— А-а. Так доз по пять на брата будет, — промямлил «Дарт».

— Коли каждому по две, — резко прорычал Тимофей. Зверьё тем временем уже рвало когтями гнилую чёрную растительность, готовясь к нападению. Вожак отвлёкся от созерцания своего грядущего превосходства и с удивлением и настороженностью рассматривал неожиданно возникшую оживлённость в рядах добычи.

— Да вы с ума сошли! — выкрикнул «Дарт». — А если сердце не выдержит? Нет, я не за себя парюсь. Но, Сергей Владимирович, вам уже не двадцать! Да и «Узник» тяжело переносит эту микстуру. Посмотрите на него, какой бледный.

— Коли! — заорал Бирюк. Разведчик активировал модули поддержания жизнедеятельности костюмов дистанционно. В этот же момент все члены отряда ощутили боль в области плеча. Тимофея «Дарт» уколол лично, парень пожалел, что ему не досталось «Богатыря». Искры огня разлились по всему телу словно раскалённый адреналин. Стоять на месте больше не было ни сил, ни желания.

— И что теперь? — выкрикнул в накатившей истерической эйфории «Дарт».

— Я прошу вас подождать буквально несколько секунд, — порхая пальцами по коммуникатору своей брони, произнёс Марлон. Внимание людей в мгновение ока оказалось прикованным к его занятию. — А вот теперь, можно повоевать.

Француз нажал на сенсор активации.

— Никому об этом никогда не рассказывайте, — проорал одичавшим голосом генерал. — Иван, бросай в эту ораву все гранаты, какие у тебя есть. — Здоровяк, не задавая лишних вопросов, швырнул в зверей снятую с пояса связку. Отряд сгрудился в кучу, припав к земле. Бирюк и «Косолапый» прикрывали Тимофея. Секунды вновь растянулись, а зверьё с любопытством обнюхивало странный подарок. В этот момент две быстрые фигуры метнулись прямо на вожака, по лесу разнёсся рёв боли и скрежет металла.

Грохнул взрыв. Комья земли разлетелись в стороны вместе с ошмётками злобных тварей. Сколько их там погибло, уже никого не интересовало. Как только прогремел взрыв, и взрывная волна миновала сгрудившихся в кучу людей, Бирюк вскочил и крикнул:

— Бежим!

Против подобного приказа никто из бойцов отряда, на удивление, возражать не стал. Никто не призывал к глупому героическому самоубийству. Никто не воспринял этот приказ как позорное бегство или трусливую выходку. Люди могут быть героями, а могут быть и трусами. Вот только в некоторых ситуациях эти понятия могут неожиданно меняться местами в зависимости от сложившихся обстоятельств. В ушах звенело, ломило и болело одновременно.

— Всем бросить оставшиеся гранаты! — крик Бирюка прозвучал словно из ниоткуда. Пыль от взрыва ещё не улеглась, а старикан уже во весь дух мчался в сторону севера.

— Я боюсь, мы его так никогда не догоним! — разразился смехом «Скороход», швыряя за спину три маленьких шарика. Отряд дружно разразился смехом. Усиленные стероидами мышцы рвались вперёд, несмотря на изменение угла наклона движения. Сзади громыхнуло несколько взрывов, послышался дикий визг, а следом тот самый противный вопль, от которого несколько минут назад стыла в жилах кровь. Сколько зверей погибло в результате взрыва последних брошенных гранат никто уточнять не собирался. Отряд бежал с поля боя впервые в жизни и впервые в этом была обоснованная необходимость выжить ради чего-то более великого, нежели простое геройство.

«Тактическое отступление, вот как это называется», — вспыхнула в памяти Тимофея правильная формулировка совершённых ими действий. Несмотря на возросшую физическую нагрузку, требующую от курсанта не дюжей скорости, угнаться за вояками, облачёнными в экзо-костюмы, он всё же смог.

— Жалко охотников, — быстро выкрикнул Марлон. — Девочки их так любили. Словно живых питомцев.

— Но как же так? Мы ведь видели, как их разорвали эти твари? — проорал Иван.

— Это те, кто были на земле, а тех что в воздухе разорвали только сейчас! — ответил быстро Марлон.

Только сейчас до Тимофея дошло, что делал француз перед тем, как все они дружно сделали ноги с той поляны. Управляемые роботы-разведчики получили приказ и атаковали вожака стаи.

Спустя несколько минут, подъём закончился и словно спринтеры бойцы полетели вниз с возвышенности. Скорость передвижения судя по спидометру, установленному в планшете «Дарта», составляла сорок восемь километров в час. Неслыханная скорость для тяжеловооружённого бойца, передвигающегося по пересечённой, гористой местности. Но несмотря на это, усталости люди не ощущали. Они испытывали лишь мощь, силу и стремление как можно скорее покинуть этот проклятый чёрный лес с его негостеприимными обитателями.

В момент спуска Василиса быстро обернулась и тут же её голос прорезал лесную тишину.

— Они нас преследуют!

Обернуться на скоростном спуске, чтобы удостовериться в её словах никто не осмелился. Не хватало ещё с врезаться в ствол какой-нибудь заражённой сосны. Тут уж точно тебя никто не спасёт.

— Есть идея! — высматривая что-то впереди, прокричал Тимофей. — Смотрите, внизу на самом конце спуска встречный холм уходит резко влево. Если мы сумеем развернуться на подъёме, то это даст нам около двадцати секунд беспрерывного огневого прикрытия. Мы сможем подловить зверьё на открытой местности и пристрелить нескольких тварей. Быть может, это и не выход, но то, что подобная наглость их притормозит — это уж точно!

— Согласен! — выкрикнул «Скороход».

— Подтверждаю! — подхватил Иван.

— Группе развернуть боевой порядок на следующем подъёме, быстро отработать по преследователям и двигаться дальше. Надеюсь, это сработает! — Генерал тяжело дышал. Его возраст уже не позволял подвергать тело подобным экстремальным нагрузкам. Но в ситуации, связанной с выживанием, иного выхода не оставалось.

Спуск закончился быстро. Взлетев по инерции на возвышенность, о которой говорил Тимофей, отряд рванул влево. Пробежав метров сто по крутому подъёму, они остановились, погасив тем самым инерционный разгон, и мгновенно развернулись в обратную сторону. Именно в этот самый момент на открытую низину выскочили преследующие беглецов звери.

Шквал огня, выпущенный бойцами отряда, разрывал тварей на куски. По низине разнёсся грохот, перемежаемый визгом и криками умирающих животных. За двадцать секунд, в течение которых длилась эта жуткая бойня, пули с начинкой из жидкой энергетической плазмы уничтожили почти всех зверей, не ожидавших подобного поворота событий и выскочивших прямиком в устроенную им ловушку. Охотник в долю секунды превратился в жертву. Успевшие удрать твари, были безумно напуганы, а некоторые и ранены. Огромный вожак погиб одним из первых. Он возглавлял преследование и нарвался на шквал огня в первую очередь. Его изувеченное пулями тело валялось в луже чёрной крови и уже практически слилось с такого же цвета травой.

Опустошив боекомплект, бойцы, не теряя ни секунды, рванули дальше. Подъём преодолели быстро. Но как только люди оказались на вершине возвышенности, до боли знакомый шум коснулся их слуха.

— Вот те на, — сплюнул Бирюк. — Из огня да в полымя.