Кажется, сейчас я впервые пожалел о том, что Элис больше не может остановить мое сердце.

— Отмена стерильного протокола! — внезапно послышалось над головой, а потом раздался пронзительный крик Трикса:

— Алтай! Держись! Получи, тварь!

Что-то ухнуло, мелькнула синяя вспышка, и тварь с отвратительным визгом отлетела куда-то в сторону, утаскивая с собой по доброму куску мяса из моих конечностей. Меня лишь слегка опалило жаром — силовой щит костюма сработал идеально. А вот монстру гостинец, подаренный Триксом, явно не понравился.

— Сдохни, сука, сдохни, сука, сдохни, сука, сдохни!

Трикс медленно шел вперед, сопровождая каждое слово выстрелом из импульсного излучателя. На лице паренька замерло самое решительное выражение из всех, что я когда-либо видел. Плазменные разряды вырывались из ствола излучателя, чтобы через секунду расцвести смертельными синими цветами на теле монстра.

К такому его жизнь явно не готовила.

Тело высшего ксеноса, вылупившегося из Диса, не обладало броней, способной защитить его от раскаленной плазмы — а может быть, просто не успело ее отрастить. Как бы то ни было, с каждым выстрелом тварь отбрасывало в сторону, а попытки вскочить на ноги сменились нервическими подергиваниями, весьма напоминающими агонию. Трикс прошел мимо меня, остановился в нескольких метрах от твари, вжал приклад в плечо — и прицельным выстрелом разнес голову морфа на куски. Импульсник замолчал, и об пол звякнула выжатая досуха энергоячейка.

Последняя энергоячейка.

Трикс выронил излучатель, устало опустился на пол… Сразу, впрочем, спохватившись, и, едва ли не на четвереньках метнувшись ко мне.

— Алтай! Алтай! Как ты, Алтай?

— Нор… Нормально… — прохрипел я, чувствуя, как сознание пытается ускользнуть.

— Подожди… Подожди, сейчас…

Парень засуетился, выхватил из слота автодок, рванул воротник моего костюма, приложил коробочку к шее… Коробочка зажужжала, я почувствовал несколько уколов и сразу же стало немного легче.

— Сейчас, держись, Алтай, перевяжу… Сейчас… Ты только держись!

— За… что?

— А? — парень замер и недоумевающе уставился на меня.

— За что держаться, спрашиваю?

Трикс на секунду завис, потом мотнул головой и рассмеялся.

— Шутишь — значит жить будешь, — паренек распотрошил аптечку, и занялся моими ранами. Я хотел было выдать еще одну шутку из разряда «за триста кредитов», но подумал, и решил не расходовать зря силы.

Трикс закончил меня перевязывать и сел рядом, не сводя с меня взгляд.

— Ты пришел за мной, — проговорил парень. — Спасибо, Алтай. Я этого никогда не забуду.

— Пришел, — кивнул я. — Пришел тебя спасать, да. А получилось так, что меня спас ты.

Парень недоверчиво посмотрел на меня и робко переспросил.

— Я… Я спас тебя? Я — тебя?

— Ну, да. А ты не заметил, что ли? — я попытался усмехнуться. Неудачно. Висок дернуло болью и я зашипел.

— Я — спас. Я спас Героя Федерации! — Трикс будто на вкус пробовал, как это звучало.

— Ну да. И спасешь еще несколько сотен человек, если дотащишь меня до кресла и дашь связь с флотом, — я перевернулся на бок и охнул. — Ч-черт…

— Сейчас… Погоди, — парень вскочил, ухватился за эвакуационную петлю на костюме и поволок меня к пульту.

Я лежал на спине, смотрел на медленно ползущий над головой потолок, и думал о том, что сказал Дису неправду. Я сказал ему, что я сильнее Роя. А это не так. Не я. Мы. Человечество. Потому что, в отличие от Роя, нам не наплевать на существо одного с нами вида. И, пока во вселенной есть те, кто готов рискнуть жизнью ради оказавшегося в беде, нас никому не победить.

Никогда.

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия, Красная зона, она же Инферно. Аванпост клана «Молот». Несколько месяцев спустя.

Из сна меня вырвал раздражающий зуммер комлинка. От звука будильника неприятно просыпаться в принципе, а когда этот будильник еще и находится в твоей голове… Я шепотом выругался и открыл глаза.

— Элис, какого черта? — пробухтел я. — Я же ясно сказал: не беспокоить!

— Вызов от абонента из белого списка с высочайшим приоритетом. Простите, босс, я не могла его отклонить, — несколько виновато отозвалась нейросеть.

Ладно. Хрен с ним. Кто там, блин, трезвонит с утра пораньше?

Трезвонил с утра пораньше Джонсон. М-да. Этого не пошлешь, да. Ну, хорошо хоть обычный вызов, не с красным кодом. Значит, пару минут подождет.

Аккуратно, стараясь не разбудить прижимающуюся ко мне Скайлер, я перекатился на край кровати и поставил босые ноги на пол. Девушка что-то недовольно пробурчала во сне, сгребла одеяло, обняла его, и затихла. Я улыбнулся, и прошлепал к выходу из спальни.

На ходу надевая майку, я помассировал лицо ладонью и плюхнулся в кресло. Размял шею, перевел вызов на внешний терминал и ответил.

— Слушаю, сэр!

На экране появилось недовольное лицо полковника. Старый «Феникс» неодобрительно посмотрел на меня, поджал губы и проговорил:

— Если бы мои бойцы так вставали по тревоге, капитан…

— Во-первых, я ваш боец только формально, полковник, — перебил я его. — Во-вторых, тревоги не было. У вызова обычный приоритет. В-третьих — я вообще в отпуске. Так что не надо тут.

Полковник осуждающе покачал головой, но продолжать пикировку не стал.

— Файрстоун на линии. Хочет рассказать что-то важное, причем — в режиме брифинга. Сандерс и Штейн уже здесь. Только тебя ждем, — снова прорвалось недовольство временного коменданта Элизиума.

— Ну, подождали — и ничего, никто ж не умер… — пробурчал я. — Ладно, полковник, извините, вчера был тяжелый день. Я готов.

— Мог бы и сразу извиниться. Никакой субординации, — недовольно покачал головой Джонсон. — Подключаю.

На экране развернулось еще три окна. Сандерс, Штейн, Файрстоун. Я поднял ладонь, приветствуя всех сразу, и откинулся на спинку кресла. Блин, кофе бы сейчас…

— Рад видеть всех в добром здравии! — судя по фону, контрразведчик сейчас находился на Земле: в большом панорамном окне за его спиной виднелись башни Совета Федерации. Ага, теперь понятно, откуда легкий рассинхрон и шум помех на картинке. — Я только что вернулся с закрытого заседания Совета. Алтай, наш проект одобрен.

Я довольно улыбнулся.

— Идея о создании на Рапсодии защищенных рабочих поселков и возобновлении разработок получила большую поддержку. Первые колонисты начнут прибывать уже в этом месяце. Пока принято решение о создании трех поселков. Первый — на базе Элизиума, второй — на базе форта «Буревестников», третий — будет закладываться заново. Полковник Джонсон, могу вас поздравить: назначение утверждено, приставку «исполняющий обязанности» из своей должности можете смело убирать. Вы утверждены. Теперь вы — военный комендант форта Элизиум.