— Не можешь в обычном смысле. Ты можешь заставить их заснуть. И можешь действовать так, что они в эти неприятности не попадут. Давать им прямые приказы ты не можешь.

— Как же они будут глушить эфир? Всегда?

— Нет, эти функции подчиняются прямому контролю. Сейчас шалуны не сделают ничего без твоего прямого приказа. Просто давай задания вслух, начинай с Шалун один, или Шалун два, и все. Я про другое. Я про то, что как только начнется стрельба, они действуют самостоятельно.

— Посмотрим, — буркнул Дрей. Сполохи света от фонариков заставили его отвлечься от методов управления дронами.

Дрей дрожал от ярости. Но, несмотря на то, что он просто ощущал, как кромсает этих двоих пришельцев руками, доставщик сумел себя сдержать.

Вместо того, чтобы бежать навстречу двум бойцам, он залег. Бетонный пол был холодным, но экзо этого не чувствовал. Девочка легла рядом. Шалуны замерли где-то позади, решив не вмешиваться. Смутное ощущение света впереди скоро превратилось в лучи двух фонариков, которые обшаривали стены подземелья.

Двое приближались. Если бы они ждали засады, возможно, заметили бы ожидающих раньше. Но после взрывов, они и не думали о столкновении. Просто шли, чтобы куда-нибудь прийти. Найти хоть какой-нибудь вход, или выход, в темноте глубоко под землей.

Дрей начал стрелять только в тот момент, когда луч одного из фонариков наконец уперся в пол прямо перед ним. А это произошло очень поздно для двоих нано — когда между ними и направленным на них дулом оставалось метров двадцать.

Тем не менее, Дрей выпустил полный рожок по двум замершим фигурам. И лишь потом встал и пошел проверять результаты. Одновременно пытаясь оценить, насколько эта стычка помогла восстановить его душевное равновесие. Результаты получались неудовлетворительными, хотя у него была еще надежда, что причиной этому не изначальная ущербность попытки, а всего лишь то, что стычка реально оказалась слишком короткой и, к тому же, без физического контакта.

Ярость по прежнему плескалась в нем, и Дрей не знал, что с ней делать.

— Дальше мы побежим, — сказал он после того, как проверил результативность своей стрельбы.

Девочка не ответила. Возможно, она кивнула, но в темноте этого не было видно. Шалуны тоже молчали где-то позади.

— А твои колобки умеют говорить? — спросил Дрей в микрофон, переходя на бег.

— Нет, вот говорить они не умеют, — со вздохом сожаления ответил старик. — Да и ни к чему им говорить. Безмозглые они, поэтому все равно ничего путного не скажут.

— Почему ты не вышел наружу, старик? — Дрей на бегу включил фонарик, вытащенный из руки одной из его жертв.

— Как это почему? Я бы загнулся.

— Я понимаю, что скорее всего так бы и было. Но не все же умирали. Некоторым удавалось выжить. Шанс был. Почему ты не стал рисковать?

— Ради чего? Здесь у меня есть почти все. И ты знаешь, мне почти что хватает редких собеседников вроде тебя, проходящих мимо. Ну может, если они будут приходить чуть-чуть почаще, скажем, раз в пять лет, то меня это вполне устроит. Я и до заката был нелюдим, так что…

— Нельзя быть настолько нелюдимым.

— Как видишь, можно, хоть даже и для меня это тяжело. Сейчас держитесь правого коридора.

Дрей на ходу взял на развилке правее. Коридоры ничем не отличались один от другого. Но по тому, как точно старик вел их, построено здесь все было на совесть. Вдоль всей этой разветвленной сети тоннелей до сих пор работало видеонаблюдение. Кто-то вбухал кучу усилий, чтобы создать весь этот комплекс. И все эти усилия пропали практически даром. Ушли на то, чтобы защитить долгую одинокую жизнь старика.

— Как видишь, — продолжил старик, — я живое доказательство того, что личное бессмертие отдельной особи не только не гарантирует, но в некоторых случаях даже противоречит выживанию вида в целом. Мне никто не нужен, потому что я сейчас почти не старею. Мне не нужны дети, которые будут за мной ухаживать, не нужна жена, которая будет за мной следить. Не нужны собеседники. Точнее, нужны, но я готов обходиться и без них. И вот вопрос — зачем человечество так старалось продлить жизнь отдельного человека, если тем самым привело себя к грани вымирания?

— Как-то не было повода об этом задуматься. — Дрей наблюдал, как один из шалунов, судя по всему — первый, обогнал его и рванулся вперед. — Да и растут дети на поверхности. Не много, но растут. Будет мир — выживем.

Никаких внешних причин для столь бурной деятельности шалуна не было. Шар просто катился и катился вперед, иногда подпрыгивая, но старательно пряча всю свою хитрую начинку. Просто — катящийся впереди шар.

— Не обращай внимания. — Сказал в наушнике старик. — Это у них бывает. Нелинейная логика — поэтому их и назвали шалунами. Иногда они просто… резвятся.

Дрею было все равно. Сейчас он заботился только об одном — чтобы как можно быстрее выбраться на поверхность и приблизиться к своей личной вендетте.

— Твой друг умер. Лир дал тебе пять минут, и возьмется за последнюю жертву.

— Что-то он расщедрился.

— Насколько мне удается вылавливать шифрованные волны, они готовятся вот-вот взорвать дверь второго входа. Они собрали больше десятка людей рядом, так что думаю, что на сей раз попытаются прорваться, пока я не опомнился. У них должна быть хоть какая-то информация от первой группы, так что теперь Лир представляет, что здесь внизу нечто большее, чем просто один колодец.

— Как ведет себя последний нано?

— Все также. Копает, но сейчас все больше просто сидит. Этот нано полный антипод мне. Он настолько выбит из колеи неожиданно свалившимся на него одиночеством, что мне его даже где-то жаль.

— Не жалей. Просто он ведомый. Больной, может. Из тех, кто шагу не может ступить без командира рядом. Сейчас таких среди нано немало. Особенности развития расы. Кто-то получше, кто-то совсем ничего не соображает. Этот — в одиночку — не жилец. Ничего общего со страхом или душевным равновесием.

— Интересно — только и ответил старик. — Они будут взрывать через минуту. Тоннель, в который они попадут, соединяется с твоим маршрутом через четыреста метров. Вперед и бери правее. Нажми, потому что когда я обрушу свод, шуму будет немало, а вам лучше быть в форме к тому моменту, когда вы выберетесь наверх.

Дрей прибавил скорости, но девочка опять начала отставать, да и шалуны не были рассчитаны на столь быстрое передвижением.

Тот, что бежал впереди, сначала держался, потом расстояние до него стало сокращаться. Чтобы выдержать темп, дрон перестал изображать из себя идеальный шар. То и дело из него высовывались конечности, и он начинал двигаться галопом вместо того, чтобы катиться.

Но в итоге все равно отстал, вновь заняв место где-то позади Дрея, там же, где катился второй.

Доставщик пробежал мимо развилки через сорок секунд, девочка — через сорок четыре. Шалуны отстали и проскочили то же место через минуту. Еще несколькими секундами наверху начало взрываться.