– Здесь довольно много деревень, – пояснила Вереса. – Места сами видите какие. Хочешь – землю паши, хочешь – живность разную разводи. Тем более что восточнее Самада такого уже не встретишь. Много людей перебралось сюда недавно, все дальше уходя на запад от проклятия Черных холмов. Кому охота жить в постоянном страхе за себя и своих детей.

– Чем бегать, лучше бы брали оружие и сражались, – высказал мысль Годжерт.

– Не всем суждено быть воинами, – вступилась за них Вереса. – Если люди перестанут растить хлеб, выращивать скот, заниматься ремеслами, а все как один начнут махать мечами, что ты будешь, есть, пить, носить?

– Я и не предлагаю всем становиться бойцами. – Годжерт выпятил бороду, что служило явным признаком взыгравшего упрямства. – Но если на твою землю приходит враг, то нужно бороться, невзирая на то, крестьянин ты или нет.

– Согласен с тобой, Годж. – Дивс решил тоже поддержать разговор. – Но только если речь идет о таких врагах, с которыми под силу бороться простому человеку. То же, что выплевывает погибшая Мирана на просторы Черных холмов, таковым никак не назовешь. Там и обученные воины при поддержке магов не всегда справляются, а ты хочешь, чтоб простые землепашцы смогли что-то сделать.

– Может, ты и прав, – сдался Годжерт.

Они миновали очередное широкое поле, густо заросшее диким разнотравьем, и въехали в большой лесной массив. Погода стояла по-настоящему летняя. На небе ярко светило солнце, лишь иногда скрываясь за небольшими пушистыми облаками, а легкий ветерок нес с гор прохладу, не давая воздуху раскалиться. В густых кронах деревьев перекрикивались какие-то невидимые птицы, шуршала в подлеске вспугнутая мелкая живность. Дорога была пряма и приятна… Пока они не выехали на небольшую прогалину, по бокам густо заросшую ветвистым кустарником.

Сначала раздался громкий крик, похожий на птичий, а затем с двух сторон ударили стрелы. Одновременно с этим начали валиться деревья, перекрывая дорогу впереди и отрезая путь к отступлению сзади.

Спасла их лишь выработанная годами реакция и умение быстро ориентироваться в обстановке. Хотя нападавшие и добились определенных успехов. Одна из стрел, царапнув ногу мага, вонзилась в бок его лошади, еще две в ее шею. Всхрапнув, она взвилась на дыбы, и Солерайн полетел на землю, перекувырнулся через голову и едва успел отскочить в сторону от падающего на него бьющегося в агонии животного. Две стрелы ударили в Дивса, но тот отделался лишь синяками, благодаря плотной кольчуге двойного плетения, поддетой под легкий кожаный доспех. Вереса каким-то чудом вообще оказалась не задетой. Но хуже всего пришлось Годжерту, кто-то не пожалел на него тяжелого арбалетного болта, и тот, ударив его в плечо, пробил защитную вязь кольчуги, застряв под правой ключицей.

Всего мгновение понадобилось сидящим в засаде, чтобы перезарядить луки и арбалеты, но этого мгновения друзьям хватило, чтобы подготовить отпор. Солерайн, стоя на коленях возле бьющейся в конвульсиях лошади, успел выкрикнуть короткое заклятье и воздел над головой руки, словно призывая обрушиться небо. Но небо осталось на месте, вместо этого грянул второй залп, но ни одна стрела не долетела до цели, просто сгорев в воздухе.

– Я поставил щит, – выдохнул Солерайн. – Но надолго меня не хватит. Два-три залпа – это все, что я смогу удержать.

Друзьям дважды повторять не пришлось. Дивс, выхватив Ветер Смерти врубился в густой кустарник, и тут же легендарный клинок нашел свою первую жертву, стоящего на коленях арбалетчика уже готового спустить курок. Он рубанул наотмашь, почти не метясь, и попал. Древняя сталь обагрилась кровью. Тут же пришло чувство спокойной уверенности и необычайной силы. Он знал, что теперь сможет отбить даже летящую стрелу или разрубить пополам полного латника, если понадобится. Он ухмыльнулся, поудобней перехватил клинок и принялся за смертельную работу.

