— Не много ли вопросов задаёт наша жертва? — раздался до боли знакомый голос. Из-за угла пещеры к нам навстречу вышел Даэмиль. На нём был надет такой же плащ, как и на демонессе. В руках иртхира красовалась тяжёлая книга, очевидно, какой-то древний фолиант.

— Даэмиль! Какого чё... дартака происходит? — обратилась к бывшему, осознав тщетность попыток узнать что-либо от Нааки.

— Ничего, Кристина. Ничего страшного. Всего лишь заканчиваем то, что следовало завершить уже давно.

Холодный ужас сковал моё тело. Я произнесла заклинание защитных щитов, но магия молчала. Потянувшись к своей силе, чтобы вызвать хоть малюсенькую искру на пальцах, осознала всю тщетность задумки. Словно сами стены пещеры блокировали всякую магию.

«А вот это, Кристина, очень плохой знак».

Без моей силы мне не справиться с этой сумасшедшей парочкой!

Заведя руки за спину, попыталась коснуться кольца телепортации в Академию. Из всех моих амулетов на мне сегодня было только оно. Кто же знал, что простой поход в столовую обернётся очередным похищением?

Только что-то мне подсказывало, что на этот раз даже Аруту меня не сможет найти.

Крутанув перстень камнем внутрь, сжала кулак. Я зажмурилась, ожидая спасительной телепортации.

Злорадный смех Даэмиля заставил открыть глаза. Неспешной походкой он подошёл ко мне, резким движением выдернув мою руку вперед.

— Здесь не сработает, — и с силой стянул кольцо с моего пальца.

Перед глазами померк свет. Последнее, что я почувствовала, — удар по затылку чем-то тяжёлым и мерзкий смех Нааки. Свалившись кулем на землю, самого падения уже не ощутила.

***

— Ты точно проверила узлы?

— Не первый раз вяжу пленниц, мог бы не спрашивать.

— Эта не простая пленница. Сама знаешь...

— Мог бы не напоминать! Если бы не мысли о наших будущих детях, я бы ни за что не взялась тебе помогать!

— А говорила, что любишь...

-Люблю. Но я не глупая девчонка, как эта! Она ведь поверила, что смогла заинтересовать тебя! Тебя — одного из сильнейших магов Академии!

Сознание возвращалось медленно. Первым делом дёрнула руки и поняла, что меня крепко привязали к какому-то ложу: то ли кровать, то ли жертвенник. Зная этих двоих, я склонялась ко второму варианту. Догадку подтверждал холодный твёрдый камень под спиной.

— О, очнулась! — Нааки подскочила ко мне. На её лице расплылась довольная улыбка. — Дорогой, можно начинать.

— Я сам решу, когда начинать, — холодно ответил Даэмиль, показавшись с другой стороны моего «ложа». Наклонившись к моему лицу, он прошипел:

— Добегалась, редкость ты моя.

— Эй! — злобный окрик Нааки заставил иртхира скривиться в зверином оскале. — Ты ничего не путаешь, дорогой?

— Нааки, нашла к кому ревновать. К этой... — тут он снова посмотрел на меня, — невзрачной упаковке драгоценного дара.

— Начинай уже, её давно кинулись искать, я уверена.

— Да! — рявкнула я, сама испугавшись своего голоса. — Император обещал мне своё покровительство! Вчера на балу при всём дворе сообщил, что всякий злой умысел в отношении меня будет расценен, как личное оскорбление Императору!

Выплюнув слова на одном дыхании в лица похитителям, я судорожно вдохнула, наполняя лёгкие спёртым пещерным воздухом.

Нааки с испугом посмотрела на иртхира.

— Ты думаешь, он...

— Молчи, — оборвал Даэмиль. — Когда я получу её силу, все эти угрозы перестанут иметь какой-либо смысл.

Я отвернулась от бывшего. Был несомненно один плюс во всем этом дерь... проблемах, свалившихся на меня: от былых чувств к иртхиру не осталось и следа. Если сутки назад в глубине моей души всё ещё отзывалось болью предательство Даэмиля, то теперь я окончательно освободилась от этого убл... подонка!

— Какого дартака?! — воскликнул злой иртхир, вызвав недоумение подельницы.

— Что такое?

— У этой твари защита!

Я улыбнулась, с благодарностью вспомнив магистра Дивуара.

Даэмиль отошёл от моего «жертвенника» и подозвал к себе Нааки. О чём они шептались, подслушать не получилось. Я попыталась осмотреть получше свою временную темницу. Низкий потолок природной арки пещеры был покрыт окаменелыми сосульками, с которых всё так же капала вода, отражаясь гулким эхом. Рядом с моим ложем высилась огромная чаша, высеченная прямо из камня пещеры. Внутри золотым огнём плавала магическая субстанция, от которой исходили очень сильные вибрации. Парадоксально, что в месте, где напрочь глушилась сила всех волшебников, в этой чаше спокойно плескалось сосредоточение сильнейшей чистой магии.

Скосив взгляд к каменной плите, на которой меня закрепили обыкновенными веревками, заметила под собой множественные рунические формулы.

Очевидно, Даэмиль собирался выполнить тот ритуал, о котором говорил своему деду в переулке. Я тяжело сглотнула.

Нааки что-то утвердительно сказала иртхиру и исчезла в проходе пещеры.

— А теперь, Крис, мы поговорим, — Даэмиль отложил книгу, и в его руке блеснула холодная сталь ритуального кинжала.

Мне захотелось слиться с камнем, раствориться в холодном алтаре, исчезнуть...

— Раз уж позаботилась о том, чтобы никто не залез к тебе в голову, придётся тебе, милая, добровольно согласиться на ритуал.

— И как же ты меня заставишь? — храбрилась я. — Я не отдам тебе силу даже под угрозой смерти!

— А кто сказал, что я буду угрожать тебе?

Слова иртхира парализовали леденящим душу предчувствием.

— Не думаешь же ты всерьёз, что, потратив столько времени на подготовку ритуала, поставив на кон свою жизнь и репутацию всего моего рода, я откажусь от задуманного из-за маленькой сложности? — лезвие кинжала коснулось ворота моей рубашки. Плавным, едва уловимым движением Даэмиль разрезал шнуровку на груди.

— Знаешь, а так даже интереснее. Если бы было больше времени, я бы поиграл с тобой перед тем, как лишить силы.

Внутри всколыхнулась волна брезгливости. Никогда больше грязные руки этого иртхира не коснутся моей кожи!

Я хотела было продолжить отвлекать иртхира разговорами, как в пещеру вернулась Нааки, толкая впереди себя пленника с мешком на голове.

***

Я пыталась понять, кого притащила Нааки, но с моего положения было крайне сложно осмотреть две фигуры у выхода пещеры.

— Проблем не было? — сухо спросил Даэмиль, подходя к Нааки.

— Обижаешь, — фыркнула его «невеста». Сорвав мешок с головы пленника, она толкнула его вперёд.

На мой «жертвенник» упала Анона, розовые волосы рассыпались по камню, укрыв мои ноги.