Евгений рвался в бой и с нетерпением ожидал новой задачи. Но получил только один приказ — возвращаться на базу. С аэролами и транспортами врага было покончено…

Земная эскадра блестяще справилась с боевой задачей. И ее командир ложился на обратный курс с чувством исполненного долга. Но двухтысячный флот возвращаться на Землю не спешил. Он шел на дальнюю цель. Где-то далеко в космосе затаились транспортные «драконы» с космическими рейнджерами на борту…

* * *

Маршал Маркул получил известие о разгроме своей последней надежды. В его распоряжении осталась жалкая тысяча аэролов, которую он оставил для прикрытия «драконов» с аэропехотой. С такими силами и думать нечего о победе.

Разбитый и подавленный, он отдал приказ на марш. Остатки его Космической Армии отправляются обратно на Синий Шар. Первый космический поход начался славно, а закончился бесславно. Возможно, будет второй поход, третий. Но маршал Маркул уже точно знал, что участвовать он в нем не будет. Он уже созрел для того, чтобы наложить на себя руки.

Маршал уединился в своем отсеке, достал из ящика пулевой револьвер. Наследие далеких предков. Именно из такого оружия стрелялись тикейские офицеры…

Но не успел он вложить ствол в рот, как ему доложили о приближении противника. Геральские аэролы смело вышли в глубинный космос и бесстрашно преследовали уходящие к своей планете транспорты. Корхост торопился завершить разгром…

Маркул возвратил револьвер на место. Застегнул мундир на все пуговицы. Немного постоял с закрытыми глазами. А затем решительным шагом направился в орудийный отсек, занял место в стрелковой башне.

Орудия флагманского «дракона» работали в автоматическом режиме, но при желании можно было взять управление на себя. Так Маркул и поступил, но перевел на себя лишь одно орудие. Он ждал встречи с противником. Он уже не маршал и даже не офицер, он рядовой боец. И раз уж ему суждено умереть, то он погибнет в бою…

Маркул отстранился от общего командования. Но его по-прежнему держали в курсе событий. Так он узнал, что вражеские аэролы представляют собой совершенно новую, неизвестную ранее модификацию. По всей видимости, они управлялись роботами.

Тысяча аэролов прикрытия устремилась им навстречу. Завязался короткий бой на встречных курсах. Геральцы потеряли не более сотни машин, в то время как все тикейские аэролы сгорели ещё на дальних дистанциях. Проклятые геральцы применили какое-то сверхновое, невероятной мощности оружие. Какое именно, выяснить не удалось. А геральцы своими секретами делиться не собирались. Они поделятся с ними после, когда вернутся на Сишар и вступят в сражение с армиями Копула. А ведь они собирались вернуться обратно с освободительной миссией. И по всей видимости, так оно и случится…

Флагманский корабль предусмотрительно переместился в самую гущу боевого строя. И прежде чем до него дошла очередь, Маркул получил возможность своими глазами наблюдать, как геральские псы рвут на части остатки его некогда могучего космического флота. «Драконы» взрывались и разлетались на куски один за другим. В конце концов и сам Маркул оказался перед лицом опасности. На него надвигалась пятерка вражеских аэролов. Его орудие выпустило в их сторону длинную очередь, но все геральские машины увернулись от плазменных струй. И сами нанесли удар. Один огненный сгусток попал точно в башню, где находился Маркул. Но он был готов к смерти. И с честью принял ее. Только вряд ли Копул по достоинству оценит этот его поступок…

1

Уже третий день, как космическое пространство в районе Земли очистилось от враждебного присутствия. Космическая армия пришельцев полностью разгромлена, планете больше не угрожает опасность. Но Президент России до сих пор не мог прийти в себя.

Он вспоминал, как принимал посла из Корхоста. Это было еще до войны. Президента долго подготавливали к той встрече, заставили поверить в существование целого инопланетного государства на территории России. Его уверяли, что инопланетяне готовятся к войне с агрессивными пришельцами, объяснили, что это их стараниями военно-промышленный комплекс Земли заработал на полную мощность. Еще до встречи с инопланетным послом ему продемонстрировали образцы новейшего вооружения, подробно разъяснили природу его происхождения. Оказывается, работа над техникой нового поколения не обошлась без участия инопланетного разума.

С послом Корхоста он беседовал долго и обстоятельно. Разумеется, при закрытых дверях. Хотя уже тогда прямая трансляция Президента России с инопланетным послом не вызвала бы у населения шока. Оказывается, народ уже был морально настроен на межпланетную войну. Опять же, благодаря представителям Корхоста, которые обрушили на землян информационный вал… Инопланетянин предупреждал о страшной угрозе, нависшей над Землей, ориентировал президента на бескомпромиссную подготовку к войне, обещал техническую информационную поддержку.

Договоренность была достигнута. И, как оказалось, инопланетяне договорились о сотрудничестве и с лидерами других крупных держав.

А потом началась война, к которой президент был готов лишь теоретически. Москву атаковала космическая эскадра, а он все не мог до конца осознать, что страна вступила в межпланетную войну…

И вот война закончилась. Многие города в руинах, армия понесла огромные потери, погибло множество мирного населения. Но враг разбит и уничтожен… А президент все никак не мог прийти в себя. Иной раз так и подмывало задать себе вопрос, а не приснилось ли ему все это. Задать вопрос можно, но не вслух. А то еще решат, что первый человек России сошел с ума. Ведь достаточно просто облететь Москву по маршруту Золотого кольца, чтобы понять, какие разрушения принесла война. А президент к тому же обладал полной информацией о потерях и экономических убытках, которые понесла страна. Были инопланетяне. Была война. Было оружие, которое смогло сбросить с планеты инопланетное иго…

Президент направлялся в США, на остров Си-Айленд в штате Джорджия. Там собирался саммит стран «большой восьмерки»…

Раньше «восьмерка» называлась «семеркой». Но потом в эту полуофициальную организацию вошла Россия. Но и после этого злые языки продолжали называть ее «семеркой с половинкой», потому как Россия считалась экономически отсталой страной, и ее бюджет не превышал бюджета города Нью-Йорка. Но сейчас вряд ли у кого повернется язык насмехаться над Россией. По счастливому стечению обстоятельств военно-промышленный комплекс страны сохранил свой довоенный потенциал. В ближайшее время с конвейера сойдет и займет свое место в строю первый послевоенный истребитель пятого поколения. Строятся новые плазмотронные комплексы. Российские ученые получили в свое распоряжение образцы иноземной техники, включая знаменитые «драконы», способные бороздить космические пространства с той же легкостью, с которой корабли бороздят просторы Мирового океана. В самом ближайшем будущем Россия освоит выпуск истребителя шестого поколения, а со временем создаст свой собственный межпланетный космический корабль с революционным антигравитационным двигателем. И предлог для этого есть. Ведь никто не исключает повторного нашествия инопланетян с далекой Глории. Страна должна быть готова к войне, и народ это понимает.