Пока Дивс расчищал одну сторону дороги, Годжерт, зажав молот в левой руке, занялся противоположной. Вереса, поняв, что Дивсу с таким клинком в руках вряд ли потребуется помощь, поспешила за Годжертом. Они влетели в заросли подобно двум разъяренным зверям, жаждущим крови.

Здесь, в густом подлеске и прямом контакте, луки нападавших были практически бесполезны, поэтому им пришлось вытащить мечи. На долю бородача, и девушки досталось человек пять крепких парней, умевших достаточно неплохо обращаться с оружием.

Один из напавших, широкоплечий воин, облаченный в чешуйчатую кольчугу, оскалившись, произнес:

– Заставляете себя ждать, господа хорошие. Плохо это.

– Что, так торопишься на тот свет? – Годжерт махнул молотом и едва не разнес ему череп, сталь просвистела в каких-то сантиметрах от головы бойца. – Я тебе это устрою.

Правая рука Годжерта была залита кровью и плохо ему повиновалась, но и с одной левой он являл грозного противника. Вместе с болтливым воином еще двое взяли его в тесный полукруг, и стало уже не до разговоров, закружился смертельный хоровод. Бойцы ловко наскакивали, крутили мечами, норовя зайти с правой, поврежденной стороны, и так же аккуратно уходили из-под сокрушительных ударов тяжелого молота. Но игра шла на равных, несмотря на преимущество нападавших в численности.

Вересе досталось двое воинов, причем один из них управлялся сразу с двумя мечами. Сталь звенела о сталь, но пока девушка держалась. Она быстро скользила из стороны в сторону, отражая атаки и делая стремительные выпады. Противники сходились, со звоном скрещивали клинки, сыпля искры, и вновь расходились. Они кружились в смертельном танце, ожидая, когда кто-нибудь сделает ошибку. И наконец Вересе представился случай. Воин с двумя мечами в очередной раз совершил стремительную атаку, которую она хоть и не без труда, но парировала, при этом, сделав вид, что слегка замешкалась, открывая правый бок, чем и не преминул воспользоваться второй нападавший. Он сделал выпад, но ожидавшая этого движения девушка скользящим движением ушла в бок, а когда боец по инерции провалился вперед, рубанула мечом, метя тому в подмышку. Острая сталь шутя вспорола легкий доспех и обагрилась кровью. Не останавливаясь, вынося клинок из замаха, она увела лезвие вниз и обрушила мощнейший удар тому в ногу. Воин сделал еще несколько неуверенных шагов и, не издав ни звука, завалился лицом в траву.

– Шансы уравниваются, а? – зло улыбнулась она парню с двумя короткими мечами в руках. – Ты следующий.

Он ухмыльнулся ей в ответ, но ничего не ответил.

Пока Вереса разбиралась со своими противниками, Годжерт тоже не терял времени даром. Один из бойцов недооценил ту скорость и легкость, с которой здоровяк крутил молот. Теперь, оглашая стонами округу, с раздробленной челюстью, он катался по земле, потеряв к поединку всякий интерес. Но двое его товарищей не оставляли попыток, пытаясь навязать бородачу свой ритм боя, и постепенно это стало у них получаться. Рана Годжерта давала о себе знать, и все могло кончиться не в его пользу, если бы не появился Солерайн.

Голубоватая переливающаяся сфера с ревом пронеслась рядом с Годжертом и окутала одного из его противников. Видимых повреждений она ему не нанесла, но остановиться заставила. Не прошло и нескольких секунд, как глаза его остекленели и, выронив меч, он осел на землю. Теперь все расклады были в пользу друзей.