— Мне кажется, я где-то читал об этом! — задумчиво протянул Тимофей.

— Если только в «жёлтой прессе», — с усмешкой отозвался Бирюк. — Все материалы по данной операции засекречены и помещены в блок безвременного хранения. Можешь мне поверить, правды уже никто и никогда не узнает.

— Так, что же там произошло? — парня прямо-таки разрывало от любопытства. Бирюк к этому времени уже отдышался и его голос стал куда ровнее, хотя идти приходилось всё так же быстро.

— Когда группа зачистки приблизилась к одной из стартовых платформ космодрома, произошёл странный энергетический выброс. Вся электроника сдохла, хотя и была защищена. Объяснить природу этого всплеска никто не смог. Но и предупредить бойцов тоже не успели. Что именно там произошло, никто толком так и не узнал. Но спустя несколько минут после всплеска, последовал взрыв, от которого весь передовой отряд, находящийся там, погиб в полном составе. От сорока человек не осталось даже пепла. Они словно испарились, исчезли без следа. Тут-то и выяснилась причина, по которой охрана космодрома не смогла воспользоваться своим оружием.

Данные со спутника показали, что на месте стартовой платформы располагается не что иное, как… — Бирюк кашлянул. Тимофей затаил дыхание и, не моргая, смотрел на дядю.

— Скажите, что там было? — выкрикнул он, желая услышать ответ.

— Там находилась та самая «Слюда», что стала причиной всех наших бедствий. Вот только так же, как и её жуткие творения она тоже преобразилась. Снимки с того же спутника показывали, что инопланетная «Слюда» словно некая субстанция обливала стоявшую на старте ракету носитель «Протон» восьмого поколения. Совет планетарной обороны тут же принял решение уничтожить чужеродный объект, столь удачно подвернувшийся под руку. После исчезновения в Иркутске в 2042 году, «Слюду» ведь больше так и не видели. Где она скрывалась все эти годы также было неизвестно. А тут, можно сказать, сама пришла. Упустить такой случай поквитаться с ненавистным врагом командование, конечно же, не могло. В считаные часы из этого района были эвакуированы все жилые поселения и близь лежащие города. На космодром Плесецк обрушили ад ядерного потенциала мировой коалиции. Ни одна живая душа не сможет там жить как минимум ещё несколько сотен лет! В радиусе двухсот километров это место окружено непроходимым периметром и доступ туда закрыт всем без исключения.

Когда дым и копоть рассеялись, весь мир увидел это! На ракете носителе и так называемой «Слюде» не появилось ни единой царапины. Ничто не смогло повредить даже обшивку корабля, а сама «Слюда» пульсировала ярко-оранжевым светом словно раскалённый металл. Горячие головы тут же запротестовали и просили нанести ещё один удар. Но командование и без того было в отчаянии. Пыл ретивых маргиналов быстро остудили дабы их безумные идеи не позволили человечеству окончательно уничтожить самих себя в угоду ненавистному врагу.

— И вот тогда в заражённую зону отправили Z2–17? — догадливо закивал Тимофей.

— Верно! — ответил Бирюк словно племянник угадал ответ в лотерею. — Его не просто отправили в это пекло, а бросили туда словно экспериментальную крысу. Профессор Паризин был в бешенстве. Он негодовал столь яростно, что дошёл со своими претензиями даже до премьер-министра! Вот только ситуацию это не изменило. Михаил всей душой и телом полностью принадлежал Совету планетарной обороны. В документах, подписанных парнем перед началом реабилитации и подготовки к операции, была прописана весьма откровенная и необыкновенно жестокая строка о согласии с любыми приказами командования без права обсуждения. Это означало, что организм нового поколения под кодовым номером Z2–17 обязан беспрекословно подчиняться и выполнять поставленные ему приказы и задачи от его непосредственного руководителя, а именно председателя Совета планетарной обороны.

Совет, как оказалось, с самого начала финансировал этот проект и возлагал на него огромные надежды. Паризину было дано распоряжение немедленно подготовить и оснастить экспериментальный образец солдата нового поколения для боевой операции в районе тотальной бомбардировки космодрома Плесецк.

Михаил к тому времени уже был женат. Юлия находилась на четвёртом месяце беременности. За полгода после операции по восстановлению Z2–17 полностью пришёл в норму. Он окончательно синхронизировался с агрегатами Паризина и уже не замечал разницы и дискомфорта во время движения. Его физические показатели возросли в несколько раз. Боевые навыки улучшились на семьдесят шесть процентов. Единственной проблемой была естественная физическая усталость, которую испытывали живые части его улучшенного тела.

Правительство выделило семье Михаила просторное жильё, а ему назначило хорошую пенсию. Ежемесячно Михаил и Юлия проходили полное медицинское обследование в лучшей клинике страны под присмотром профессора Паризина.

Но когда стряслась беда, Михаил не имел права отказаться от приказа. Хотя и его руководство, и он сам прекрасно понимали, что операция на космодроме Плесецк — это билет в один конец.

За считаные минуты его перевезли из Подмосковья в Архангельск. Паризин был уже там. Профессор прибыл вместе со своим огромным скарбом. Поначалу Михаилу показалось, что профессор перевёз вместе с собой весь свой огромный ангар. Но присмотревшись, заметил, что в новом помещении не хватает медицинского оборудования. А также в ангаре отсутствовало само огромное устройство по «Слиянию клеток».

— При весьма неприятных обстоятельствах мы с вами вновь встречаемся, молодой человек! — Паризин протянул Михаилу свою сухую дрожащую руку. — Как Юля? Как ребёнок? — он задавал эти вопросы не просто так. Никто лучше Паризина не знал о жизни Михаила и его семьи. Но все эти вопросы преследовали одну простую цель — отвлечь парня от стресса.

— Спасибо, Иван Сергеевич, всё хорошо! — ответил, улыбаясь Михаил. — Как ваше здоровье?

Паризин отмахнулся и предложил Михаилу пройтись.

— Что мне мои годы, лишь усталость да постоянное ожидание. За месяц, прошедший с нашей последней встречи, ничего толком не поменялось. Всё время переживаю, что не успею закончить все свои проекты. А так хотелось бы умереть с лёгкой душой, свободной от долгов этой жизни. — Михаил взглянул на старика.

— Зачем я здесь?

— Тебе никто ничего не рассказал? — старик расстроено замотал головой. — Пойдём!

Он подвёл Михаила к огромному экрану и коснулся его пальцем. Экран вспыхнул бледно-синим светом. Профессор нажал на иконку и экран озарила невероятная картина. Огромное нечто, состоящее из яркого огненного материала, обволакивало стоящую на старте ракету.

— Это то, о чём я думаю? — с ужасом рассматривая изображение, спросил Михаил. Затем он вдруг схватился за голову и на мгновение зажмурился. Его искусственная рука странно дёрнулась, и Михаил тут же открыл глаза. — Не отвечайте, я знаю. — Он пристально уставился в изображение. — Я знаю, что это! — он говорил словно в бреду, не переставая смотреть на экран. — Я знаю, что оно хочет.

— Что это такое? Скажи мне, мальчик, что сейчас с тобой происходит? — прошептал Михаилу застывший в изумлении Паризин. Он словно вампир смотрел на жертву в ожидании того самого мгновения, когда сумеет вонзить в пульсирующую вену свои острые как бритва клыки.