерской «ЧЕСТНАЯ работа», что, помимо денег, прислал и пару скупных благодарностей.

Едва мы получили и разделили деньги — каждый из команды получил по тысяче, а я две как капитан, — часть средств ушла на оплату обслуживания и пополнения, а остальное… мы начали закупать контейнеры с мелким товаром, опираясь на ранее проведенную ИскИном разведку нужд Астероид-Сити. Так мы выяснили, что астероидный город радостно закупает пищевые пайки в любых количествах, жадно гребет мультивитамины и вообще любые добавки, не против закупить противорадиационные препараты, старые протезы и импланты… Все это на Солнечной Розе пусть в небольших количествах, но имелось — а наших оставшихся кредов хватало как раз на это самое «немного». Вскоре прибыли еще два небольших корабля. Один разгрузил купленные товары в передний трюм, а второй доставил… два десятка моих новых «членов команды». На самом деле это были очередные вольные работяги, что пытались задешево добраться до Астероид-Сити. В моем лице они эту самую возможность и отыскали. Как только от нас отчалила последняя «букашка» — и с каких пор я стал с таким снисхождением смотреть на малотоннажные суда? — мы врубили основные движки и опять начали разгон, уходя от транзитной станции. В задние экраны мы не смотрели — а зачем? Вскоре мы опять прибудем сюда же и с той же целью. А если повезет — то и в еще одной ходке, каждый раз становясь чуть богаче.

Нам предлагали немного подождать — сообщили по секрету, что вскоре должен прибыть большой транспортник с нелегальными пассажирами. Нашлись бы еще желающие прокатиться до АС, как здесь называли Астероид-Сити. Но я ждать не захотел.

Очередная серая бесконечная «лента» времени на этот раз тянулась томительно медленно. Еще бы — ведь я всем сердцем рвался к Тико. Не только к ней самой — красивой девчонке с шикарным телом — но и к разговорам с ней, к атмосфере ее уютной спокойной квартирки. Там было хорошо.

Может, именно поэтому я постарался удвоить свои усилия по всем фронтам. В результате в какой-то момент организм не выдержал, и я свалился в двухдневную горячку. Болела голова и глаза, сопли лились рекой, а чихал я очень громко и постоянно. Все завершилось так же внезапно, как и началось. Еще день я себя берег, следующие сутки уже дал нагрузку, а затем мы… вернулись к витающему в космосе огромному мрачному астероиду. Сбавляя скорость, обгоняя мучительно медленные вереницы внутрисистемных транспортников и тащащие за собой каменный улов буксиры, мы поймали брошенный нам парковочный вектор, дотащились до нужных координат, где и зависли после усталого разрешения диспетчерской. Федеральный крейсер